Один мальчик очень любил купаться.
И даже в половодье, когда река вздулась и поднялась, не усидел он дома, не послушался отца с матерью и убежал купаться.
Разделся на берегу и прыгнул в воду.
Бурный поток подхватил его и понес.
Мальчик изо всей мочи боролся с течением, рассекая волны, плыл саженками, да видит – не хватит сил.
Стал он кричать, звать на помощь.
Услышал его водяной.
И хорошо, что услышал, – маленький пловец уже захлебнулся и сознание потерял.
Когда водяной подоспел к утопающему, тот уже был недвижим, и волны относили его все дальше и дальше.
По правде говоря, водяной терпеть не мог, когда кто-нибудь из людей живьем попадал кинему на дно.
Но маленький пловец понравился ему.
Жаль стало ребенка топить, и он решил спасти его.
К тому же водяному наскучило вечно сидеть одному в обширном царстве, и он обрадовался красивому мальчугану, который мог составить ему теперь отличную компанию.
Водяной взял ребенка на руки и отнес в свой прекрасный город на дне реки.
Никогда еще в его владения не попадал живой человек, – впервые так случилось.
Положил водяной мальчика на кровать.
Потом тихонько отошел и спрятался, ожидая, когда его маленький гость проснется.
Проснулся мальчик, посмотрел вокруг и увидел, что лежит на стеклянной кровати посреди стеклянной комнаты.
Возле постели – столик, а на нем – полно игрушек, и все из хрусталя.
Игрушки так заманчиво переливались этакие были красивые, что парнишка потянулся к ним.
Но в тот же миг вспомнил свой дом и горько заплакал.
Водяной подбежал к нему и спрашивает:
– О чем ты, маленький, плачешь?
– Домой хочу, – всхлипывал мальчик.
– Неужели у тебя дома лучше, чем в моем чертоге? – удивился водяной.
– Лучше! – ответил мальчик и заплакал еще громче.
Понял водяной, что все его утешения напрасны, и ушел.
А парнишка, наплакавшись вволю, уснул.
Тогда водяной подкрался к нему на цыпочках и перенёс в другую комнату.
Проснулся мальчик, посмотрел вокруг и увидел, что лежит на серебряной кровати посреди серебряной комнаты – и стены, и пол, и потолок серебряные, у постели серебряный столик с игрушками, и все игрушки из чистого серебра.
Этакое богатство!
Как завороженный, смотрел на них парнишка.
Потом взял серебряные игрушки и стал играть.
Но через минуту забава ему надоела.
Вспомнил он, как весело было возиться дома с братцем и сестричкой, и заплакал навзрыд.
Прибежал водяной и спрашивает:
– О чем ты плачешь, маленький?
– Хочу к брату и к сестричке, – ответил мальчик и зарыдал еще пуще.
Водяной никак не мог его утешить и ушел.
А мальчик заснул.
Водяной снова подкрался к нему на цыпочках и перенес в третью комнату.
Когда мальчик проснулся, то увидел, что лежит он в золотой горнице на кровати из чистого золота.
Все там было золотое: и столик, и стулья, и игрушки.
Мальчику часто рассказывали о волшебных сокровищницах, где хранится золото.
Но такое сияние ему и во сне не снилось – от него слепило глаза!
Очарованный, взялся было мальчик за игрушки из чистого золота.
Но недолго они его забавляли.
Вспомнились мальчику мать и отец, и он снова заплакал.
Прибежал водяной и спрашивает:
– О чем ты плачешь, дитя мое?
– Хочу к отцу и к матери, – проговорил мальчик, рыдая все громче и громче.
Удивился водяной – ведь он-то не знал, что такое отец, мать, братья и сестры.
– Неужели отец и мать для тебя дороже чистого золота? – воскликнул он.
– Дороже, – сказал мальчик.
Водяной удалился и собрал весь жемчуг, какой таили в себе глубины его подводного царства.
Собрал и высыпал перед мальчиком.
Груда жемчуга выросла до самого потолка, и водяной спросил:
– Да неужели отец и мать дороже тебе такой груды жемчуга?
Зажмурился парнишка, чтобы сверканье сокровищ не ослепило его.
Кругом будто зарево полыхало; казалось, в комнате занялся пожар.
– Напрасно ты трудишься! – ответил мальчик. – Все равно не узнать тебе цену моему отцу и матери.
Они мне дороже золота и жемчуга, дороже всего на свете!
Понял водяной, что ничем ему не утешить мальчишку, подождал, пока ребёнок уснул, осторожно вынес его сонного из воды и положил на берег.
Здесь дожидалась хозяина бедная одежонка, которую мальчик скинул перед тем, как прыгнуть в воду.
Водяной отыскал в ней карманы, наполнил их золотом и жемчугом и скрылся.
Проснулся мальчик и увидел, что лежит на берегу у самой воды.
Он встали оделся.
И тут же вспомнил про водяного и подводное царство.
Сначала мальчик подумал, что все это ему приснилось, но, когда полез в карман и вытащил оттуда золото и жемчуг, понял, что был то не сон, а сущая правда.
Бросился паренек домой к отцу и матери, к брату и сестрице и нашел всю семью в слезах: все уже думали, что он утонул.
Зато и радости не было конца!
Да еще и в доме теперь всего стало вдоволь, – ведь мальчик принеси подводного царства скатного жемчуга да червонного золота.
Семья распростилась с бедностью, узнала достаток.
Построили себе счастливцы новый дом и зажили в нем припеваючи.
Мальчик по-прежнему ходил на реку купаться, да только теперь уж наплавал в разлив.
Да и вообще старался мелководья придерживаться – туда водяному не добраться.
А водяной вернулся в свое подводное царство опечаленный.
Он-то думал, что собрал в своих владениях самые ценные сокровища на свете.
И вдруг оказалось, что у людей есть сокровища дороже золота и жемчуга.
Есть у людей отец и мать, братья и сестры.
А у водяного никого не было!
Загрустило и проплакал три дня подряд; от его рыданий сотрясались берега, а волны шумели, словно при наводнении.
Потом водяной отправился осматривать каждый уголок своего царства, – может, где-нибудь затаились особые сокровища, какие до сих пор не попадались ему на глаза.
