Жил однажды бедный крестьянин, и было у него восемь вечно голодных детишек и одна единственная корова.
Ясное дело, что дети не в роскоши росли.
Но, к счастью,
Красавка давала молока не меньше, чем самая ухоженная корова на барском дворе.
Без неё столько ртов было бы не прокормить.
И какая она была красавица да умница — во всей округе такой коровы не сыскать!
Всё понимала, о чём дети с ней болтали, а уж те наговорить могли с три короба.
А как ласково и заботливо обходились дети со своей дорогой коровушкой — не описать словами!
Красавка жила в неге и холе, хоть и была простой крестьянской коровой.
Летом ей разрешалось пастись на большом барском выпасе, и всякий раз она сама под вечер приходила домой — такая это была добрая и понятливая скотина.
Но вот однажды приключилась беда:
Красавка не вернулась домой вечером.
Крестьянин полночи искал корову, но вернулся ни с чем, только из сил выбился.
На следующий день рано поутру пошли они с женой и старшими детьми искать Красавку на луг, прочесали его из конца в конец, но так и не нашли своей коровушки.
Лишь у лесной опушки приметили они следы Красавки на рыхлой земле.
А рядом другие — отпечатки огромных неуклюжих лап с шестью когтями.
Ужаснулся крестьянин: он сразу догадался, кто здесь побывал.
Не иначе как сам большой тролль из Дремучего леса.
Теперь без труда можно было догадаться, куда подевалась корова.
Ясное дело: большой тролль выбрался из своих пещер в Серой горе, заявился на пастбище и увёл её в своё логово.
Тролль наверняка прознал, что Красавка — самая удойная корова во всей округе.
В маленькой крестьянской избушке воцарились грусть и уныние.
Дети плакали, а отец с матерью не могли ни слова сказать от горя.
О продолжении поисков не могло быть и речи: никогда ещё ни один человек не осмеливался войти в ужасные пещеры, где обитали тролли.
Однако не только троллей следовало опасаться в густой лесной чаще.
Там жили ещё зеленоволосая колдунья — Лесная Дева, как прозвали её люди, — злобный Пёс Жадная Пасть и Медведь Косолапый — косматый король леса.
Среди детей на хуторе рос розовощёкий мальчуган по имени Ниссе, равного которому не сыскать было в семи окрестных волостях.
Самое удивительное в нём было то, что он ничего на свете не боялся.
А почему?
Да потому, что у него было доброе сердце.
Он заботился о всякой живой твари, так что даже самый опасный зверь не решался причинить ему зла.
Поэтому-то Ниссе и не ведал страха и не боялся никого в Дремучем лесу: ни волков, ни медведей, ни колдуний, ни троллей.
Когда Ниссе услыхал о пропаже Красавки, то живо собрался в путь — в пещеру тролля, чтобы привести корову назад.
Отец с матерью ему не перечили, они знали: их сыну бояться нечего, ведь он всегда держался обходительно и был добр со всеми.
Взял Ниссе в руки палку, сунул в карман парочку бутербродов и отправился в путь.
И вот пришёл он в лес.
Непросто было ему пробираться сквозь буреломы, по расщелинам и камням, через ручьи и болота.
Но Ниссе хоть и не вышел росточком, зато был юрким и ловким.
Он, словно рыба, проскальзывал сквозь густую чащу и заросли кустарника.
Шёл он шёл и повстречал колдунью.
Та сидела на огромном валуне и заплетала свои нечёсаные зелёные волосы: длинные-предлинные, до самых пят.
Это была быстроногая Лесная Дева из Дремучего леса.
— Что ты делаешь в моем лесу? — окликнула она мальчика, когда тот проходил мимо.
— Добрая госпожа, я ищу нашу корову, которую украл тролль, — ответил Ниссе и хотел идти дальше.
— Эй, погоди-ка! — крикнула ведьма и, соскочив с валуна, схватила его за шиворот.
Но тут её длинные волосы запутались в ветвях пушистой ели.
Лесная Дева повисла на ветке, так что ноги едва касались земли, и не могла сойти с места.
Она принялась биться и рваться, кричала и шипела от злости.
Другой бы только посмеялся и подумал:
Поделом!» Однако Ниссе был не из таких.
— Ой, как мне вас жаль, матушка! — сказал он заботливо. — Дайте-ка я вам помогу.
Он влез на ель и принялся распутывать косматые пряди, и в конце концов снял колдунью с дерева.
