Жила-была на свете бедная женщина.
Ютилась она со своим единственным сыном в лачуге на краю села.
Чтобы прокормить себя и ребенка, мать работала не покладая рук.
Когда мальчик подрос, понял он, что им выпала нелёгкая доля, и решил сам зарабатывать себе на хлеб, чтобы не быть в тягость своей несчастной матери.
Нанялся мальчик в услужение.
Вот заработал он первые три крейцера, и потянуло его постранствовать, по миру побродить да счастья поискать.
Простился он с матерью, взял с собой три крейцера и отправился в путь.
Шел он, шел и попал наконец в незнакомое село.
Он очень проголодался и только хотел было купить на крейцер хлеба, вдруг видит – толпа мальчишек-озорников швыряет камнями в старого шелудивого пса.
Парнишке стало жаль собаку, и он попросил сорванцов оставить ее в покое.
Но злые дети лишь посмеялись над ним, и знай себе швыряют в собаку камни.
Тогда мальчик сказал:
– Отдайте мне пса, я заплачу за него крейцер.
Озорники с радостью согласились, взяли крейцер и отдали собаку.
Пошел мальчик дальше.
Жарко, солнце палит, а собака не отстает, плетется рядом.
Вдруг она заговорила человечьим голосом:
– Ты спас меня от смерти!
Чем тебе за это отплатить?
Я тебя не покину, – может, еще и пригожусь!
Долго они шли, пока не попали в другое село.
Мальчик устал и проголодался, и хотел было купить на крейцер хлеба, как вдруг увидел на самой середине моста гурьбу детей с каким-то мешком.
Подошел к ним мальчик и спрашивает, что у них в мешке.
Злые дети отвечают, что в мешке, мол, сидит старая кошка и они собираются утопить.
Пожалел мальчик кошку и попросил уступить ее за крейцер.
Озорники развязали мешок и выпустили кошку, а мальчик вытащил из кармана крейцер.
И снова отправился мальчик странствовать по свету, а с ним собака и кошка.
В пути кошка и говорит своему избавителю:
– Ты спас мне жизнь!
Как тебя отблагодарить?
Останусь-ка я при тебе, – может, и пригожусь!
Долго шел мальчик вместе с собакой и кошкой, и пришли они на зелены луг.
А возле самой дороги увидел мальчик пастуха: замахнулся пастух длинной палкой, целится в пеструю змейку.
– Что ты делаешь? – воскликнул мальчик.
– Хочу убить эту ползучую тварь! – ответил пастух.
А мальчику жаль пеструю змейку, и он попросил пастуха пощадить ее.
Пообещал за змейку крейцер.
Взял пастух монету, а мальчик – змею.
Пошли они теперь вчетвером – мальчик, пес, кошка и змейка.
Вдруг змея заговорила:
– Ты меня от верной смерти спас.
Что бы мне сделать для тебя?
По свету с тобой я идти не могу, потому что люди ненавидят меня лютой ненавистью.
Пойди лучше в город моего отца, короля всех змей!
Я дам тебе железный перстень, и пока перстень будет твой – любое твое желание тотчас же исполнится.
Но запомни хорошенько, что я тебе скажу!
Когда мы к городу подойдём, остановись перед заставой, а как только я передам тебе в руки железный перстень – бросайся на землю, потому что мой отец, змеиный король, страшно рассердится и начнет бить хвостом по земле так, что все вокруг содрогнется.
Мальчик сказал змейке, что все понял и все сделает, как она велит.
Пересекли они зеленый луг и оказались у подножья высокой горы.
И вслед за пестрой змейкой полезли вверх по круче, карабкались по уступам, продирались сквозь кустарник.
Наконец добрались до вершины.
А на вершине под высокой отвесной скалой стоял город змеиного короля.
Змейка проводила мальчика до самой заставы и велела ждать.
А сама поползла в город и скоро вернулась с железным перстнем.
Мальчик взял перстень и сразу бросился на землю, как ему было велено.
В тот же миг поднялся страшный грохот – будто вихрь пронесся над городом.
То змеиный король ударил хвостом с такой силой, что земля содрогнулась.
Потом все стихло.
Мальчик встал и вернулся в долину.
Он давно не ел и был очень голоден.
Сел у дороги и только подумал о еде, глядь, а перед ним каким-то чудом всякие кушанья появились.
Парнишка наелся досыта, накормил и собаку, и кошку и тронулся в обратный путь, домой.
Ну, думает, заживем теперь с матерью счастливо.
Обрадовалась мать, хоть и вернулся сын с виду таким же бедняком, каким ушёл.
А про перстень мальчик ничего ей не сказал.
