Шая Воронкова, 26 лет
Меня ждет Друг.
У него золотые глаза и грустный голос. Больше я ничего не помню. Ни имени, ни лица, ни любимой сказки, ни смеха. Так всегда бывает в междумирье. Пытаюсь уцепиться хоть за что-то, вырвать у памяти, отобрать. Но только больше забываю. Вокруг клубится туман, плотный и холодный, проникает под кожу, путает. Друг где-то там, за ним. Стоит позвать – услышу, приду навстречу.
Вокруг тишина.
Дорогу ей указал улыбчивый дядька со шпицем под мышкой. Пес тоже был улыбчивым, но немного вялым, видно, из-за жары. Солнце ластилось к стенам домов и обнимало изумрудные кипарисы. По пути Ася все равно запуталась и мимо нужной калитки прошла дважды, прежде чем заметить. Не удивительно – проход прятался в совсем маленькой арке, между двумя тесно прижавшимися друг к другу домами. Нашла и ладно.
Ася смело толкнула калитку, и она приветливо скрипнула, пропуская в прохладный проход. Тот вывел в маленький дворик, укрытый тенью инжирного дерева. Ветви пригибались к земле от плодов, и пахло сладко и тягуче. Ася даже остановилась, принюхиваясь, и Оксана Витальевна заметила ее первая.
– Ой, напугала! – воскликнула она. – Заблудилась, девонька?
Ася ответить не успела – Оксана подслеповато сощурилась, и округлое лицо осветило озарение.
– Ася, ты? – заулыбалась женщина. – На фото совсем не похожа!
– Здравствуйте! Ну, вот так.
Ася тоже улыбнулась. Сама Оксана была один в один с фоткой, показанной Виткой: пухлая, светловолосая с проседью, с добрым лицом и хитрыми, искрящимися глазами. Даже серьга та же, маленькая золотая птичка. Очень красивая.
На нее Ася и смотрела, пока Оксана тараторила, показывая, как включить плиту, где белье и откуда брать корм для кота, ради которого все и затевалось. Ну чтобы Ася пожила бесплатно, пока Оксана собирает в своих горах минералы и цветы на засушку. Подумать только, какая бодрая тетка – а так и не скажешь. Квартирка была под стать – занавесь из бус вместо дверей, расписанные лесным зверьем стены и зеленый диван.
Они дошли до барахлящего бачка в туалете, когда тот самый кот изволил-таки прийти. Причем появился он так внезапно, будто просто воссоздался из солнечных лучей и пыли. Рыжий, с серыми носочками и очень важной мордой, кот прошествовал через кухню и запрыгнул на полосатое кресло.
– А вот и Матрос! Где же ты прятался, мой хороший? – тут же ласково заворковала Оксана и шутливо погрозила коту пальцем. – Смотри, не пугай мне девочку. Ася, ты не переживай, он очень самостоятельный. Любит к морю ходить. Даже лаз сделать пришлось в двери.
– Потому и Матрос?
Оксана совсем по девичьи хихикнула.
– И это тоже. Но вообще оттого, что в детстве чуть в унитазе не утонул.
Ася тоже хихикнула, и они смеялись несколько минут. А потом Оксана вдруг хитро сощурилась и сказала.
– Так что вы подружитесь.
Ася оторопела.
– В каком это смысле?
– Ну, ты же из-за нашего Змея приехала? Значит, тоже море любишь.
В груди шевельнулась досада. Вот Витка! Трепло треплом! Теперь Оксана подумает, что Ася сумасшедшая... Или еще хуже – дура. Приехала на другой конец страны в поисках чудища из легенд.
– Это для диплома. У меня тема – «Миф и мифология в современной культуре», – выкрутилась она.
Это была почти правда, и Оксана сделала вид, что поверила. Только лукава улыбка никуда не пропала.
– Да-да, Витка что-то такое говорила, – покивала тетка и протянула возникшие откуда-то ключи с брелком в виде ловца снов. – Ну удачи тебе, девуля. А захочешь про Змея послушать – сходи к Русу. Он только о том и треплется.
Ася едва не запрыгала на месте от радости. Сдержалась. Медленно взяла ключи, будто бы скептически нахмурилась. Спросила:
– А как его найти?
