Вот уже около получаса Анна Сергеевна стояла у окна, ожидая из школы дочку-первоклашку. Обычно девочка приходила вовремя, а сегодня почему-то задерживалась. Взволнованная женщина прислушивалась к своему внутреннему голосу, ведь сердце-вещун всегда подскажет, если с ребенком что-то не так. Но в этот раз сердце молчало. Значит, все в порядке, зря разволновалась. Может, с подружками заболталась, или учительница после уроков задержала, мало ли в школе важных дел? Не зная, что и думать, Анна Сергеевна то и дело со страхом поглядывала на часы. «Еще минута и пойду искать», - решила она, но тут на аллее, ведущей к дому, мелькнула знакомая желтая шапочка, и вскоре маленькая девочка вбежала в подъезд.
«Слава Богу, жива!» - прошептала Анна Сергеевна и, напустив на себя строгий вид, приготовилась встречать любимое чадо. Зазвенел звонок, дверь открылась. На пороге, сияя улыбкой, стояла Галинка. Строгость, как ветром, сдуло, Анна Сергеевна тоже улыбнулась, и только теперь заметила, что дочка что-то прячет, бережно прижимая руками к животу.
-Что там у тебя?
-Котенок! Хорошенький!
Галинка раскрыла ладошки и показала маме грязное, дрожащее от холода и страха, крохотное существо непонятной окраски.
-И где ты нашла это чудо?
-Возле соседнего дома. Он сидел в коробке из-под сахара и так жалобно плакал, что я не смогла уйти. Мама, давай его оставим у себя! Пожалуйста! Ты же давно хотела купить мне собаку, пусть вместо нее будет котенок?
-Что ж, пусть живет, я не против, только давай сначала вымоем твоего нового друга, - улыбнулась Анна Сергеевна.
-Ура!!! Спасибо, мамочка, - радостно воскликнула дочка, и быстро сбросив куртку, понесла своего питомца в ванную.
Котенка мыли в трех водах с мылом и шампунем. Кроха терпеливо ждал окончания водных процедур, не царапался и не вырывался, а струя теплой воды понравилась ему больше всего. Он пробовал поймать ее лапами, струя не давалась, брызги летели во все стороны, котенок вертел головой и жмурился от попадавших на мордочку капель, а, наигравшись, устало закрыл глаза.
-Намучился, бедненький! Ну, ничего, у нас тебе понравится, - приговаривала Галинка, заворачивая котенка в чистое полотенце. Девочка не спускала с рук драгоценный сверток, так как, оставшись без присмотра, малыш начинал громко мяукать.
-Пока наш дом для него чужой. Погоди немного, обсохнет, освоится, кошки быстро привыкают к новому месту, - объяснила Анна Сергеевна.
Словно услышав ее слова, котенок завозился в полотенце и выбрался наружу. Взъерошенный, похожий на мокрого крысенка, и немножечко смешной, малыш уселся на мягком ковре и принялся приводить себя в порядок. А мама с дочкой смогли, наконец, хорошенько рассмотреть нового члена семьи: огромная голова, худенькое тельце, короткий, грязно-серо-зеленоватый хвостик, голубенькие глазки, и яркая, рыже-белая окраска.
-Мама, он – прелесть! - восторженно произнесла Галинка.
-Да что там говорить, кот будет шикарный! Надо бы ему имя придумать.
-Я уже придумала, пусть будет Афанасий.
-Фоня-Афоня… Что ж, подходящее имя для кота. Мне кажется, оно ему идет, - похвалила Анна Сергеевна. – Однако, «соловья баснями не кормят», следовательно, надо покормить твоего любимца, да и нам давно пора пообедать.
И счастливая троица отправилась на кухню.
Пока мама разогревала успевшие остыть котлеты и суп, дочка дала котенку маленький кусочек хлеба. Афанасий с громким урчанием набросился на еду и тут же съел, как будто ничего вкуснее на свете не было.
-Ну и аппетит! А котлетку будешь? – спросила Анна Сергеевна, открывая холодильник.
Афанасий зашипел, ощетинился, прыгнул на котлету и, тут же вцепившись в нее зубами, утащил под стул. Видно боялся, что кто-нибудь отнимет. Спустя пару минут котенок появился, довольно облизываясь, и направился в коридор искать туалет.
-Сразу видно – мужик с характером! Не успел в доме появиться, как начал свои порядки устанавливать, - проворчала Анна Сергеевна, но беззлобно, с ноткой уважения.
Побежали дни. Котенок быстро рос, и с приходом весны превратился в рыже-белого красавца в белых чулочках, пышных панталонах и длинным пушистым хвостом.
Галинка привязалась к Афанасию и полюбила всем сердцем. Каждое утро кот провожал свою маленькую хозяйку в школу, а потом, усевшись на подоконнике, терпеливо ждал ее возвращения. После уроков девочка спешила домой и играла с ним: пеленала, как куклу, укладывала в коляску, пела колыбельные песенки, разговаривала. Афоне так нравилось кататься, что он подолгу мог лежать, не шевелясь, и слушать знакомый голос. Иногда неразлучная парочка засыпала прямо на ковре, среди кукол и игрушечной мебели, потом просыпалась и продолжала играть до тех пор, пока мама не приходила с работы, и тогда они счастливой компанией шли ужинать. А ночью, когда после прочитанной сказки мама гасила свет и уходила, кот забирался к Галинке под одеяло, ложился под теплый бочок и пел песенки, под которые девочке снились самые красивые сны.