Поздно вечером мать и сын легли спать.
Заметив, что мать уснула, мальчик загадал желание – чтоб на месте их лачуги вырос сказочный дворец с высокими окнами и просторными покоями.
И было бы в тех хоромах красивое убранство и дорогая посуда.
Да чтоб проснуться им с матерью на мягких роскошных постелях.
В сундуке чтоб лежали нарядные одежды, в трапезной на столах стояли бы лакомые кушанья, а вокруг дворца зеленели бы прекрасные сады с диковинными цветами.
Как задумал мальчик, так все и исполнилось.
Утром открывает мать глаза и только диву дается.
Из старой хижины перенеслась она в чудесный дворец, заснула на жестком ложе, а проснулась на мягкой белоснежной постели в покоях дивной красоты.
Встала мать и обошла весь дворец: в какую горницу ни войдет – одна лучше другой.
Заглянула в трапезную, а там стол ломится от диковинных блюд.
Весело ей стало, да и боязно.
Вот дошла она наконец до опочивальни сына и спрашивает его, кто же эти чудеса сотворил.
Тут мальчик рассказал ей все по порядку – как он по свету бродил, что с ним в дороге случилось и от кого получил он железный перстень.
С тех пор мать и сын зажили в достатке и в радости.
Чего бы они ни пожелали – все тотчас исполнялось.
Время шло.
Мальчик незаметно подрос, юношей стал, а мать состарилась и не могла уже справляться с домашней работой.
Задумал молодец жениться и говорит матери:
– Пойду-ка я поищу себе невесту и приведу ее в дом.
Все тебе полегче будет: забот да хлопот поменьше!
Снарядился юноша в дорогу и пошел прямиком к королю сватать его дочь.
Разгневался король: какой-то простолюдин посмел королевну в жены себе просить.
Но, услышав, что есть у молодца волшебный перстень да прекрасные хоромы, король решил не прогонять жениха, а задать ему такие задачи, что и выполнить их невозможно, вот и вернется жених домой с пустыми руками.
– Я согласен отдать тебе в жены свою дочь, если ты пересадишь в мой сад самую красивую и высокую ель из тех, что растут в лесу, – сказал король юноше.
Проснулся король на следующее утро и глазам своим не верит: поднялась в его саду высоченная ель, лесная красавица.
Да не особенно торопится он дать согласие молодцу, а говорит ему:
– Отдам тебе в жены свою дочь, если выстроишь хрустальный дворец.
Наутро встал король с постели пораньше и видит – неподалеку от его дворца блестит на солнце замок, весь из хрусталя.
Говорит тогда король:
– Получишь мою дочь, если проложишь от хрустального замка к моему дворцу широкую дорогу и обсадишь ее невиданными деревьями.
Да пусть на ветвях птицы диковинные распевают и чтоб не было там двух одинаковых деревьев и двух одинаковых птиц.
На третье утро поднялся король чуть свет и видит – протянулась от его дворца широкая дорога, вся обсаженная деревьями, а на них распевают диковинные птицы, и все деревья и птицы разные.
Королю уж нельзя на попятный идти, и пообещал он юноше отдать в жены свою дочь.
А надо сказать, что королевская дочь любила королевича из соседнего государства и со дня на день ждала, что приедет он к ней свататься.
Вдруг узнает она, что отец обещал выдать ее замуж за другого.
Противиться отцовской воле королевна не посмела, но замыслила отомстить нелюбимому жениху.
Обвенчали молодца с королевской дочерью, и задал старый король в их честь пир горой.
После свадьбы повел молодец новобрачную в свои хоромы, а там их с великой радостью поджидала свекровь.
Королевская дочь притворилась доброй да ласковой.
А молодец радовался, думал, что он осчастливил сразу троих: и жену, и мать, и самого себя.
Между тем молодая, хоть и угождала мужу во всем, мечтала отделаться от него поскорее и вынашивала в душе черные замыслы.
Однажды, оставшись с мужем наедине, королевская дочка спрашивает его сладким, вкрадчивым голосом:
– Скажи мне, милый, почему это все, что ты пожелаешь, сразу исполняется?
Замялся молодец, но не выдержало его сердце, возьми он да и открой свою тайну жене.
– А где же ты хранишь железный перстень? – допытывалась она.
Молодец признался, что привязал он железный перстень к шнурку и носит его у себя на груди.
Как только муж лег спать и заснул, королевская дочка расстегнула ему рубашку, перерезала ножницами шнурок и завладела железным перстнем.
Проснулся молодец утром и глазам своим не верит – очутился он с матерью в прежней убогой хижине.
Дворца нет и в помине, а королевская дочь исчезла.
