Меньше всего на свете король Орес хотел совершить то, что непременно должен был совершить, но всякая родовитая кровь не позволяет иметь выбор, она оставляет только долг, которому надлежит следовать.
Король должен угадывать желания своих советников и своего народа, ему приходится уступать и усмирять гордость, чтобы заключить необходимые союзы и удержать земли от войн. И Орес следовал этому…
Когда задули холодные ветра, которых прежде не было, и в небе скрылось за хмарью напуганное солнце, жрецы королевства предрекли войну такой силы, что прежде была незнакома для этой земли.
Орес призвал к себе Ближний Совет и передал слова жрецов. Ожидая, что вот сейчас его почтенные советники выдадут ему решение – простое и изящное, смогут придумать тот способ, что изгонит сам дух войны прочь. Советники всегда находили решение.
Совет молчал недолго. Он вообще не умел долго молчать и, когда не было заседания и обсуждения вопросов государственной важности, он умудрялся вступать между собою в споры, не обращая внимания на то, где и в какой обстановке находится.
-Позволь мне сказать, мой король, - высокий худой советник, облаченный в тяжелые темные одеяния, поднялся со своего места, оглядывая со всей холодной победностью остальных, как бы показывая своим надменным видом, что не позволит им забыть, что сегодня именно он – господин Эржет, Глава Судейского Магистрата, поднялся первым.
-Говори, советник, - дозволил король со всей благодарностью глядя на Эржета, которого опасался сам, но сейчас он почти его обожал, веря, что решение найдено.
-Мы не можем спорить с богами, мой король, - Эржет оглядел советников еще раз, спрашивая холодностью взора, кто готов возразить ему, - и если война должна разразиться, пусть она ударит, на все воля небес, наше дело – подчиниться и научиться смиренности духа…
-Чушь! – сестра короля Ореса – Солен была единственной женщиной в зале Совета. Если была бы на то воля самого короля, он не пустил бы ее на порог зала, но Солен всегда решала все по-своему и на свой лад. Даже отец не спорил с нею, зная, что встретит протест и только. Солен постоянно училась, что-то читала и среди советников имела либо врагов, либо друзей. Кто-то наотрез отказывался принимать ее всерьез или же опасался, а кто-то понял, что Солен – это не Орас, она не станет гнаться за полным послушанием слуги ради послушания, что она может где-то прикрыть какой-то провал, где-то может подсказать или помочь…
Солен не ведала чем-то одним – она спокойно разворачивалась на любом участке работы, не стесняясь ни методов, ни выражений. Из-за этого ее вражда с Магистром Эржетом, который пребывал в святой уверенности, что для цели должны быть лишь добродетельные методы и способы, приобретала новый виток.
-Вы перебили советника, - Эржет надменно и холодно взглянул на нее, - как насчет извинений?
-Извиняйтесь, - разрешила Солен, даже не глянув на него, - извиняйтесь за то, что несли чушь!
-Солен! – Орес почувствовал себя несчастным. Слова Эржета его напугали, но он не хотел, чтобы Совет, собранный по тревоге о возможной войне пошел не в ту сторону. – Ну, ради бога!
-Мы не потянем войну, - Солен не снизошла до взгляда на брата,- послушайте, господа советники, вы лучше меня знаете, в каком состоянии наша казна… я верно говорю, Шенье?
Шенье – Мастер над казной, обаятельный в своей молодости и лукавстве, точно угадывающий каждый свой шаг, был едва ли не самым верным соратником для Солен в Совете. Поговаривали даже, что он был в нее влюблен, но вряд ли это было действительно так – Шенье был любимцем придворных дам и не отличался постоянством своих чувств.
Услышав обращение, Шенье мгновенно согласился:
-Да, ваше высочество. Ваше величество, мой король, ваша сестра говорит правду – казна нашего королевства находится в упадке. Если и следующий год выпадет таким, как этот, если и на него придется столько же неурожая и засухи, мы не сможем даже свести концы с концами. Чего же говорить о войне?
-Кстати, - Солен кивнула, - о войне. Ты что, братец, всерьез веришь жрецам?
-Простите, ваше высочество, но жрецы уже не раз доказали свою правоту, - не поднимаясь со своего места, проскрипел невысокий человечек с круглым почти детским лицом. Он весь походил на воплощение добродушия для любого, кто заговаривал с ним впервые, пока не становилось понятно, что в этих маленьких его голубых глазках нет и капли сочувствия и не может его там быть… это был Мастер над Следствием, господин Нотт.