— Надо же, какой ты чудак — помог своему врагу! — удивилась Лесная Дева. — Я-то собиралась задать тебе взбучку, но раз ты мне помог, я тебе тоже помогу.
— Спасибо за доброту, матушка! — обрадовался Ниссе.
Тебе не справиться с лесным зверьём, если ты аде научишься понимать их язык, — сказала Лесная Дева. — Вот тебе стебелёк волшебной травы, которую только я могу отыскать.
Засунь его в ухо, и будешь понимать всё, что говорят лесные звери.
Мальчик сделал так, как его научила Лесная Дева, поблагодарил её и пошёл дальше.
Пройдя немного, он встретил огромного Пса Жадная Пасть: тот скакал на трёх лапах и ревел от боли.
— Ой, бедненький пёсик, — от чистого сердца пожалел его Ниссе, — где же ты поранился?
Может, я смогу тебе помочь?
Хотел было Пёс наброситься на мальчика, но, услыхав столь любезные речи, сел на задние лапы, совсем как самая обыкновенная собака.
— А ты вроде не похож на остальных людей, парнишка, — проворчал он.
— Может, и так, — отвечал мальчик. — Дай-ка я посмотрю твою лапу, братец.
Пёс протянул переднюю лапу, и мальчик увидел, что в неё впилась огромная колючка.
Он вынул её, а потом приложил к ране кусочек влажного мха. примотав его длинными травинками.
— Ой, как хорошо! — обрадовался пёс и снова встал на все четыре лапы. — А я-то собирался откусить тебе уши, но теперь не стану.
Куда же ты путь держишь?
— Я иду в пещеру троллей за своей пропавшей коровой, — отвечал Ниссе.
— Ай-ай! — воскликнул пёс и с жалостью посмотрел на мальчика. — Непростое это дело!
С троллями тягаться — не в игрушки играть.
Но раз ты вылечил мне лапу, я, пожалуй, пойду с тобой и покажу дорогу.
А глядишь, смогу и помочь чем при случае.
Сказано — сделано.
Пёс Жадная Пасть побежал вперёд, а мальчик зашагал следом.
Долго-долго шли они по лесу и наконец повстречали Медведя Косолапого: тот искал во мху клюкву.
— Этому лучше на пути не попадаться, — предупредил пёс, — он не пощадит ни человека, ни зверя.
— А мне он кажется вполне добродушным, хоть он и такой большой и косматый, — сказал мальчик и пошёл вперёд.
Но тут медведь их заметил, поднялся на задние лапы и с ужасным рыком пошёл навстречу.
— Ой, какой же у тебя низкий голос! — воскликнул мальчик и протянул ему ладошку — поздороваться. — Ты бы мог петь басом в настоящем хоре.
— Уф! — проворчал медведь, опустился на четыре лапы и подошёл вразвалочку поближе.
— Такого голоса поначалу и испугаться можно, — добавил мальчик, — но на самом деле-то ты очень любезный, вот даже здороваешься со мной обеими лапами.
Медведь только-только собрался проглотить мальчишку, но тут из леса выбежала зеленоволосая колдунья.
Она шла за Ниссе, держась на расстоянии, — хотела посмотреть, как всё сложится в пещере тролля.
— Не тронь мальчика! — крикнула она. — Он не такой, как другие люди!
— Не твое дело! — прорычал медведь и ещё шире разинул пасть.
Тогда Лесная Дева схватила сучковатую палку и воткнула её прямо в раскрытую медвежью пасть.
Палка застряла там, так что зверь не мог ни кусаться, ни реветь.
— Ой! — сказал мальчик. — Разве можно так обращаться со стариком, который с самыми мирными помыслами подошёл ко мне и хотел поздороваться!
Подожди-ка, дедушка, может, я смогу тебе помочь!
Ниссе подыскал подходящего размера сосновую ветку и вставил её в медвежью пасть как распорку, а Косолапый сидел смирно и только стонал.
Мальчик принялся вертеть и тянуть палку, и в конце концов вытащил её.
— Ловко у тебя получилось! — похвалил медведь. — А ты, как я погляжу, мальчишка напористый.
Я-то собирался слопать тебя, но теперь отпущу.
Впредь можешь не бояться Косолапого.
Что ты делаешь в лесу?
— Ищу нашу корову, её украл тролль, — отвечал Ниссе.
— Ах вот как!
Славный мальчик, не побоялся взяться за такое дело! — похвалил медведь. — Коли справишься с троллем из Дремучего леса, то ты храбрее, чем кажешься.
