Давным-давно в веселом, светлом лесу, который начинался сразу за деревней Уолгрейв, что в Нортгемп-шире, жили-были эльф и ведьма.
Ведьму звали Хаулит жила она в покосившемся домике под соломенной крышей на северной опушке леса, и был у нее кот по имени Чернулин.
Кот мыл, подметал, убирал и стряпал, а в награду получал одни пинки и тычки, потому что ведьма Хаулит была жестокая, жадная и сварливая.
Все в Уолг-рейве боялись ее и старались держаться от нее подальше.
Эльфа звали Джип; жил он один на южной опушке леса в дупле старого дуба, которому было лет двести, если не больше.
Это был бойкий маленький человечек с веселым лицом, зелеными лучистыми глазками и соломенными волосами.
Носил он ярко-зеленый камзольчик под цвет глаз и красный колпачок, который шел ему.
Ты спрашиваешь, хороший он был или плохой На этот вопрос нелегко ответить.
Встанет он с той ноги - и весь день добр и услужлив.
Заколдует, например, топор Виля-дровосека - и наколет Виль дров вдвое больше обычного, а устанет - вдвое меньше.
Или научит старика Роба волшебному слову, коснется тот киркой огромного камня - камень и рассыплется в щебенку; бери и мости дорогу.
Ну а если Джип встанет не с той ноги, тогда от его проказ спасу нет.
Пошепчет над сливками - и бедная служанка за весь день комка масла не собьет.
Или обернется треногой табуреткой, сядет на нее крестьянин, а табуретки как не было - растаяла в воздухе.
Словом, хоть и был Джип эльфом, походил он как две капли воды на любого ребенка, может, на того мальчишку, что читает сейчас эти строки, или на девочку из детской песенки: когда он был хороший, он был очень, очень хороший, а когда плохой, то был просто ужасный.
Понятное дело, никому не нравились проказы Джипа.
Но долго на него никто не сердился.
И вес жители Уолгрсйва - хозяева, работники,
Виль-дровосек,
Роберт - дорожный мастер и сам Джип - жили дружно и весело до того злосчастного дня, когда старой ведьме Хаулит надоели вдруг кролики, ягоды и орехи, а пуще того - молоко, которое она воровала у крестьян: доила украдкой коров на пастбище.
- Давненько я не ела жареных эльфов.
Ах, как они вкусны с куском свежего ячменного хлеба,- сказала ведьма Хаулит и пнула кота Чернулина.
Три, мети, скреби и мой
И лови мышей!
А не то, ленивый кот,
Прогоню взашей! - сказала она коту, еще раз пнула его, взяла старый мешок, в который собирала желуди, каштаны и лесные орехи, и пошла к старому вековому дубу, в дупле которого жил Джип.
Подошла, постучала палкой по могучему стволу, изрезанному глубокими морщинами.
- Миленький, хорошенький Джип,- прохрипела она притворно-ласково,- вылезай скорее из дупла.
Смотри, я принесла тебе полный мешок вишни, такой сладкой, такой спелой!
- Сладкая, спелая вишня! - воскликнул Джип, распахнул дверцу и радостно выскочил наружу.- Вот так удача!
А я сижу у себя в гостиной и думаю: хорошо бы сейчас полакомиться сладкой, спелой вишней.
Где она у тебя, добрая Хаулит
- Да вот она, в мешке,- ответила ведьма и, развязав мешок, сделала в нем совсем маленькую дырочку.
- Не вижу,- заглянул Джип в черное брюхо мешка.
- А ты нагнись и увидишь,- сказала ведьма и пихнула его костлявой рукой в мешок.- Ага! - воскликнула она довольно и завязала потуже мешок, чтобы Джип не выскочил.- Смотри вишневой косточкой не подавись, мой птенчик!
Взвалила мешок с Джипом на плечи и отправилась к себе в покосившийся домик под соломенной крышей на другой конец леса.
Ковыляет ведьма по лесу и вдруг вспомнила, что на пастбище возле мельницы видела она вчера много грибов.
Ах, как вкусно - жареный эльф с грибами',- подумала старуха, бросила мешок с Джипом под большим вязом, а сама пошла на пастбище собирать грибы.