-Нотт, Солен хотела сказать, что угрозы прямой нет, - вступился за сестру король Орес, - верно, Солен?
-Угроза есть всегда, - Солен скрестила руки на груди и села на свое место, - где бунт, где враждебные земли, где почти враждебные…
-Еще заметно усилилось влияние принца Ронана, - мгновенно добавил Мастер Торгового Дела – Дрекер. Дрекер был, пожалуй, самым честным представителем Совета, если вообще не вообще всего королевства. Он не скрывал, что торгует со всеми и обманывает, обвешивает…даже честно указывал, в чем его обман.
Эржет едва удержался от проклятия в адрес означенного принца. Принц Ронан обладал замечательной чертой, которая отделяла его от короля – он думал сам. У него были советники, но вся система правления его земель, что располагались севернее земель Ореса, была несколько иной. По факту – Ронан знал о каждом уголке и каждом деянии своих приближенных, и умел удерживать их от внутреннего явного противоборства.
Принц не был врагом, но и союзником тоже. Его влияние в окрестных к королевству землях росло, многие дома уже вышли из-под контроля короля Ореса, изменив своего покровителя, видя в принце больше потенциала.
-Его высочество не станет затевать войну! – мгновенно выдал король Орес и снова молчание сплотило Совет: советникам сложно было угадать лишь один момент – когда именно Ронан выйдет на путь войны, в том, что это произойдет не сомневался никто.
-Может быть, это и есть та война, которой не видела прежде земля? – тихо спросил Нотт, ни к кому не обращаясь.
-Если война должна прийти, она придет, - Эржет рубанул ладонью по воздуху, отсекая всяческое возражение.
-Мы не потянем войну,- мгновенно отреагировал Шенье, - говорю вам как Мастер над казной.
-Мастера над казной можно и поменять, - не согласился Эржет.
-А толку? – теперь уже вступилась Солен, - у нас прибавится в урожаях? Или, быть может, в добыче металла? Или налоги можно будет поднять?
-Говорю вам, как Мастер над Следствием, - Нотт заскрипел уже обычным своим голосом, - в королевстве много ворья.
-А вот кого и следует нам поменять, так это вас, господин Нотт! – Эржет блеснул холодностью в его сторону, - если бы вы…
-А вы бы не судили за пределами Магистрата! – ощетинился уязвленный Нотт.
-Господа! Господа, давайте к предупреждению жрецов! – с мольбой воззвал к порядку король Орес и советники, недобро глядя друг на друга, предприняли еще одну попытку к размышлению.
-Может быть, жрецы имели в виду войну не как именно битвы? – в раздумьях предположил Шенье. – Жрецы, они такие…жрецы.
-Попрошу…- предостерег Эржет, в котором все протестовало против любого намека на грубость и пренебрежение.
-В любом случае, - Орес понял, что ему придется что-то решать, - если война не на пороге, как говорят жрецы, она может там появиться.
Солен с сочувствием взглянула на брата, но сказала не то, что думала на самом деле, а совсем другое:
-А жрецы не сказали – победим мы в той войне?
-Жрецы не сказали, - ответил король, не услышав в ее тоне издевательства. – Они сказали, что дуют ветра, каких прежде не было, что напуганное солнце скрывается в небе, что скоро придет тень на землю, а с ней и война, которой прежде на земле не было.
-Надо поменять жрецов, - тихо, чтобы не слышал Эржет, выдал Шенье.
Дрекер не удержался от смешка и попытался замаскировать его под кашель.
-Я думаю, мой король и вы…советники, - слово «советники» прозвучало почти оскорблением из уст Нотта, - что наш король прав.
Солен недоуменно взглянула на него, но Нотт не смутился:
-Даже если войны нет и не будет в ближайшее время, у нас есть угрозы. Бунты, восстания в нашем королевстве мы еще можем подавить, но если придут завоеватели с запада?
-Боги справедливы и укажут нам путь, - мгновенно среагировал Эржет.
-Ох, не того мы держим в жрецах, ох, не того, - не осталась в долгу Солен.
-Прекратите, и дайте дослушать! – его величество досадовал на это непрекращающееся ни на одно заседание противостояние Магистра Судейского Дела и своей сестры.
-Так вот, - откашлявшись, продолжил Нотт, - могут прийти завоеватели с запада.
