На ферме Крохтон жила девочка Джули.
Джули была хорошая девочка, но то и дело теряла носовые платки.
Как-то раз Джули вышла во двор вся в слезах.
— Где мой любимый платочек? — хныкала она. — Куда подевались три платка и передник?
Терри, киска, ты не видала моих платков и передника?
Киска Терри мыла свои белые лапки, и у неё не было настроения разговаривать.
Тогда Джули спросила у пеструшки:
—
Пенни, тебе не попадались три платочка?
— Что мне твои платочки! — возмутилась
Пенни. — Мне нечего надеть!
Посмотри, как я хожу, — босиком!
Боси-ко-ко-ко! — И обиженная
Пенни скрылась в курятнике.
Тут Джули заметила на ветке дрозда Робина.
— Робин, тебе не попадались мои платочки?
Робин блеснул огромным чёрным глазом, взмахнул крыльями и улетел за каменную ограду, окружавшую ферму Крохтон.
Через две минуты Джули была у подножия горы.
Вверх шла крутая тропинка.
Быстро-быстро побежала по ней Джули.
Когда она посмотрела вниз, ферма Крохтон показалась ей совсем маленькой, домики были далеко-далеко внизу, прямо под ногами у Джули.
Через ограду вёл ступенчатый перелаз.
Джули поднялась на несколько ступенек, и перед ней открылся вид на высокую-превысокую гору — такую высокую, что вершина терялась в облаках.
Ей почудилось, что на склоне, под самыми облаками лежат какие-то белые
Из горы выбивался и нежно журчал ручеёк.
Кто-то подставил ведёрко, но оно уже переполнилось.
А ведёрко то было не больше рюмочки для яйца!
И ещё — на мокром песке виднелись следы какой-то очень маленькой особы.
Джули побежала дальше.
Тропинка заканчивалась под большой скалой.
Здесь, на зелёной лужайке, стояли воткнутые в землю сучки с натянутой на них камышовой верёвкой и лежала целая куча крошечных прищепок.
Но не было видно ни одного носового платка!
Зато здесь было ещё кое-что — дверь!
Прямо в скале.
И за дверью кто-то пел:
Белое, крахмальное,
В порошке стиральное,
Глажено-утюжено —
От зари до ужина!
Джули постучалась: тук-тук-тук… Песня прервалась, и тихий, испуганный голосок спросил:
— Кто там?
Джули толкнула дверь и оказалась в чистой, уютной кухне с деревянными балками под потолком и с кафельным полом — в общем в самой обычной кухне, как на любой ферме.
Только потолок был очень низкий — прямо над головой.
И совершенно крохотные были кастрюли и сковородки, как, впрочем, и всё остальное.
Пахло горячим утюгом.
И правда: у стола, с утюгом в руке, стояла низенькая полная особа с подоткнутым платьем и озабоченно глядела на Джули.
Поверх полосатой нижней юбки у неё был повязан большой фартук; глаза её часто моргали, крохотный чёрный нос посвистывал и пофыркивал: туфф… туфф… туфф… А из-под чепчика маленькой особы торчали самые взаправдашные
И!— Кто вы? — спросила Джули. — Может, вам попадались мои платочки?
— А как же, барышня!
Меня зовут, — маленькая особа сделала книксен, — меня зовут, уф… миссис Туфф, если позволите.
А то как же!
Я отличная прачка, если позволите! — Тут она вытащила что-то из корзины и разложила на столе для утюжки.— Что это у вас? — спросила Джули. — Это не мой платок?
— Ах, нет, барышня.
Это красный жилет дрозда Робина, если позволите!
Она отутюжила его, сложила и убрала в сторону.
Затем она сняла что-то с деревянной рамы для сушки белья.
— Это не мой передник? — спросила Джули.
— Ах, нет, барышня, это скатерть мисс Скворч, вся залита смородинным вином, если позволите!
Поди отстирай такую, уф!
Миссис Туфф взяла из очага второй утюг и брызнула на него водой.
Глаза у хозяйки то и дело моргали, а чёрный нос свистел и пофыркивал: туф… туф… туф!..— Это мой платок! — воскликнула Джули. — А вот и мой передничек!