И голос все равно выдал.
Рус оказался рыбаком.
Ася отправилась его искать сразу же. Только переоделась и покормила кота. А еще лаз рассмотрела. Он и правда был, прямо в двери, маленький такой проходик с откидной заслонкой. Надо же.
До пирса надо было спускаться вниз по узким, светлым улочкам. И как же вокруг было красиво! Ярко синее, как ситцевый платок, небо, зеленые кипарисы и сосны, укрытые облаками горы вдалеке. Просто дух захватывало, и даже идти было легко, будто подошвы босоножек ступали по воздуху.
К такому сложно привыкнуть...
Но и это показалось неважным, когда Ася увидела море.
Рядом с ним поблекло и небо, и горы, и широкая набережная с белоснежной колоннадой. Ася почти перевернулась через перила, восторженно глядя на то, как лениво плещутся у берега волны, и солнце блестит на них золотой рябью. В ушах смешались мерный рокот, шум ветра и крики чаек. Взгляд невольно скользнул дальше, туда, где на горизонте мешались синий и голубой. Огромное... Небольшая бездна. Легко поверить, что она прятала Змея.
Когда Ася дошла до причала, соль и йод, казалось, вмешались в кожу. Причал был крепеньким, но серым, и почти пустым: только несколько мужиков сидело, закинув удочки.
Нужного Ася узнала сразу: по большой широкополой шляпе, точь-в-точь как Оксана описала. Но подошла не сразу, повременила, раздумывая над тактикой. Так ничего в итоге и не решила.
– Здравствуйте. Мне сказали, что вы можете рассказать о Змее, – просто сказала, пытаясь улыбаться очаровательно. Ну, как Витка. – Я диплом о мифах пишу...
Но чтобы улыбаться, как Витка, надо быть Виткой. Рус хмуро поднял глаза, совсем не впечатленный. У него было длинное, обветренное лицо, и очень ясные глаза. Будто лед над рекой.
– Да ну? – буркнул Рус. – Тут тебе не цирк.
– Но мне правда интересно!
Ася присела на корточки, у ведерка, в котором уже лежало несколько рыбин. Мелкие брызги тут же усеяли руку. Будто море поцеловало.
Рус скептически хмыкнул.
– Не распугивай мне рыбу, девочка.
Черт. Витка бы справилась с проблемой легко, но ее тут не было. Придется действовать своими методами. Ася со вздохом свесила с пирса ноги, располагаясь поудобнее под прицелом тяжелого взгляда.
– Знаете, а я в Коктебель только из-за Змея приехала, – сказала негромко, будто открывая тайну. – А все из-за сказки. Мне ее мама в детстве рассказывала. Что есть на юге место, где море черное, как ночное небо, а люди все добрые и счастливые. Там живет огромный Змей с умными глазами. Иногда, между ночь и днем, можно увидеть, как его хвост мелькает на фоне рассвета, – Ася улыбнулась. – Мама говорила, что, если увидеть его, тебе всю жизнь будет сопутствовать удача. Потом я узнала, конечно, что в мифе все по-другому. Но все равно...
Ася с замирающим дыханием покосилась на Руса. Лицо рыбака смягчилось, глаза заволокло мечтательной дымкой. Он даже не заметил, как стало подергивать поплавок.
– Да я мало видел, – даже как-то виновато сказал он наконец. – Ладно, расскажу. Только вряд ли тебе это поможет. Как-то вышел я рыбачить с утра, совсем рано. Не спалось. Где-то пол четвертого было. Сел, значит, дождаться, когда посветлеет. Смотрю на небо. И тут вдруг что-то огромное вздыбилось, вроде волны. Но все остальное море тихое. Я присмотрелся: опять двинулось. Уже ближе, прямо в свете луны, и чешуя заблестела. Я было дернуться, а ноги отнялись. Схватиться за и пирс смог. А он все ближе плывет, причем тихо так, ни плеска. Только мокрые бока над водой мелькают. Я снова встать попытался – и задел ведро. Оно загрохотало... – Рус пожевал губами, глядя вдаль. Ася не торопила. – Ну и спугнуло его, видно. Нырнул и больше не вынырнул.