-Не могут, у них пока денег нет, - возразил Дрекер, - мои люди пытались торговать с ними вином…
-Или с востока, - метнув грозный взгляд на Мастера над Торговлей, продолжил Нотт, и в лице его исчезло всякое показное добродушие.
-И на севере опасная личность сидит, - поддержал Шенье, - его влияние, если верить Дрекеру, а у нас нет основания ему не верить, да мы и сами…
-Шенье, - позвал Нотт, - закрой рот!
Шенье смутился и опустил голову, признавая свое смирение. Эржет благодушно взглянул на него, довольствуясь, наконец, смирением неукротимого советника.
-Так вот, - продолжал Нотт, - ваше величество, Совет, я думаю, мы совершаем ошибку, заранее определяя принца Ронана как врага. Он ни разу не поступил с нами как враг.
-Мы можем обратить его в союзника! – Орес щелкнул пальцами, - гениально! Да, и тогда ни одна война нам не страшна!
-Блестяще мыслите, ваше величество, - польстил Нотт и сел на свое место.
-да, да, - глаза короля Ореса заблестели в лихорадке мыслей, - мы сделаем его своим союзником, а потом…а как мы сделаем его своим союзником?
-Брак перед богами. – обрывисто ответил Эржет.
-Выгодный брак между принцем и…- Дрекер оглядел советников, - вашей сестрой.
Эржет не удержался и хохотнул, с наслаждением наблюдая за превратившейся в соляной столб Солен.
-Что? – король пришел в ярость. – Мою сестру? Не смей даже заикаться об этом, торговец! Моя сестра не предмет торговли, она…
-Во все времена, - это вступила уже сама Солен, она говорила медленно, негромко и Орес мгновенно замолчал, - во все времена короли, принцы, принцессы и любые представители знатной крови – это только предмет торговли.
Она стиснула руки так сильно, что пальцы ее побелели. Солен старалась ни на кого не смотреть, прятала глаза, и только руки, сжатые до белизны, выдавали ее нервность. Еще минута-две и она переживет это, вернет себя прежнюю.
-Это невозможно! – Шенье не выдержал, - ваша сестра, мой король и этот…северный, непонятный, потенциально опасный…
-Шенье, - насмешливо призвал его к порядку Нотт, - не ревнуй.
-Я выражаю лишь свое недоверие к решению совета, - возмутился Шенье, - ваша сестра полезна нам для ведения дел. А вы…
-Если такова воля Совета… - Солен обрела уже себя прежнюю, - ради народа, ради того, чтобы заручиться поддержкой против войны или еще какой-либо беды, я готова.
***
Орес сам пришел к Солен, хотя мог и вызвать ее. Он всегда сам приходил к ней, чувствуя себя перед ее присутствием мальчишкой, не более.
Она ждала его. Сидела в полной твердости и спокойности духа, ожидая его прибытия, уверенная, что брат придет к ней.
-Ты не обязана приносить себя в жертву, - Орес оглядел ее комнату, оттягивая тот момент, когда ему придется на нее взглянуть. Эту комнату король хорошо знал – она не была самой просторной и самой удобной, но Солен не жаловалась и сама оставляла ее за собой. Здесь, на взгляд Ореса, не было и тени уюта. Все предметы – от книг, разбросанных и оставленных повсюду, до небрежно наброшенного на кресло плаща и чернильницы с холодной серебряной крышкой, будто бы хранило тень бесприютности.
Здесь словно бы не было жизни. Не было каких-то деталей, которые указывали на то, что живет здесь дама, имеющая высокое положение при дворе, и какую-то натуру…
-Обязана, - Солен взглянула на него так, как смотрела всегда – снисходительно. Она была младше брата на три года, но он робел перед нею.
Орес сел на краешек кресла, напротив сестры, и, наконец, взглянул на нее.
-Разве ты женился потому что захотел? – тихо спросила она, угадывая то, что хочет спросить он и опережая.
-Нет, с этим браком мы получили владения до левого берега…
-Именно,- Солен прервала брата, - я удивлена, что этого не случилось раньше, что я не была отдана за кого-то. Ронан – могущественный кандидат. И самый правильный.
