Раннее утро. По разбитой снарядами лесной дороге, медленно движутся девять БМП, скрываясь от посторонних глаз в белёсых сумерках липкого тумана. В мутном свете фар, возникает зловещий «скелет» блокпоста самопровозглашённой республики, уничтоженного вчерашним артиллеристским обстрелом. Солдаты, расположившиеся на броне, ещё крепче сжимают в руках автоматы, вдохнув тревожный запах гари. Медленно миновав обгоревшие руины, техника движется дальше в направлении города. На броне замыкающего колонну БМП, слышится негромкий женский голос:
- Авантюра всё это, парни! Чует моё сердце, попадём в засаду самообороны, а затем, нас обвинят в том, что действовали без приказа командующего.
Солдаты навострили уши и лишь один, ответил, лениво скривив недовольную гримасу:
- Полковник Горай, ясно дал понять, что нам необходимо прорваться и закрепиться на окраине города до подхода основных сил.
- Дал понять, но не приказал, – ответила девушка. А, знаешь почему? Боится брать на себя ответственность за провал операции и гибель людей. Он и так вчера «отличился», отдав приказ открыть огонь по международным наблюдателям.
- Да хрен с ними, с наблюдателями, – процедил сквозь зубы молодой человек. Собакам, собачья смерть! А ты, Наташка, заткнись лучше. Если тебе не нужны медали и деньги, сидела бы дома. Заведи себе мужа, детей. На кой хрен, тебе сдалась эта война? Подумай, ведь смерть, стоит того чтобы жить!
- Я двенадцать лет на службе! – обиделась девушка, - а ты, щенок, в настоящем бою ни разу не был. Смотри в штаны не навали, когда тебя на мушку возьмут и физиономией в грязь положат.
- Не пугай, пуганый! – возразил тот. Я такую подготовку прошёл, о которой защитники города и не мечтали. Что мне их бояться, они пролетарии, а не воины.
- Захлопни пасть, воин, – послышался голос командира отделения. Я потомственный военный, а ты кто? Такой же пролетарий или крестьянин, только продвинутый, подготовленный. Как я вас всех ненавижу, строите из себя профессионалов, а у самих, кроме волчьей злобы и корысти, ничего за душой нет. Одни деньги интересуют. Продажные твари! Шакалы, и вы, и эта долбанная самооборона города. А чем вы лучше? Такие же бандиты и мародёры!
- Да, успокойся, командир, – улыбнулась Наташа, пытаясь сгладить спор, - нервы нужно беречь, от них все болезни. Давайте лучше помолчим, нельзя отвлекаться на пустую болтовню, а то пуля в рот влетит!
- Верно, Наташка говорит, – согласился самый старший вояка с серебристыми волосами. Слушайтесь её, и всё будет в порядке, она наш талисман и ангел-хранитель. Велела заткнуться, будем молчать!
- Тебе бы только лебезить перед всеми, - не унимался молодой спорщик. Уверен, что в родном селе, ты всем ботинки чистил. Смотри у меня …
Начатую фразу, прервал свист пули, влетевшей в открытый рот солдату. Его черепная коробка не выдержала, расколовшись на части и забрызгав недавних собеседников теплой кровью и липкими фрагментами мозга. Тело несчастного завалилось назад, скатилось вниз по броне и исчезло в зловонной придорожной канаве. Десант, как по команде, покинул машину, укрывшись за гусеницами, а в головную БМП колонны, прямой наводкой, влетел противотанковый снаряд, вывернув «с мясом» башню и отправив на тот свет экипаж. Колонна бронетехники застопорилась, а из леса вырвался шквал смертоносного металла, валя на землю бойцов и прошивая броню машин. Из открывшихся десантных люков «посыпались» солдаты, пытаясь найти убежище в спасительной лесополосе, прикрытой от обстрела колонной полыхающей бронетехники. Спрятавшись за деревьями, солдаты попытались вести ответный огонь, но наступающие защитники города, накрыли их плотной завесой автоматных и пулемётных очередей, не давая поднять головы. Через несколько минут из лесополосы послышались отчаянные мольбы о пощаде. Оставшиеся в живых бойцы побросали оружие, предпочитая плен неминуемой гибели.