Рус замолчал и принялся подтягивать к себе леску. Ася едва сдержала разочарование. М-да уж. По такому описанию не пойми, змей это был, дельфин, кусок мусора или вообще игра света.
– Понятно... – произнесла она рассеянно, поднимаясь. И не сдержалась. – А больше ничего?
Рус задумчиво сощурился, нанизывая новую наживку на крючок.
– Да вроде нет, – сказал он и вдруг посветлел лицом. – Хотя, было кое-что. Я это уже потом вспомнил. Когда Змей нырнул, он завыл. Долго так, тоскливо. Жуть просто.
И что делать с этой информацией? Ася подавила вздох и встала, отряхивая влажные от морской воды шорты.
– Спасибо, что рассказали, – улыбнулась она.
Рус отмахнулся.
– Бросай ты эту затею. Все равно ничего не найдешь, – посоветовал он добродушно. – Лучше погуляй, по музеям сходи. У нас тут красиво.
Ася рассеянно кивнула, махнув челкой, и потопала прочь. Мысль догнала ее, когда пирс почти кончился. Музеи... А ведь это не самая худшая идея. Ася остановилась, подставляя соленому ветру шею, и полезла за телефоном.
В музей решила идти на следующий день.
Утро началось с мокрого прикосновения к щеке. Ася поморщилась.
– Фу, Найда, – пробормотала невнятно.
А потом вспомнила, что Найда осталась в Краснодаре вместе с Виткой. Тут же вскочила и дико заозиралась. Что-то громко шлепнулось на пол. Ася перевела взгляд с осуждающе ворчащего Матроса вниз и оторопела. Там, в маленькой луже, лежала рыбина. Небольшая и уже не двигающаяся, но рыбина!
Ася вновь уставилась на кота.
– Откуда ты ее взял?
Тот фыркнул и, спрыгнув с кровати, с требовательным мявом потрусил на кухню. Пришлось вставать, подбирать рыбину и идти следом. Так что в музее Ася оказалась в дикую для отпуска рань.
И обомлела, стоило нырнуть из жара улицы в холод пустых залов. Сколько всего там было! Чучела животных и птиц так живо выглядящие, что, казалось, вот-вот прыгнут на стекло, разноцветные бабочки, минералы, похожие на волшебные артефакты... У них Ася и задержалась дольше всего. Разглядывала острые грани, сверкающие на свету, чарующие разводы и кристальные наросты. Там и заметила его: удивительно ровный оранжевый камень, похожий на застывшее пламя, со странными прожилками. Будто бы точки и линии. Камень очень выбивался на фоне остальных и так и притягивал взгляд. Настолько, что когда за спиной раздался тихий, шелестящий голос, Ася вздрогнула.
– Интересный экземпляр, правда? Обычно необработанный сердолик более шершавый и неровный, но этот море обкатало.
Ася обернулась. Рядом стояла статная пожилая дама. Ее спина была такой ровной, что стало стыдно за свою, а лицо хранило отпечаток сдержанного достоинства. Седые волосы были строго стянуты в гульку. На горделиво распрямленных плечах лежал шерстяной платок.
– Да... – пробормотала Ася невнятно. – А как он попал в море?
Старушка скупым жестом поправила очки.
– Хороший вопрос, на который, к сожалению, нет ответа, – она окинула Асю цепким взглядом. – Но есть на другие. Рассказать вам о чем ни будь? Все равно больше посетителей нет.
Глаза сами собой скаканули вниз и наткнулись на незамеченный сперва бейджик. Экскурсовод. Ася тут же расслабилась и радостно улыбнулась. Вот повезло! Уж такой человек точно знает все местные легенды!
– Расскажите, пожалуйста, о Карадагском Змее! – выпалила ужасно по-детски.
И так же по-детски втянула голову в плечи, потому что лицо старушки недовольно сморщилось. Всего на миг, но этого было достаточно, чтобы пожалеть о своем глупом вопросе. Нашла с чем к серьезным людям лезть.
– Простите, легенды не совсем моя сфера...
– Потому что ты зануда, дорогая!