Миссис Туфф тщательно загладила складки и расправила по краям кружево.
— Замечательно! — ахнула Джули.— А это что за чудо: длинные, жёлтые, с пальчиками как у перчаток?
— Да просто чулки
Пенни, если позволите.
Эта курица продрала обе пятки, знай себе скребёт землю.
Скоро будет ходить босая! — сказала миссис Туфф.— Ага, здесь ещё платок, но он красный, это не мой.
— Это платок старушки миссис Пуш, если позволите.
Он так провонял луком, что пришлось стирать отдельно.
Но запах лука остался.
— А это что такое?
— Это панталоны сэра Исаака Ньютона.
Тритоны носят панталоны, если позволите.— А вот мой второй платок, — сказала Джули. — А это что у вас?
Такие смешные, беленькие…
— Это митенки мисс Терезы Коттер, я их только глажу — стирает она сама.
— Вот мой последний платок! — обрадовалась Джули.— А что это вы макаете в миску с крахмалом?
— Манишки Чарли Чечилла.
Привередливый мышонок, обряжается как лорд! — воскликнула миссис Туфф. — Ну, я всё погладила, теперь надо проветрить кое-какие одёжки.— Что это за пушистые вещицы? — спросила Джули.
— А… Это меховые курточки ягнят из Барандора.
— Значит, они снимают курточки? — спросила Джули.
— Да, барышня, если позволите.
Видите, здесь на плече овечье клеймо или метка.
На этой курточке стоит клеймо
Малкастер», а вот три куртки с метками
Крохтон».
Овчину всегда клеймят перед стиркой, — объяснила миссис Туфф.
И она стала развешивать для проветривания самую разную одежду: мышиные замшевые курточки, чёрный бархатный жилет мистера
Роя, рыжий бесхвостый фрак бельчонка Тресси, сильно севшую голубую куртку Питера Пуша и нижнюю юбку без метки, которая затерялась в стирке.
Наконец корзина опустела.
Миссис Туфф заварила чай и налила чашечку себе и чашечку — Джули.
Они сели у огня на скамейку — сидели, потягивали чай и поглядывали друг на друга.
Левой рукой миссис Туфф держала на весу чашку, а правой размешивала сахар.
Руки у неё были тёмно-коричневые от загара и ужасно сморщенные — от стирки.
А сквозь платье и чепчик у неё везде торчали шпильки, острыми концами наружу, и Джули на всякий случай старалась сидеть подальше.
После чая они связали одежду в узлы, а платки Джули аккуратно сложили, завязали в чистый передник и скололи серебряной английской булавкой.
Затем они подложили в огонь сухого торфа, вышли и заперли дверь, а ключ спрятали под порогом.
Потом с узелками одежды в руках Джули и миссис Туфф побежали под гору.
Из зарослей папоротника им навстречу выходили самые разные лесные обитатели.
Но прежде других на тропинку выскочили Питер Пуш и Оливер Кроллет.
Миссис Туфф принялась раздавать чистые одёжки.
Все звери и птицы радостно благодарили замечательную прачку.
Когда миссис Туфф и Джули спустились с горы и оказались у каменной ограды, в руках у них уже ничего не было — только Джули несла свой крохотный узелок.
Джули влезла по ступенькам на ограду и обернулась — попрощаться и сказать прачке спасибо… Но что за странность!
Миссис Туфф вовсе не ждала благодарности, не дожидалась она и платы за
Она уже мчалась по тропинке обратно в гору.
Но куда делся её накрахмаленный чепчик?
Куда делась шаль?
Но, позвольте, где её платье?
И где же её полосатая нижняя юбка?
И какая она стала крохотная, и какая бурая — да сплошь колючая!
И бежит как лихо…
Оказалось, что миссис Туфф —
А!
* * *
Толкуют, что малютка Джули задремала на каменной ограде и всё это ей приснилось.
Тогда откуда взялись три чистых платка, завязанные в передник и сколотые серебряной булавкой?
И ещё — я сама видела дверцу на той горе.
И ещё — я сама близко знакома с миссис Туфф!