Наступило лето, а с ним и школьные каникулы. На детской площадке возле дома с утра до позднего вечера резвилась детвора. Галинка брала Афанасия с собой, сама играла с подружками, а кот лежал где-нибудь поблизости в тенечке и наблюдал за своей хозяйкой или дремал. Он по-прежнему не выносил одиночества.
Одним теплым воскресным утром девочка замешкалась в прихожей, и кот через открытую дверь выбежал на улицу первым. Когда Галинка спустилась по лестнице, возле подъезда никого не было.
-Кис-кис-кис, Афоня, я уже здесь! – позвала она, но в ответ никто не отозвался.
Девочка обыскала кусты и высокую траву – никого. Кот бесследно исчез. Галинка бросилась домой и, громко рыдая, сообщила маме, что их любимец потерялся.
-Не плачь, давай поищем вместе, - попыталась успокоить Анна Сергеевна.
Женщина быстро сняла фартук, в котором готовила обед, выключила плиту и, на ходу поправляя волосы, выбежала из квартиры вслед за дочкой.
Они долго искали Афанасия: на детской площадке, в близлежащем парке, возле соседних домов, но не нашли, и огорченные вернулись домой. Галинка долго плакала, лежа на кровати. Мама звала обедать, но дочка отказалась. Видя ее страдания, женщина с трудом сдерживала слезы и, чтобы как-то утешить дочь, предложила:
-А давай походим по соседям, может, они смогут нам помочь?
-Давай! – оживилась Галинка, вытерла глаза и побежала в прихожую обуваться.
Они ходили из квартиры в квартиру, поднимаясь с этажа на этаж, но соседи только сочувствовали и разводили руками, кота никто не видел. Оставалась последняя надежда – баба Зина – «прокурор», одинокая женщина, любившая проводить свободное время на балконе.
Жила бабуля на пятом этаже, только работала вовсе не в суде, а уборщицей в магазине, и прозвище свое получила за чрезмерное любопытство. Она все про всех знала и ни одна семейная тайна не могла укрыться от вездесущей старушки даже за закрытыми дверями.
Держа дочку за руку, Анна Сергеевна решительно нажала на кнопку дверного звонка. Дверь тут же отворилась, как будто хозяйка ждала, когда ей позвонят:
-Здра-а-сьте! Котика своего ищете? Как же, как же, знаю… Только напрасно все это.
-Почему? – удивилась Анна Сергеевна. – Возможно, кто-то видел нашего Афанасия…
-Видел, да не скажет! Знаешь, какой сейчас народ вредный! А я вот разумею, что котика-то бомжи умыкнули. Больше некому… Они так и шныряют вокруг да высматривают, где бы какую животинку найти. А ваш-то кот вон какой красавец был, всем бомжам на загляденье.
От таких слов Галинка чуть снова не заплакала и потянула маму за руку, чтобы уйти. Видя, как задрожали губы девочки, баба Зина хмыкнула:
-Чего ты, детонька, плачешь? Это ж просто кот! Людей любить надо, вон их сколько бездомных, несчастных по помойкам промышляет. Не от хорошей же жизни…А котов на свете много, мамка тебе еще лучше принесет!
-Спасибо, бабушка, за совет, только мы еще поищем, - сказала Анна Сергеевна.
-Дело ваше, только ведь не найдете, - снова ухмыльнулась старуха и захлопнула дверь.
А мама с дочерью вернулись домой ни с чем.
-Он не мог уйти, мы же его так любили, правда? – размазывая слезы по щекам, спросила девочка.
-Конечно, и мы его обязательно найдем! Обязательно, слышишь?! – твердо сказала мама.
С тех пор в их уютном доме поселилась грусть. Никто больше не приветствовал хозяек радостным мяуканьем, никто не пел Галинке волшебных песенок перед сном, никто не сидел на подоконнике среди цветочных горшков. В уголке на кухне стояли пустые кошачьи мисочки… И девочка больше не смеялась, не играла в куклы, не гуляла с подружками, а проводила долгие часы возле открытого окна, глядя на играющих детей. Она отказывалась от еды и мама, как не старалась, ничем не могла ее развеселить. Галинка больше не была похожа на веселого, жизнерадостного ребенка: личико осунулось и посерело, носик заострился, а грустные, полные душевной боли, глаза смотрели с немым укором.
Анна Сергеевна, опасаясь за здоровье дочери, вынуждена была взять внеочередной отпуск, чтобы быть всегда рядом. Она с трудом уговорила девочку пойти в парк на аттракционы. Там Галинке понравилось. Катаясь на каруселях, девочка ненадолго отвлеклась от грустных мыслей и даже улыбнулась маме. С того дня они ходили в парк каждый день…
Однажды вечером пришла дальняя родственница и принесла крохотного котенка. Пока женщины пили на кухне чай, Галинка играла с малышом в своей комнате. Но когда пришли взрослые, девочка читала книгу, а котенок сидел в корзинке.
-Теперь он твой, бери его! – сказала родственница.
-Спасибо, у меня уже есть Афанасий, буду его ждать, - ответила девочка.
Пришлось вернуть кроху прежним хозяевам.
Пролетело лето, снова наступил сентябрь. Стояло солнечное воскресное утро. По своему обыкновению Галинка выглянула в окно и не поверила глазам: в густой траве возле дома сидел рыже-белый кот и смотрел прямо на нее.
-Мама, - зазвенел детский голосок, - он вернулся!!! Мой Афанасий вернулся!!!
Девочка рванулась в подъезд, и стала быстро спускаться по лестнице. А верное животное, шатаясь и прихрамывая, побрело ей навстречу.
Трудна была дорога домой…