Звонкий голос колокольчиками разнесся по залу. Ася обернулась. К ним спешила, бодро семеня по начищенному полу, еще одна старушка, но от первой она отличалась, как солнце отличается от луны. Рыжие непослушные вихры, невысокий рост и по-цыгански цветастая юбка больше подошли бы девчонке. На загорелых руках звенели браслеты, а на шее висело с десяток разных бус и амулетов.
Дама-экскурсовод снисходительно фыркнула.
– Это ты сказочница, Иса.
Та по-разбойничьи заулыбалась.
– Сочту за комплимент, Виталина – старушка приветливо кивнула Асе. Оглянула с любопытством. – Хочешь про нашего Змея узнать? Ну слушай. Легенды говорят, что он очень древний и помнит даже хана. В некоторых Змей – злое чудище, в других – мудрый хранитель, страж сокровищ или секретного прохода. Но это не самое интересное! Донесения о нем получал Николай Первый, его видели лейтенант Прюфнер и метеоролог Стецков! И все еще видят, то туристы, то моряки... Но не всем Змей показывается.
– Глупости! – вновь фыркнула Виталина. – Если бы у нас водились гигантские змеи, их было бы несколько. А тут у целого вида всего один экземпляр. Невозможно!
Иса отмахнулась.
– Ты даже единорога по косточкам разберешь, дорогая, и пегасам летать запретишь. Почему бы Змею не быть единственным и неповторимым? Он ведь существо волшебное.
– Волшебных существ не бывает!
Аргументы вылетали один за другим – спор явно велся не в первый раз. Ася молча стояла и таращилась, не веря своим ушам. Неужели есть еще один человек настолько же сумасшедший, что и она сама? Сердце забилось быстрее. Ася тут же себя отдернула. Нашла, чему радоваться! Тому, что на чокнутую старушку похожа.
Иса восприняла молчание по-своему.
– Не слушай ее, – подмигнула любительница сказок. – Крым – особое место. Тут даже воздух сладкий, а каждая гора хранит историю. Это волшебный край.
– А кому... показывается Змей? – осторожно спросила Ася, надеясь, что звучит любопытствующе, а не одержимо.
Иса шкодливо улыбнулась.
– Что общего у лейтенанта, метеоролога и моряков с туристами? – старушка выдержала паузу и выдала. – Они пахли морем! Потому Виталина и не видит Змея. Она купаться терпеть не может.
Это... звучало глупо как-то. Настолько, что собственные надежды тоже показались смешными. Ася разозлилась – на маму, чокнутую старушку, а больше всего – на саму себя. Развесила уши, тоже мне. На такие только лапшу и вешать. А что ты ждала, дорогая? Карты? Четких инструкций? Это! Просто! Сказка!
Сказка, за которой ты погналась бездумно, не желая даже на минуту остановиться, потому что боялась признаться сама себе: Змея не существует.
Ася резко вздохнула и вдруг поняла, что вот-вот расплачется. Просто разрыдается посреди чертового музея возле двух спорящих дурех.
– Простите, мне пора, – пролепетала она и вылетела вон.
Слезы обиды жгли щеки.
Дороги назад Ася не помнила. Вот она выскакивает на улицу, яростно толкнув дверь – и вот уже другая дверь захлопывается за спиной. Звук прозвучал в тишине квартиры выстрелом. Ася села прям там, у входа, обняв колени. Слезы уже кончились, но на душе все еще болело, хотя это было глупо, по-детски совсем. Нельзя взрослой девушке горевать из-за какого-то сказочного Змея. Но Ася горевала. Настолько сильно, что к вечеру истощилась совсем. Так и легла спать, только кота привычно покормила.
А утром опять проснулась как-то резко, будто водой в лицо плеснули.
Не будто – поняла, ощупывая мокрую щеку. Уже догадываясь, Ася опустила глаза. И не поверила сама себе. Что за?.. Быть не может. Она потерла глаза, прогоняя остатки сна, но краб, валяющийся на постели, не пропал. Как и довольный Матрос рядом. Ася неверяще потрогала твердый панцирь. Как? Ладно рыба, ее можно просто украсть у рыбаков или выпросить, но краб...