Тяжёлый солдатский сапог, с чудовищной силой влетел в рёбра, перевернув её тело на спину.
- А ну, встать! – послышался грубый голос защитника города. Встать, я сказал, или буду стрелять!
Пошатываясь, Наташа поднялась на ноги, держась руками за ушибленный бок и пытаясь выровнять сбившееся дыхание. Оказывать сопротивление, не было ни сил, ни желания.
- Пошла вперёд! – приказал солдат в чёрной маске на лице, подталкивая её прикладом «Калашникова». И двигайся шустрей, а то снова ударю!
- Не бей меня, - прошептала девушка, - не бей, я сдаюсь!
Подняв с земли её автомат, солдат передёрнул затвор, отстегнул рожок с боеприпасами, сунул его себе в карман, а автомат передал пленной.
- Таскай его сама, у нищих слуг нет, – произнёс он, уничтожая девушку недобрым взглядом. Расстрелять бы тебя, да мы пленных не добиваем. Повезло тебе, тварь!
Выйдя на дорогу, Наташа встретилась взглядом с пятью сослуживцами, оставшимися в живых.
- Неужели и я, имею такой же жалкий вид? – подумала она, разглядывая грязных, окровавленных сослуживцев. Нет, я выгляжу ещё хуже, ведь моя одежда залита кровью и забрызгана мозгами несчастного молодого человека. Я даже не помню, как его зовут, вернее звали.
Выстроившись в шеренгу, они стояли, молча ожидая скорбной участи. Понурые, словно побитые собаки, опустив вниз головы и опасаясь взглянуть в глаза защитникам города.
- Ты ранена? – послышался голос офицера.
- Нет, это чужая кровь, - ответила Наташа, так и не посмев поднять глаза. Ей почему-то казалось, что стоит взглянуть на любого из них и её тотчас расстреляют. Наташу не страшила смерть, но умирать побеждённой она не желала.
- В тюрьму их! – распорядился офицер. И вызовите доктора, пусть осмотрит пленных. Если надо кого-то подлатать, отвезите в больницу и окажите необходимую помощь.
В тюрьме Наташу поместили в одиночную камеру с отстёгнутыми нарами. Присев на деревянный край скамьи, она взглянула в глаза своему конвоиру и робко попросила:
- Разрешите мне принять душ?
- Да нет проблем! – ответил пожилой страж с добрыми, понимающими глазами. Располагайтесь и ждите, к Вам придёт женщина и проводит в душевую. Затем осмотрит доктор, а потом, Вам предоставят чистую одежду и накормят.
- Прямо, как в пансионате, - подумала Наташа, проводив старика недоверчивым взглядом. И персонал, как на подбор. Все добрые и вежливые, что-то здесь не так. Не верю я им, что-то нехорошее они затевают!
Пройдя необходимые процедуры, Наташа была возвращена в камеру и накормлена. В изнеможении, она опустилась на нары и легла на бок. Рёбра сильно болели, а в голове не было ничего, кроме тревожной, звенящей пустоты. Закрыв глаза, она моментально заснула. Сквозь сон, Наташа слышала, как открывалась дверь, и ей приносили еду, но будить пленницу никто не стал. Во сне она видела своё беззаботное детство и счастливую юность. Затем появилась дряблая старуха по имени смерть. Ненасытная женщина с косой протягивала к ней свои костлявые руки и произносила страшные заклинания, от чего Наташа проснулась в холодном поту.
Утром её накормили завтраком, выдали постиранное и поглаженное форменное обмундирование и конвоировали на допрос в штаб сил самообороны.
Войдя в кабинет с тяжёлой дубовой дверью, она остановилась, и взглянула в глаза майору, сидевшему за столом.
- Милости просим, присаживайтесь! – вежливо произнёс майор, указывая ей место на стуле. Пожалуйста, пожалуйста!
- Вы меня расстреляете? – задала вопрос Наташа, удобно расположившись на крепком деревянном стуле.