Пожалуй, я пойду с тобой, посмотрю, может, смогу чем помочь.
И они все вместе отправились в путь.
Пёс бежал впереди, за ним шёл мальчик, последним ковылял медведь.
А зеленоволосая Лесная Дева кралась впереди всех: ей хотелось узнать, что приключится с мальчиком дальше.
Когда они дошли до горы, где была пещера тролля, уже начинало темнеть.
Вход был завален большущими камнями так, что оставалась лишь маленькая щёлка, в какую разве что куропатка могла бы прошмыгнуть.
— Ну ты-то тут, пожалуй, пролезть сможешь, — рассудил Медведь Косолапый, — а если тролль попробует тебя обидеть, только крикни:
Мишка, сюда!» Уж тогда я задам ему хорошенькую взбучку, обещаю.
— Вряд ли это понадобится, — отвечал мальчик. — Но всё равно спасибо.
Ниссе прошмыгнул в узкую щель и оказался в пещере, огромной, как сеновал.
Тролль сидел у очага и грыз кость.
Вид у него был жуткий: длиннющий нос, мохнатые лапы и жёлто-зелёные кошачьи глаза.
А в углу — вы только полюбуйтесь! — стояла Красавка и жевала колючие репейники, которые тролль нарвал для неё в лесу.
— Ой, какой маленький пострелёнок! — заревел тролль, схватил Ниссе одной лапой поперёк туловища и поставил на стол. — Откуда ты взялся?
— Добренький, любезный тролль, — начал Ниссе вежливо, — я пришёл за нашей коровой, которая забрела в эту пещеру.
— Ну можешь и так считать, — хмыкнул тролль. — Видишь ли, парень, мне нужно молоко, и старухе моей тоже.
Так что ничего у тебя не выйдет.
А из тебя, поди, получится неплохое жаркое на ужин.
Вот придёт старуха и живо тебя зажарит.
— Тут-то ты ошибаешься, — возразил Ниссе. — Не сможешь ты так дурно обойтись с маленьким мальчиком, который тебе ничего плохого не сделал.
— Что за ерунду ты городишь?! — заорал тролль. — Ясное дело, мы тебя зажарим!
Ты что, не боишься?
— Я тебя вовсе не боюсь, — отвечал Ниссе смело. — Ты совсем не такой плохой, как притворяешься.
Я же вижу.
— Ну и ну, в жизни такого мальчишки не видывал, — пробормотал удивлённо тролль. — Мать, иди-ка сюда да разведи огонь!
Троллиха выскочила из боковой пещеры и засуетилась у очага.
— Какая вы добрая, матушка!
Хорошо, что вы печётесь о своём старике, — похвалил её мальчик. — Ну а нам с Красавкой пора в обратный путь.
Но тут тролль схватил мальчика за тонкую талию и хотел уже бросить его в кашу.
Вот ведь какое дело: доброта и благородство способны покорить сердце даже лесного зверя, но тролль ценит лишь грубую силу.
Понял это Ниссе и закричал:
— Мишка, помоги!
Мишка, помоги!
Вы бы видели, что тут началось!
Огромными лапищами медведь расшвырял камни, закрывавшие вход, и ворвался в пещеру, а за ним — Лесная Дева и Пёс Жадная Пасть.
Медведь схватил тролля за шиворот и швырнул его оземь.
Мальчик освободился и отпрыгнул в угол.
Пёс вцепился в кожаную куртку троллихи, так что старуха упала в кадушку с водой, стоявшую возле очага.
Ах, вы бы слышали, с каким забавным звуком она шлёпнулась и как вода брызнула аж до потолка!
Тем временем Лесная Дева подбежала к Красавке и развязала верёвку, которой та была привязана.
Ниссе живо вскочил корове на спину и ухватился за её длинные рога.
— Спасибо за помощь! — крикнул он. — Только не причините большого вреда семейству троллей!
А потом велел Красавке:
— Вперёд, моя коровушка!
Скачи!
Задрав хвост,
Красавка пустилась бежать.
А Ниссе у неё на спине размахивал шапкой и кричал: — Ура!
Они мчались галопом по камням и кочкам, и когда взошло солнце, целые и невредимые добрались домой.
Стоит ли говорить, какое там было веселье!
А тролль струхнул не на шутку: надо же,
Ниссе-то своим добросердечием смог расположить к себе его самых верных друзей из леса.
Так что он с тех пор и носа не показывал на барском выпасе.