Только ведьма ушла,
Джип давай кричать, руками-ногами брыкаться.
Хочет из мешка выскочить, да ничего не получается: очень крепко мешок завязан.
Хоть бы кто рядом был, выручил бы меня',- подумал бедняжка Джип: он-то сколько раз помогал людям!
Вдруг слышит, совсем рядом дерево рубят - да ведь это Виль-дровосек!
- На помощь! - закричал.
Джип.- На помощь!
Но лесные голуби на вершине вяза гулили так сильно, что не услышал Виль-дровосек криков о помощи.
Тук-тук-тук - продолжал он мерно рубить топором.
- На помощь,
Виль! - изо всей мочи завопил Джип.- Скорей сюда!
Но пробежал ясноглазый горностай, зашуршали сухие листья, и Виль-дровосек опять ничего не услышал.
Тук-тук-тук - продолжал совсем рядом стучать топор.
- На помощь! - в третий раз закричал Джип. - Ох,
Виль, помоги!
Услыхал наконец дровосек чей-то тоненький голос.
Опустил топор, огляделся.
- Никак, это Джип,- сказал он, почесав в затылке.- Да где же это он Опять, видно, какую-нибудь проказу затеял.
Взялся было за топор, а Джин опять кричит: - Какие там проказы,
Виль!
Заманила меня ведьма Хаулит в мешок.
Боюсь, зажарит меня сегодня на ужин.
- С нее станется!
Подошел дровосек к мешку, развязал веревку, выскочил на волю Джип, все еще от страха зуб на зуб не попадает.
Но увидел могучего дровосека, глотнул свежих лесных запахов и сразу повеселел.
- Спасибо тебе,
Виль, что спас меня.
Давай теперь набьем мешок, ветками и сачками.
Пусть ведьма думает, что это я в мешке.
Нарубил Виль шиповника и куманики, набили они полный мешок колючими сучками и крепко-накрепко завязали.
Побежал Джип к себе домой, в дупло векового дуба, а Виль опять взялся дрова рубить.
Вернулась ведьма Хаулит с грибами, перекинула мешок через плечо и поежилась: что-то мешок больно колючий.
- Кто бы подумал, что эльфы носят в карманах иголки и булавки,- пробурчала ведьма.- Коли, коли, мой милый!
Придем домой, я уж тебе задам!
Пришла старая ведьма домой, пнула кота, а он, бедняга, только-только у огня прикорнул: весь день мыл, чистил, стряпал и убирал.
Взяла ведьма метлу и давай колотить мешок.
Била, била, пока не уморилась.
Развязала мешок, а там колючие сучки.
Разозлилась ведьма, что зря старалась; не знает, куда деться с досады; кота хотела вздуть, да тот юркнул в дверь, убежал в лес и спрятался в чаще.
- Джип думает, что перехитрил меня,- пробормотала ведьма.- Ну это мы еще посмотрим!
Наутро встала пораньше, пнула Чернулина, крикнула ему:
Три, мети, скреби и мой
И лови мышей!
А не то, ленивый кот,
Прогоню взашей! -
Пнула еще раз, взяла мешок, в который буковые орешки, каштаны и желуди собирала, и отправилась на южную опушку, где жил в вековом дубе Джип.
Постучала три раза по морщинистой коре могучего дуба и говорит ласковым голосом:
- Миленький, славненький Джип!
Пойди сюда, погляди: я тебе клубники принесла, такой сладкой, такой сочной!
- Сочная, сладкая клубника! - воскликнул Джип, отворил дверцу и выскочил наружу- Какая удача!
А я сижу и думаю, хорошо бы сейчас полакомиться сочной, сладкой клубникой.
Где она у тебя, добрая Хаулит
- Вот она, в мешке,- ответила старуха и приоткрыла мешок.
- Не вижу,- говорит Джип, заглядывая в черное брюхо мешка.
- А ты нагнись и увидишь,- сказала ведьма, толкнула Джипа костлявой рукой, он и полетел прямо в мешок.- Попался! - обрадовалась ведьма и завязала мешок потуже, чтобы Джип не выскочил.- Смотри, мой птенчик, не поперхнись сладкой, сочной клубникой.