- Боже упаси! – воскликнул офицер, артистически делая со страдальческую гримасу. Ну, зачем нам Вас расстреливать, мы же не звери, Боже упаси! Ответите на интересующие нас вопросы, и мы Вас отпустим на все четыре стороны. Гуляйте с миром, кстати, у Вас безупречная послужная биография. Участница международных антитеррористических операций, даже наёмницей успели поработать. К нам присоединиться не желаете?
- Не желаю! – ответила Наташа, тоном, не терпящим возражений.
- А Вы несговорчивая, поэтому до сих пор лейтенант?
- Вам то что?
- Ненавидите нас? – разозлился майор, растягивая слова.
- Ненавижу, - честно ответила она, не отводя взгляд.
- Понимаю, - сочувствующе произнёс офицер. Ваша пропаганда делает из нас монстров, а ведь мы, всего лишь, защищаем свои дома. Чем же мы провинились и за что, вы изволите нас убивать?
- Вы предали родину! – констатировала она. Осквернили землю наших предков, затеяв мятеж против правительства. Захотели независимости? Так мы положим её в гроб, вместе с вашими трупами! Все предатели подлежат полному уничтожению, а их родственников ждёт приговор военного трибунала.
- И это понимаю, - согласился майор, нервно покусывая губы. Вам хорошо промыли мозги. Война длится несколько месяцев и в отличие от вас, нам некуда отступать. Сдав город, мы сами себе подпишем смертный приговор. И не только себе, а и всем своим родственникам. А горожан и жителей окрестных деревень и посёлков, вы превратите в рабов. Куда же нам деваться? Вот и приходится оборонять город, стоять до последнего, пока остаётся в живых хоть один солдат. Честно говоря, мне Вас немного жаль, Наталья Петровна, но переубедить Вас, всё равно не удастся. В связи с этими обстоятельствами, позвольте представить нашего дорогого гостя, которому не терпится с Вами побеседовать.
Только теперь, Наташа обратила внимание на человека, смиренно расположившегося в тёмном углу кабинета. Он сидел на стуле, укутавшись лёгким чёрным плащом, а на голове красовалась ковбойская соломенная шляпа с широкими полями. Мужчина поднялся со стула и не торопясь занял место за столом.
- Подозрительный тип, очень подозрительный, - подумала девушка. Обычные глаза, не выразительное лицо, нелепая шляпа. Увидишь такого, а на следующий день встретишь в толпе и не узнаешь. Ни одной запоминающейся черты. Попадись он мне в прицел снайперской винтовки, я бы сбила его ковбойскую шляпку, вместе с головой. Без раздумий!
- Позвольте Вам представиться, - вклинился в её мысли незнакомец. Меня зовут, - … он сделал паузу, немного задумавшись, будто вспоминая собственное имя, а затем продолжил, - впрочем, это не важно. Моё имя, абсолютно ничего не значит. Рад с Вами познакомиться, уважаемая Наталья Петровна Багрова. Честное, благородное слово, очень рад знакомству!
Наталья с недоумением рассматривала незнакомого человека, не понимая, что ему от неё нужно. Его лицо казалось ей до неприличия знакомым, но в тоже время, она понимала, что никогда в жизни не встречала этого мужчину.
- Являясь честным, порядочным гражданином, - продолжил он, - не могу не предложить Вам влиться в ряды самообороны. Один раз вы уже отказались, я предоставляю повторный шанс. Предлагаю хорошенько обдумать моё предложение, лейтенант Багрова.
- Как вы мне надоели! – злобно произнесла девушка. Ну, расстреляйте меня. Считаете, что я боюсь смерти, чёрта с два, вы угадали. Идите к дьяволу! Я убивала вас, и буду убивать. Резала глотки, жгла калёным железом, глазки выдавливала и ушки купировала! Вы это хотели услышать? Так слушайте, это правда, ненавижу вас, ненавижу!
- Ваш ответ, нисколько меня не удивил, - констатировал мужчина, но, честно говоря, разочаровал. Что ж, Ваше право, Ваше право. Не желаете с нами сотрудничать, не нужно, но Вам надо успокоиться, взгляните на мою руку.
Ловким движением, он снял у себя с шеи золотую цепочку с амулетом в виде звезды, объятой огненными протуберанцами, и придал ему движение маятника.