-И еще он знать тебя не знает, а ты не знаешь его, - Орес не оставлял мрачности. – Солен, я женат. Но моя жена – она…я ее едва выношу, я стараюсь ее меньше видеть, но это мне не помогает. Она со мной на приемах, она со мной встречает гостей. Я не выношу ее. Весь ее вид меня раздражает. Ее шаг я ненавижу, ее парфюм – ненавижу. И даже шелест ее платья…
-Ненавидишь, - кивнула Солен, - но есть долг. Долг перед народом. Ты женился бы на ней еще раз и еще, чтобы получить земли до левого берега, а я выйду за принца Ронана, если он, конечно, захочет взять меня в жены.
Она странно и горько усмехнулась.
***
Принц Ронан не отказался от союза. Надежды Ореса пали. Солен не выдала же никакого участия к судьбе, только пожала плечами:
-Он не идиот.
Эржет же высказался яснее, хотя, его вообще не спрашивали:
-Это знак богов.
-Это расчет, - не согласился Дрекер. – Простите, господа, но это только здравый смысл. С поддержкой нашего короля, Ронан приобретает еще больше территорий.
-Не приобретает, - нахмурился Орес, - у меня два сына – они приобретут власть над его землями и моими после моей кончины.
Рассказывать королю о том, что не всегда планы королей сбываются, никто уже не стал.
Подготовка выходила сумасшедшей и безумной. Готовились лучшие блюда, шились роскошные наряды и разговоры только и велись о торжестве, которое должно было соединить две могучие земли…
Шенье не верил. Что все происходит именно так:
-Ронан не просто так согласился, Солен! Он видит в этом выгоду. Он уничтожит твоего брата и его наследников и сам займет престол.
Солен сначала отмахивалась, ей было не до того, но потом, в очередной раз после такого воззвания к ее рассудку, прошипела:
-Да, так и будет.
Шенье так и не понял, откуда у нее в руках взялся кинжал и не успел даже вскрикнуть, когда кинжал вошел в его горло.
***
Бедный король Орес! Если бы он знал, что из себя представляет весь его мир, в котором он прятался за иллюзиями!
Никто ему не мог поведать о том, что творится в мыслях людей, что, решившись на заговор, вдруг полюбили друг друга.
Солен прекрасно знала, что у ее судьбы не так много веток развития: либо она остается принцессой до конца своих дней, либо ее выдают куда-нибудь и за кого-нибудь, либо ее убивают в борьбе за власть. В конце концов, ей не видать ни трона, ни места в истории.
Об этом ей поведал и Глава Судейского Магистрата Эржет, когда королева родила второго сына от короля Ореса и отрезала от Солен всяческое допущение о троне.
-Вам не видать места в тронном зале, - убеждал Эржет.
-А вам своей головы, если еще раз заговорите об этом, - отрезала Солен.
-Я хочу поменять свои позиции на более выгодные мне, - признался Глава Судейского Магистрата, - и я не один. Но нам нужна мягкость, которая возможна лишь в одной комбинации. Бросьте, Солен, вы же тоже думали об этом…
Солен легко было изображать вражду с Эржетом – её нереализованный дух актрисы взвивался до вершин счастья, когда она до жути убедительно ругалась, спорила и оскорбляла Эржета.
Позже, в тайном темном коридоре, ей, конечно, приходилось извиняться, особенно, когда она расходилась не на шутку, но, зато ни у кого не оставалось сомнений в том, что эти двое не ладят ни за что на свете. Единственной проблемой стал Мастер над Казной – Шенье, у которого чувство рыцарского долга пересилило разум. Он решил, что должен вступиться за Солен…
-Что мне делать? – спросила Солен. – Он пытается быть мне другом.
-Но он не будет на нашей стороне, заговоры не по его части. Как ни крути. Да и не нравится мне его рыцарская отвага влюбленного, - разумеется, Нотт тоже был заодно, образовывая триумвират Совета.
-Он не влюблен в меня, - возразила Солен.
-Он опасен, - не согласился Нотт.
-Стань ему другом, приобретем вражду в масштабах, - решил Эржет.
И Солен стала другом Шенье. Теперь Солен извинялась за двоих перед Эржетом и Ноттом.
С Ронаном Солен свели в письме. Он хотел власть, как и она и предполагалось, что Солен будет править вместо брата, но подчиняться будет Ронану. Но Эржет был слишком оторван от реальности, чтобы допустить тот момент, что между принцем и принцессой больше общего, чем древняя кровь – они одинаково мыслили, и были властолюбивы.
В один день это и бросило их в объятия друг к другу, и теперь план принимал вид – надо выдать Солен за Ронана, а дальше смерть Ореса, его жены и наследников вопрос чисто формальный.