Перекинула через плечо мешок с бедным Джипом и отправилась к себе в покосившийся домик на северной опушке леса.
Ковыляет ведьма по лесу и вдруг вспомнила, что возле изгороди у мельницы растет майоран - отличная приправа для жареного эльфа.
Бросила мешок под березу и пошла нарвать душистой травки.
Только ведьма ушла, давай Джип в мешке прыгать, брыкаться, хочет на волю выбраться - ничего не выходит: очень крепко завязала ведьма веревку.
Был бы кто рядом, помог бы',- думает бедняга Джип, вспомнив, сколько раз помогал он людям.
Вдруг слышит, бьет кто-то киркой камни.
Да ведь это Роб - дорожный мастер щебенку колет.
- На помощь! - закричал Джип.- Эй, старина Роб, на помощь!
Но в кроне тонкой березы над головой громко застучал зеленый дятел, и Роб - дорожный мастер ничего не услышал, знай колет камни.
- На помощь! - опять закричал Джип.- Ох,
Роб, выручай!
А тут рыжая белка увидела, как мешок по земле прыгает, и недовольно застрекотала.
Роб опять не услышал беднягу Джипа.
- На помощь! - в третий раз крикнул Джип.- Роб, пожалуйста, помоги!
Услыхал старина Роб тоненький голосок, бросил кирку на землю и не спеша огляделся кругом.
- Никак, это Джип,- сказал он, почесывая в затылке.- Где же это он Опять какую-нибудь проказу затеял
Хотел было взяться за свою кирку, а Джип опять кричит:
- Да, да, это я,
Джип!
Какую проказу!
Заманила меня ведьма Хаулит в мешок.
Сдается мне, поужинает она сегодня жареным эльфом.
- С нее станется! - сказал Роб, зашагал к мешку и развязал его.
Выскочил оттуда дрожащий Джип, но увидел доброго старого Роба, глотнул свежих лесных запахов и сразу повеселел.
- Спасибо тебе,
Роб, что ты меня спас! - воскликнул он.- Давай насыплем полный мешок щебенки.
Пусть ведьма Хаулит думает, что это я в мешке.
Роб охотно принес щебенку, насыпали они полный мешок, завязали потуже веревку, и побежал Джип к себе в дупло векового дуба, а старый Роб опять пошел камни крушить.
Вернулась ведьма, подняла мешок, перекинула через плечо и закряхтела: щебенка тяжелая, острые края в спину врезались.
- Кто бы подумал, что у эльфов такие костлявые бока,- пробурчала она.- Ну, погоди, мой милый, вернемся домой, я тебе косточки-то пересчитаю!
Пришла ведьма Хаулит домой, пнула кота, а он, бедняга, только-только к огню прилег: весь день чистил и мыл, пыль вытирал и пол подметал.
Взяла ведьма метлу и давай дубасить мешок с камнями.
Била, била, даже пот прошиб.
Развязала мешок, а там щебенка.
Обозлилась ведьма пуще прежнего, не знает, куда деться с досады.
Досталось бы Чернулину на орехи, да юркнул он в дверь, убежал в лес и спрятался в чаще.
- Второй раз плутишка Джип перехитрил меня! - воскликнула ведьма.- Ну уж в третий раз ему это не удастся!
Наутро встала ведьма пораньше, пнула Чернулина и говорит:
Штопай, латки ставь, чини,
Гладь, стирай и шей!
А не то, ленивый кот,
Прогоню взашей!
Пнула кота еще раз, поднялась к себе в спальню и нарядилась бродячей торговкой.
Надела длинную черную юбку, серую кофту, надвинула на глаза соломенную шляпу, а на плечи шаль накинула.
Потом взяла большой короб со всякой всячиной и повесила себе па грудь.
Чего-чего только в этом коробе не было: нитки с иголками, пуговицы, булавки и ленты, брошки, чулки и фартуки, но самым заманчивым были красные сафьяновые сапожки.
В этот раз ведьма Хаулит не пошла к вековому дубу, где жил Джип, а долго блуждала по лесу, пока не услышала звонкую песенку, которую распевал весельчак Джип.