- Смотрите внимательно, - продолжал он, - представьте себе, что это маятник часов, тик-так, тик-так, тик-так. Следите за маятником, время течёт и завораживает, а Вы успокаиваетесь, тик-так, тик-так. Теперь взгляните мне в глаза, тик-так, тик-так.
Наталья оторвала взгляд от амулета и посмотрела в глаза мужчине, встретившись с вечностью. Её рассудок стал мутнеть и угасать.
- Вот дьявол, он экстрасенс, – пронеслось в голове. Сейчас он погрузит меня в транс и выведает все тайны. Тысяча чертей, как я ненавижу этих кодировщиков мозгов!
В голове продолжало стучать – тик-так, тик-так, тик-так. Под размеренный ритм маятника, она постепенно погрузилась в небытие…
Подскочив на выбоине дорожного полотна, старенький легковой автомобиль прибавил скорость, а Наташа вышла из оцепенения, уткнувшись головой в мягкую спинку переднего сидения. В салоне автомобиля, кроме неё, находилось трое солдат. Двое расположились впереди, один рядом с ней. Её руки были скованны наручниками, от чего желание бежать, исчезло само собой.
- Куда вы меня везёте? – поинтересовалась она, разглядывая знакомую местность с колонной обгоревшей бронетехники.
- Вас мадам, велели доставить в расположение части для прохождения дальнейшей службы, - съязвил солдат, сидевшей рядом с ней. Со всеми удобствами, даже такси вызвали! Извините, что не лимузин.
- Расстреляют, - подумала Наташа. Но зачем вывозить так далеко? Хотят куда-то мой труп подбросить. Что они со мной сделали? Помню допрос, серое лицо майора, его злые, колючие глаза, а затем, я очнулась в этом автомобиле. Наверное, били по голове, поэтому ничего не могу вспомнить. Вот гниды! Жаль, что для меня эта война уже закончилась. Теперь прощайте обещанные командованием гектары земли с поместьем и безропотными рабами, прощай счёт в банке в твёрдой валюте. Обидно и досадно, что так и не успела пожить по-человечески.
В очередной раз, она представила себя на собственной вилле, сидящей возле фонтана с бокалом шампанского в руке. Вокруг неё суетились покорные слуги, в клетках пели птички, а в бескрайних, плодородных полях, трудились её крепостные крестьяне, которые до недавнего времени, являлись свободными жителями окрестных деревень.
Миновав сгоревший блокпост, автомобиль, резко затормозил, и она снова уткнулась головой в спинку сидения. Солдат, расположившийся по соседству с водителем, вышел из машины и открыл ей дверь, приглашая покинуть салон автомобиля. На улице, солдат освободил её от наручников и приказал:
- Бежать!
В глазах Натальи, застыл немой вопрос.
- Бежать! – повторил солдат, передёрнув затвор автомата и выстрелив в воздух.
- В спину будут стрелять, - поняла она. Решили не просто пустить в расход, а потренироваться, используя меня в качестве мишени. Ну, да пёс с вами, поработаю «зайцем», а вдруг повезёт?
Она бросилась в поле, стараясь укрыться в высокой траве, но выстрелов не последовало.
- Мне бы только до лесополосы добраться! – думала Наташа, не чуя под собой ног. Никогда в жизни, я так быстро не бегала. Только бы укрыться за деревьями, а там наши, они должны находиться совсем рядом. Почему же в меня не стреляют?
Достигнув спасительной лесополосы, она упала за поваленный ствол дерева, представив, что находится в собственной вилле, запертой бронированными дверьми и ставнями. Ей стало легче, а в глазах снова вспыхнуло адское пламя всеобъемлющей ненависти. Переведя дыхание, она двинулась дальше, постепенно углубляясь в чащу лесного массива.
- Почему они меня не пристрелили? – думала Наташа, всё дальше уходя от своих конвоиров. Может быть, у него автомат заклинило? А другие, почему они не стреляли, неужели пожалели? Нет, не может быть, головорезам жалость не присуща! «Проболталась» на допросе, вот и отпустили, но почему я ничего не помню? Ладно, чёрт с ними, отпустили и отпустили, а я ещё отловлю этого солдатика, который мне в рёбра сапогом тыкал. Всех выловлю, кожу с живых сниму и всю родню вырежу. Попадётесь мне ещё, гниды подзаборные!
