В богатом замке возле самого моря жил когда-то старый лорд.
Он жил очень одиноко, и замок его всегда оставался пустым.
Не слышно было под его сводами ни молодых голосов, ни веселого смеха.
Часами старый лорд ходил взад-вперед по стертым плитам каменного пола или же сидел у окна и глядел на хмурое море.
У него была маленькая внучка, но он никогда в жизни ее не видел.
Он невзлюбил дитя с самого дня ее рождения, потому что в этот день умерла ее мать - любимая дочь лорда.
Отец девочки уехал далеко за море, сражаться за своего короля, и она росла одна, без родителей.
Совсем плохо пришлось бы бедняжке, если бы не ее старая няня.
Она забрала Джоан - так звали девочку - к себе и кормила ее остатками от господского стола, а одевала в разные отрепья.
Приближенные старого лорда тоже плохо обращались с девочкой,- ведь их господин не любил ее!
Они обижали ее и называли оборвашкой.
Джоан целыми днями играла на заднем дворе замка или бродила одна по берегу моря.
Единственным ее другом был хромой мальчик-гусопас.
Она часто уходила к нему в поле и подолгу болтала там с ним.
Мальчик был чуть постарше ее, он жил на ферме по соседству с замком.
Каждое утро он выгонял гусей в поле и вел их к пруду, где они плавали, плескались и ловили рыбу.
При этом он играл на свирели, и Джоан всегда прибегала его послушать.
Она так любила слушать его странные напевы - то грустные, то веселые!
Они рассказывали ей о прекрасных лесных феях или о далеких чужих странах, о неведомых горах и реках, и тогда она забывала свои горести и обиды.
А иногда музыка была такой веселой и легкой, что ей хотелось танцевать.
И тогда даже сам хромой гусопас неуклюже пританцовывал вместе с ней.
Так проходили дни весною и летом.
А зимой, в длинные темные вечера,
Джоан придвигала скамеечку поближе к огню и просила свою старую нянюшку рассказывать ей сказки про смелых рыцарей и прекрасных дам, про великанов и людоедов, или же о русалках и феях, которые невидимо летают в воздухе.
Шли год за годом, и Джоан из девочки превратилась, наконец, в прелестную девушку.
Но она по-прежнему дружила с хромым гусопасом, а старый лорд по-прежнему не любил ее и не желал ее видеть.
И вот однажды разнеслась весть, что в соседний город приезжает король.
Во все окрестные замки были посланы гонцы с приглашением на королевский бал.
А приглашение короля, как известно, означает приказ!
И старый лорд велел приготовить себе нарядные одежды, оседлать белого коня и тоже собрался на королевский бал.
В это время Джоан сидела со своей нянюшкой у окна, она увидела старого лорда в нарядных одеждах и спросила:
- Куда едет мой дедушка?
- В соседний город, к королю на бал! - ответила няня.
- Ах, как бы и мне хотелось поехать вместе с ним! - вздохнула Джоан.- Нянюшка, милая, пойди к нему и попроси, чтобы он взял меня с собой!
- Что ты, что ты! - испугалась старушка.- Он меня прогонит, да и все равно поздно.
Смотри, вон он садится уже на коня!
И правда, пока они говорили, маленький грум вывел во двор белого коня, помог старому лорду сесть на него, и вот уж только пыль от копыт осталась во дворе перед замком.
А Джоан, как всегда, отправилась в поле.
Она шла и мечтала, как хорошо было бы попасть на этот бал!
Хоть одним глазком ей хотелось взглянуть на прекрасных, нарядных леди, на их величества - короля и королеву, а больше всего на молодого принца.
Она так размечталась, что и не заметила своего друга-гусопаса, который вместе с гусиным стадом заковылял ей навстречу.
Он перестал играть на свирели и спросил:
- О чем это ты задумалась,
Джоан Сыграть тебе веселую песенку, чтобы захотелось танцевать Или грустную, чтобы поплакать
- Я и без того хочу танцевать,- ответила Джоан,- но только не здесь.
Знаешь, мне так хочется попасть в город на бал к королю!
Но меня не пригласили
- Раз ты хочешь попасть в город,- сказал юноша,- ты туда попадешь!
И я вместе с тобой, и мои серые гуси.
Не так уж трудно туда добраться, даже такому хромоножке, как я.
И они тронулись в путь.
А длинная дорога показалась Джоан короткой, потому что гусопас все время играл на свирели.
Он играл так весело и задорно, что и Джоан совсем развеселилась, и сама подпевала ему, и кружилась, и танцевала.
А когда они были почти у самого города, они вдруг услышали позади себя цокот лошадиных копыт, и вскоре с ними поравнялся высокий красивый юноша на черном коне.
- Вы идете в город - спросил он.- Можно и мне с вами
- Отчего же, конечно, сэр! - ответил гусопас.- Мы идем в город посмотреть на знатных гостей, которые съезжаются на королевский бал.
Если хотите, пойдемте вместе, так даже веселей будет.
Тут юноша спрыгнул с коня и пошел рядом с Джоан, а хромой гусопас следом за ними и заиграл новую, нежную песню.