Поковыляла ведьма на голос, видит,
Джип идет по тропинке, поет и приплясывает.
Как всегда в зеленом кафтанчике под цвет глаз, в красном колпачке на желтых косицах.
- Добрый день, мистер Джип! - воскликнула переодетая ведьма.- Как вы славно поете!
Как идет вам зеленый камзоль-чик, как ладно сидит красный колпачок!
А у меня тут есть кое-что интересное для такого франта, как вы.
Что вы скажете, мистер Джип, о красных сафьяновых сапожках
Поднялся на цыпочки Джип, ухватился ручками за край короба и заглянул в него.
Что-то не могу рассмотреть,-- сказал он.
- А вы прыгните в короб, мистер Джип, и рассматривайте сколько душе угодно,- предложила хитрая ведьма.
Прыгнул Джип в короб, уселся поудобнее и стал вертеть красные сапожки.
- Ага, попался! - торжествующе воскликнула ведьма, захлопнула короб и заперла покрепче, чтобы Джип не выскочил.- Вот теперь меряй!
Да смотри, чтоб не жали, мой птенчик!
И поковыляла к себе домой на северную опушку леса.
Идет, не останавливается, короба из рук не выпускает.
Так и пришла домой с коробом, в котором томился бедняга Джип.
- Жареный эльф на ужин! облизнулась ведьма, пнула мимоходом кота - а он только-только прилег у огня: весь день шил и чинил, штопал и латал, гладил и стирал,- и приказала ему: - Ступай принеси дров, лежебока!
Буду печь топить.
Поплелся кот за дровами, принес охапку, бросил у очага, свернулся калачиком и опять задремал.
- Жареный эльф на ужин,- промурлыкала ведьма и опять пнула кота: - Ступай, лежебока, принеси воды из колодца, я пить хочу!
Потащился кот на колодец, набрал воды, налил в кувшин, поставил его на стол, а сам опять свернулся калачиком и спит.
- Жареный эльф на ужин, прокудахтала старая ведьма и опять пнула кота:
Ступай, нерадивая скотина, испеки мне ячменный хлеб!
Пошел кот на кухню, стал тесто месить.
Открыла старуха короб:
- Ну-ка, мой птенчик, пойди сюда!
Вылез маленький Джип из короба, дрожит от страха.
- Все говорят, ты больно умен.
Открой дверку, загляни в печку, хороший ли там жар, чтобы тебя испечь.- А сама потирает костлявые руки, хихикает, облизывается.
- Попроси, пусть сама откроет,- шепнул Чернулин Джипу.
- Ты сначала сама покажи, как дверка открывается.
Я не умею.
- Кто тебя умником назвал, тот сильно ошибся,- проворчала злая ведьма.- Смотри, это очень просто.- Протянула руку и открыла тяжелую чугунную дверку.- Ну, теперь попробуй, хорош ли жар
- Пусть сначала сама попробует,- шепнул Чернулин.
- А как попробовать-то Я не умею, - говорит Джип.
- Вот уж дурень так дурень! - рассердилась ведьма. - Да проще простого.
Смотри!
Сложилась старуха вдвое, сунула в печь руку, а потом и голову.
- Скорее! - крикнул Чернулип.- Толкай ее что есть силы!
Прыгнул кот со стола, где тесто месил, толкнули они ведьму в огонь, захлопнули поскорей дверцу и заперли на запор.
- От худого мусора хороший жар, сказал довольный кот и подбросил еще поленьев.
Разгорелся огонь, загудело пламя в трубе и лизнуло солому на крыше.
Занялась крыша, а за ней и весь дом.
- Бежим! - закричал кот.
Схватились они за руки и побежали из горящего дома.
Скоро от него одни головешки остались.
Пошли Джип с котом через лес на южную опушку, где стоял вековой дуб, и стали там вместе жить.
И вся деревня Уолгрейв,
Виль-дровосек,
Роб - дорожный мастер и, конечно, маленький Джип с котом Чернулином - все-все очень радовались, что нет больше злой ведьмы.
И с тех пор все они жили весело и счастливо.