Однополчане встретили Наташу длинными очередями из автоматов. Упав лицом в землю, она подняла вверх руки, показывая, что сдаётся, затем медленно встала на колени, не опуская рук. Пятеро солдат бежали к ней, держа на прицеле, а когда расстояние сократилось до нескольких метров, они встали, как вкопанные, в недоумении хлопая глазами.
- Наташка! Ты ли это? – прохрипел высокий здоровяк по имени Семён. Не может быть, а мы думали, что твоя душа парит над облаками.
- Не дождётесь! – улыбнулась она, поднимаясь на ноги. Мы ещё повоюем, теперь у меня на той стороне кровные враги завелись. Ну, что смотрите? Я это, я! Ведите к полковнику Горай.
Войдя в штаб командования, Наташа доложила о прибытии по форме, стоя перед полковником по стойке «смирно».
- Да брось ты, расслабься! – ответил Горай, изучая её холодным, пронзительным взглядом. Знакомься, офицеры из столицы, прибыло пополнение.
Он ткнул штык - ножом в сторону офицеров, расположившихся на длинной деревянной скамье в углу кабинета. Их было четверо и они по очереди вежливо представились.
- Рада вас видеть, мужчины! – кивнула Наташа. Вы такие суровые, при автоматах, воевать приходилось?
- Приходилось, приходилось, - ответил за них Горай. Международный миротворческий контингент, тебе это должно быть знакомо.
- Ещё как знакомо! – обрадовалась Наташа, а где-то в глубине головы начинал тихо стучать маятник – тик-так, тик-так, тик-так.
- Ну, рассказывай, – продолжал полковник, как же вас угораздило на засаду нарваться? Смотрю на тебя и не верю, что ты живая предо мной стоишь. Я, грешным делом, уж и не чаял с тобой свидеться. Да, рассказывай, не бойся, ничто тебе не грозит. От всех зол отмажу и к награде представлю!
Она смотрела на полковника и не понимала, что с ней творится, а в голове все громче стучал маятник, отдаваясь нестерпимой болью в организме:
- Тик-так, тик-так, тик-так.
Движение маятника ускорялось, а режущая боль усиливалась:
- Тик-так, тик-так, тик-так.
- Ну, что же ты молчишь? – недоумевал Горай. Присаживайся, рассказывай! Может быть, ты выпить хочешь?
- Спасибо, не хочу, - прошептала Наташа, приближаясь к столу и глядя, на армейский штык-нож, лежащий на деревянной скамье. Перед её затуманенным болью взором, возник образ экстрасенса в ковбойской шляпе. Он подмигнул Наташе глазом и приказал:
- Убей его, это и есть твой кровный враг!
Обойдя стол, она подошла к полковнику, расчехлила штык нож и молниеносным, выверенным движением перерезала ему горло. Голова командующего безвольно повалилась на стол, а хлынувшая кровь, окрасила документы и карты местности, разложенные перед ним.
- Тик-так, тик-так, тик-так, - продолжало стучать в голове, а грудь больно резанула очередь автомата, выпущенная одним из офицеров. Её тело покрылось бурыми пятнами, а в голове продолжал стучать безжалостный маятник:
- Тик-так, тик-так.
Сознание медленно угасало, а в умирающем мозгу, как приговор, прозвучали слова молодого солдата, сбитого с БМП пулей снайпера:
- На кой хрен, тебе сдалась эта война? Подумай, ведь смерть, стоит того чтобы жить…
Закодированное сообщение. Из штаба сил самообороны правительству самопровозглашённой республики:
- Гость подтвердил свою компетентность, операция «марионетка» успешно завершена. Готов приступить к выполнению основной миссии. Прибывают новые гости.
Закодированное сообщение. От правительства самопровозглашённой республики штабу самообороны:
- Спасибо, ждём дорогого гостя! Немедленно приступаем к его внедрению в силовые структуры противника. Всех, прибывших гостей, ожидает творческая работа.
Действие рассказа происходит в несуществующей галактике, на несуществующей планете, в вымышленном автором государстве. Все совпадения имён и событий, прошу считать случайными.
