Олень бежал, бежал, бежал - и наконец остановился.
Он очень устал и лёг под дерево посреди поля, покрытого высокой травой.
Вдруг он увидел пиявку, которая, изогнув спину, ползла по травинке.
Время от времени пиявка останавливалась, поднимала, насколько могла, вверх голову и поворачивала ее во все стороны, как будто старалась отыскать дорогу или место, куда можно было бы перебраться.
Олень посмеялся в душе над такими движениями пиявки и сказал:
- Эй, дружок!
Зачем это ты по нескольку раз останавливаешься и присматриваешься?
Когда же ты так доползёшь, например, до горы Сопутан?
Пиявка посмотрела на оленя и сказала:
- У меня ведь такая привычка ходить.
Но твой вопрос о том, когда я доползу до горы Сопутан, для меня оскорбителен.
Ты, наверное, думаешь, что я не могу бегать.
Но я не гордая.
Я с любым, кто быстро бегает, могу потягаться.
Олень громко расхохотался, услышав ответ пиявки.
- Потягаться?! - воскликнул он.
Дорогой дружок, если ты имеешь в виду меня, то я могу дать тебе три дня вперед, да и то обгоню тебя.
- Я говорю серьезно.
Мы можем попробовать, - ответила с вызовом пиявка. - И не нужны мне твои три дня вперед.
Отправимся одновременно.
Не боишься?
Услышав этот вызов, олень удивился еще больше.
- Как же мы будем состязаться, если я не смогу видеть тебя во время бега? - спросил он.
- О, об этом не заботься!
Ты только почаще окликай меня.
Если я не буду отвечать, значит, ты меня уже обогнал.
Но пока я отвечаю - беги, не останавливайся.
Это будет значить, что я еще не проиграла.
Но берегись, как бы я не оставила тебя позади, - насмешливо сказала пиявка.
Сердце оленя загорелось, когда он услышал слова пиявки.
Больше он не раздумывал.
Высоко подняв голову, он крикнул:
- Ну, давай сейчас же начнем!
Раз, два... три!
И олень понесся, словно полетел, сквозь высокую траву, сквозь заросли и кустарники, с одной горы на другую.
Когда позади остались две горы, он крикнул:
- Пиявка!
- Я здесь, дружок,- ответила пиявка.
Ого!
Быстро же она бегает!"-подумал изумленный олень.
Он продолжал бежать, как на крыльях, врезаясь в заросли и кусты.
Когда позади остались еще две горы, он снова позвал:
- Пиявка!
- Я здесь, дружок,- опять ответила пиявка.
И олень все бежал.
Достигнув подножия горы Сопутан, он позвал еще раз:
- Пиявка!
- Здесь я,- послышался голос пиявки совсем рядом.
Услышав этот голос, олень растянулся на земле.
Он почти не мог дышать от усталости.
- Ну как, дружок? - спросила пиявка, поднимая голову.
Олень не отвечал.
Он лежал с закрытыми глазами и часто-часто дышал.
Было видно, что он очень устал.
- Вот, дружок,- продолжала пиявка,- не унижай малого и не смотри презрительно на слабого.
Не думай, что если он мал, значит, и глуп.
Немало есть умных малых и слабых, которым ловкость заменяет силу.
- Извини, друг, - сказал олень. - Теперь-то я узнал, что ум бывает полезнее силы.
Я умираю от усталости и не могу больше тягаться с тобой, но...
- Но мы вместе достигли подножия горы Сопутан, - сказала пиявка.
- Верно, верно.
- А знаешь, ведь я победила не без твоей помощи.
Но пиявка не захотела рассказать, как ей удалось победить оленя, и он так и не узнал о ее хитрости.
А дело было так: прежде чем олень сделал свой первый прыжок, пиявка уже успела присосаться к его лопатке.
Поэтому она могла всякий раз отвечать на зов оленя.
Так она сумела одержать сразу две победы: не дала оленю обогнать себя и досыта напилась его крови.