-Если не можешь держать себя в юбке, не лезь в заговоры, - злился Эржет.
-Я люблю его, это вопрос не похоти, а сердца! – не сдалась Солен, в ее глазах впервые за все время, что она жила в замке, блеснули слезы. Эржет смутился. Ситуацию спас Нотт:
-Так…даже проще.
Встретившись после совета, на котором было решено выдать Солен замуж за Ронана, Эржет мрачно спросил:
-Вот скажите мне, кто из вас устроил эту пляску со жрецами? Могло и не сработать!
-Какую пляску? – не поняла Солен.
-Я думал, что это ты подкупил жрецов, - признался Нотт и все трое подозрительно оглядели друг друга.
-Может быть, Ронан? – нашла спасение Солен и троица выдохнула.
Солен удавалось сохранять лик жертвенности, хотя в коридорах или оставшись в своей комнате, она только хохотала над очередным скорбным «ты поступаешь правильно». И только Шенье навязчиво донимал ее.
Когда Шенье высказал опасную свою догадку, Солен ударила его кинжалом…
-Дура, - вынес вердикт Нотт, когда его люди утащили безжизненное тело Мастера над Казной, - хороший мастер был, сейчас забеспокоятся…
-Но-но, - возмутился Эржет, - с королевой будущей говоришь.
-Дура, - повторил Нотт. – Вот где мы такого казначея найдем?
-Я запаниковала! – Солен развела руками, - не выдержала, все эти нервы, это свадьба…
Нотт раздраженно махнул рукой:
-Женщины! Нет бы подумать…а! чего уж.
-Скажем, что у Шенье спешно заболела…мать, - решил Эржет. – И ты, Солен, его отпустила. Ясно? Все, расходимся.
А потом Эржет сам заглянул к Солен, уже один, без нота.
-Рискованно, - не оценила сестра короля.
-Да, ровно как и то, что Нотт имеет теперь большое о себе самомнение, - заметил Эржет. – Надо бы…
-Надо, - согласилась Солен, задумчиво разглядывая руки, - но после свадьбы, когда он не будет ожидать этого.
О Шенье никто серьезно и не вспомнил – удовлетворились объяснением, что он отлучился, конечно, безответственно, но мать – это святое. Свадьба прошла с роскошью и блеском, соответствуя статусу двух домов.
Шептались много. Переговаривались и поглядывали представители двух земель тоже много. Были и стычки, и мелкие разногласия, и Орес, как назло, все пытался задеть каким-нибудь обидным словом принца Ронана, но Ронан не выдавал и малейшего неудовольствия.
Шепотом, чтобы не слышал кто-нибудь рядом, Солен сказала Ронану, стараясь не выдавать в себе нежности к этому человеку:
-Ловкий ход со жрецами! Орес так испугался войны…
-Какой войны и каких жрецов, любовь моя? – Ронан тоже не выдавал своей любви к Солен, но в его взгляде она прочла легкую тревогу.
И почувствовала, как страх медленно вползает в ее сердце.
-Ты не подкупал жрецов? – спросила она уже чуть громче. Не боясь, что ее услышат, сейчас важнее было другое.
-Я не считаю, что жрецов нужно подкупать, и никогда этим не занимался. В моих землях их и вовсе нет, - Ронан взял Солен за руку, - прошу тебя, не пугай меня, что случилось?
-Я на минуту, - Солен высвободила пальцы и, не замечая устремленных на нее взглядов, подошла к Эржету и Нотту.
-В чем дело? – одними губами спросил Эржет.
-Он не подкупал жрецов, - прошелестела Солен.
Советники переглянулись.
-Подумаем завтра, - предложил Нотт, - а сейчас, будущая королева, за твою любовь!
Он торжественно поднял бокал и отпил из него. Эржет едва заметно усмехнулся, наблюдая за его большим глотком.
-А что до Дрекера? – спросила Солен. Чтобы отвлечься от нехороших подозрений.
-А что? – не понял Нотт, - он торговец и будет торговать со всеми.
-Иди к мужу, - посоветовал Эржет, - пока твой брат ему не наговорил какого-нибудь бреда…
Солен на негнущихся ногах вернулась к своему месту и ласково взглянула на Ронана, который кивнул ей и улыбнулся. Она была счастлива…почти счастлива. Что-то грызло ее сердце, но усилием воли Солен заставила себя забыть обо всем, и погрузилась в мысли о своем счастье.
А утром с юга пришла война.