Закручинился, запечалился молодец, бродит понурившись возле своей хижины, не знает, за что взяться.
Вот подходят к нему пес и кошка и говорят:
– Пойдем искать перстень.
Может, и найдем его.
Мы тебе будем служить верой и правдой и сделаем все, что ты прикажешь.
Приободрился молодец, и отправились они втроем искать по белу свету волшебный перстень.
Шли они через города и села, через густые леса и раздольные равнины, пока не оказались в пустыне.
Нет ей конца-края, ни травинки на ней не сыскать, ни деревца, ни ручейка, ни жилья человеческого.
Наконец вышли они на берег широкого моря.
Запечалился юноша пуще прежнего.
А пес и кошка его утешают:
– Оставайся на берегу и жди нас.
Мы переплывем море и если найдем за морем железный перстень, принесем его.
Молодец с радостью согласился, а собака с кошкой бросились в воду.
Плыли они и день и ночь, а на третье утро показался другой берег, и они выбрались на сушу.
Двинулись дальше и вскоре подошли к чудесному городу.
Остановились они перед крепостными стенами, а в город войти не могут – ворота заперты.
Бредут пес и кошка вдоль стены и вдруг видят – у самой стены растет дерево.
Кошка и говорит собаке:
– Подожди меня здесь.
Я взберусь по дереву на стену, со стены спрыгну в город и посмотрю, нет ли там железного перстня.
Кошка взобралась на дерево, с дерева перескочила на стену, а оттуда на землю спрыгнула.
Стала бродить по городу и, по кошачьему обычаю, громко мяукать.
Вдруг откуда ни возьмись королевская дочь, и говорит она королевичу из соседнего государства, с которым она поселилась в том городе:
– Смотри-ка, у меня раньше была точь-в-точь такая же кошка.
Пусть у нас поживёт, мышей половит.
Кошка осталась в городе и стала потихоньку шарить по всем комнатам и закуткам – нет ли где железного перстня.
Но напрасно!
Всюду она залезала, все обыскала, не могла только пробраться в спальню королевской дочери.
Как-то раз заметила кошка, что дверь в спальню открыта, шмыгнула под кровать и притаилась.
Так под кроватью и просидела до самой ночи.
Вечером пришел королевич с женой, легли они спать и заснули, а кошка вылезла из-под кровати, стала рыскать по комнате да железный перстень искать.
Вдруг выскочил из норки мышонок.
Прыгнула кошка, хоп! – и схватила мышонка.
А мышонок пропищал:
– Не губи меня, кошка, в награду принесу я тебе железный перстень.
Кошка отпустила мышонка, тот шмыгнул под ларь и давай грызть дерево.
Грыз, грыз и наконец прогрыз в том ларе дырку.
Пролез в нее и принес железный перстень.
Отдал его кошке, а сам юркнул в свою нору.
Ломает теперь кошка голову – как бы ей из комнаты улизнуть.
Принялась мяукать, и мяукала до тех пор, пока не разбудила королевскую дочку.
Та вскочила с постели и выгнала кошку вон.
Кошка зажала в зубах железный перстень да как прыгнет на крепостную стену, а со стены спустилась по дереву на землю.
Там поджидал ее пес, и кошка рассказала ему, как ей удалось перстень найти.
Пустились они в обратный путь.
Вышли к морю, кинулись в него и поплыли к другому берегу.
Доплыли до середины моря, и стал тут пес кошку просить:
– Дай мне перстень понести.
Я ведь еще ничем не отплатил моему избавителю за то, что он спас меня от гибели.
Кошка ни за что не хотела уступить перстень собаке, они заспорили, перстень упал в воду и утонул.
Опечалились они, молча поплыли дальше.
Вдруг перед самым носом у собаки блеснула золотая рыбка.
Схватила она рыбку, а та взмолилась:
– Пощади меня, пес!
В награду достану я тебе со дна морского железный перстень.
Собака выпустила рыбку, та нырнула в глубь морскую и выплыла оттуда с железным перстнем.
Обрадовались кошка с собакой и быстрее поплыли к берегу.
На третий день пес и кошка вылезли на берег, где их поджидал молодец.
Пес отдал своему избавителю железный перстень, а кошка рассказала, как она отыскала пропажу.
Втроем вернулись они домой.
Как узнала мать, что ее сын нашел перстень – возрадовалась и горе забыла.
А молодец снова продел в железный перстень шнурок и на шею надел.
Потом задумался и воскликнул:
– Пусть теперь королевская дочь со своим мужем живет в бедной лачуге, а мы переселимся в богатые хоромы, что за морем высятся.
Так оно и случилось.