Вдруг юноша остановился, посмотрел на Джоан и спросил:
- Ты знаешь, кто я
- Конечно, нет,- ответила Джоан.- А кто
- Я принц и еду сейчас к моему отцу на бал.
Сегодня я должен выбрать там себе невесту - так решил мой отец.
Джоан вдруг стало отчего-то грустно.
Она ничего не ответила принцу, и они шли молча, а гусопас ковылял за ними и все играл на своей свирели.
Какое у нее нежное и красивое лицо,- подумал принц.- Никогда еще я не встречал девушки милее, чем она'.
Он не замечал ни рваного платья Джоан, ни того, что она босая, а все любовался ее лицом и тонким станом, и легкой походкой.
- А как тебя зовут - спросил он наконец.
- Джоан.
- Послушай,
Джоан,- сказал принц,- ни разу еще ни одна девушка не тронула так моего сердца, как ты!
Будь моей невестой и выходи за меня замуж!
Но Джоан все молчала.
- Ну, ответь мне, согласна ты стать моей невестой и принцессой
Тут Джоан улыбнулась и сказала:
- О, нет!
Ты просто надо мной смеешься.
Разве я гожусь в принцессы Лучше скачи скорее на бал и выбирай себе невесту среди знатных красавиц!
- Я говорю совершенно серьезно,- продолжал принц,- поверь мне!
Но если ты не хочешь стать моей невестой, то, может, придешь ко мне на бал Знаешь что: ровно в полночь я буду тебя ждать вместе с твоим другом-гусопасом, с его свирелью и с этими серыми гусями.
Придешь
Джоан взглянула на принца и сказала:
- Пожалуй!
А может, не приду.
Не знаю!
Больше принц ничего не сказал, вскочил на коня и поскакал в город.
Настал вечер, и все новые и новые кареты останавливались у замка, где в большом зале король и королева встречали знатных гостей.
Приезжали даже из самых отдаленных графств и владений, никому не хотелось пропустить такого важного события: наследный принц, единственный сын короля, должен был в этот вечер выбрать себе невесту.
Немало гордых леди скрывало свои тайные надежды и страхи под легкой болтовней и беспечными улыбками.
Но бал уже давно начался, один танец сменялся другим, а принц как будто еще ни на ком не остановил свой выбор.
И вот, наконец, пробило полночь.
При последнем ударе часов в конце зала началось какое-то движение, раздались удивленные возгласы, танцующие расступились, и перед королем и королевой предстала странная процессия: впереди шла босая девушка в обтрепанном старом платье, за нею хромой гусопас, а позади него девять гогочущих гусей.
Вот так гости на королевском балу!
Сначала все придворные замолкли от изумления, но вскоре они начали перешептываться и громко смеяться.
Однако они тут же опять замолчали, когда увидели, как принц вышел вперед, взял босую девушку за руку и подвел ее к своим родителям, которые сидели на троне.
- Отец,- молвил принц,- это Джоан!
Если она согласится, я выбираю ее себе в жены.
Что ты на это скажешь
Король внимательно посмотрел на Джоан и сказал:
- Что ж, мой сын, твой выбор неплох.
Если девушка так же добра и умна, как хороша, она будет достойной принцессой!
- Молодая леди очень красива, это верно,- сказала королева,- но что это за платье
- А почему молодая леди молчит - спросил король.- Что она думает
- Ну, если вы все согласны,- сказала Джоан,- я тоже.
Я согласна быть невестой принца!
И тут среди полной тишины раздались вдруг нежные звуки пастушьей свирели.
Никто в своей жизни не слышал такой удивительной и прекрасной музыки.
Хромой гусопас наигрывал какие-то странные и дивные мелодии, и - о чудо! - обтрепанное платье Джоан превратилось у всех на глазах в роскошные белые одежды, усыпанные сверкающими бриллиантами, а девять гусей - в маленьких пажей, одетых во все голубое.
Они подняли шлейф Джоан и так следовали за ней, пока принц вел свою невесту в другой конец зала, чтобы начинать танец.
И звуки пастушьей свирели потонули в веселой музыке, которая грянула с галереи.
Принц и Джоан, радостные и счастливые, начали танцевать.
И еще одно сердце радостно забилось под эту веселую музыку - то было сердце старого лорда.
Он впервые увидел свою внучку Джоан.
В богатых белых одеждах она была так похожа на свою покойную мать, что старый лорд не мог отвести от нее глаз.
Он больше не думал о ней со злобой и ненавистью, а чувствовал, как любовь проникает в его сердце, и радовался этому.
После танцев Джоан хотела найти своего верного друга-гусопаса, но он куда-то исчез.
Она разослала слуг во все концы страны, но никто о нем больше так и не слышал.
Правда, деревенские жители рассказывали, что, когда им случается возвращаться домой очень поздно, они иногда слышат, в поле и в лесу, нежные звуки свирели.
Но другие уверяли, что это феи заигрывают с запоздалым путником или им просто мерещится.
Вспоминала Джоан после своей свадьбы хромого гусопаса или нет - этого мы сказать не можем, но вот про старую няню она не забыла и в первый же день после свадьбы взяла ее к себе.
Так до конца своих дней старушка и прожила в королевском замке.