– Куда ты ходишь? – спросила у кота.
Совсем с ума сошла.
Матрос, конечно, не ответил. Только с мурчанием разлегся на мятых простынях. Может, проследить за котом и посмотреть... Только мысль пришла, как Ася яростно замотала головой. Еще за котами она не бегала! Наигралась в сказочницу уже. Все, хватит. Дождется Оксаны и сразу же уедет.
Так она думала, пока кормила кота, пока обедала, пока зависала в телефоне... Пока шнуровала кеды и выскакивала следом за Матросом в ночь.
Город спал. Только безмолвно поблескивали звезды над головой и теплый ветер ласково трепал волосы. Кот трусил далеко впереди, быстрой тенью скользя по улицам. Ася шла на отдалении, не переставая мысленно себя костерить. Когда кот вывернул к морю, на знакомый уже пирс, пока совершенно пустой, совсем не удивилась. Там Матрос остановился и уселся у самого края, задумчиво глядя вдаль.
Будто ждал чего-то.
Ася тоже растерянно замерла, не зная, что делать. Подойдет ближе – спугнет. Ладно, понаблюдать и отсюда можно. Чуть подумав, она вздохнула и уселась прямо на землю, скрестив ноги. Ненадолго ведь.
Но время шло, а ничего не менялось. Кот сидел, Ася тоже. Уже конечности стали затекать и глаза слипаться, но так ничего и не произошло. Да и что могло? Максимум какой рыбак придет.
Ася расстроенно закусила губу, и на нее вдруг накатила страшная усталость. Все зря. Даже эта последняя выходка, отчаянная попытка ухватить хоть за что-то, даже гуляющего кота. И она стала последней каплей. Чувства вспыхнули ярко – и поблекли, не оставив ничего. Ася безразлично уже зевнула и встала, разминая затекшие конечности. Черт, руки испачкались. Уже не особо скрываясь, она спустилась к воде и наклонилась. Море охотно прильнуло к ладоням, омыло кожу приятной прохладой, слизывая пыль. Сразу захотелось умыться. А впрочем, почему нет?
Ася закрыла глаза и прошлась по лбу и щекам. Как же одуряюще пахнет... И море плещется, будто поет, все громче, громче... плещется? Но волн же не было...
Ася резко отняла от лица ладони.
Он был огромным, таким огромным, что своей тенью скрыл пол пирса. Влажная чешуя блестела в свете луны, будто серебряная, массивная голова хищно замерла на фоне неба. Но взгляд привлекло другое. Глаза. Огромные желтые глаза, сияющие, как жидкое золото и полные совсем не звериной тоски.
Ася должна была испугаться. Закричать. Убежать, как нормальный человек. Хотя бы застыть. Только она не была нормальным человеком. Сердце подпрыгнуло и сладко сжалось от восхищения, сбивающего с ног, и почти детского восторга. Змей существует! Не сказка, не миф, не легенда. Он настоящий! Руку протяни – потрогаешь...
В спину, будто подгоняя, ударил ветер. Ася расплылась в дурацкой улыбке и двинулась вперед. Шажок, еще шажок. Один за другим по мокрому пирсу. Змей не шелохнулся, только внимательно смотрел, как она подходит. Ася прошла мимо довольно играющего с рыбкой (ну конечно!) Матроса и остановилась, когда до чуть склоненной головы оставалось два шага.
– Здравствуй... – прошептала срывающимся голосом.
Под кожей пробежали мурашки.
Змей шумно выдохнул, обдав горячим воздухом, и неожиданно стремительно качнулся вперед. В груди похолодело. Ася оцепенела, понимая: сбежать она не успеет. Подумала только – вот она, плата за мечту. И вдруг не ощутила сожалений. Ну ладно. Кусай уж.
Но он только мягко ткнулся в голову, прижавшись ко лбу. Шкура Змея была гладкой и ледяной и пахла солью и водорослями, а еще будто бы ветром. Ася охнула – и вдруг увидела.
Тело, быстро рассекающее волны. Друг, восседающий на спине. Радостный смех. И яркая ослепляющая вспышка. Раз и вокруг вновь море, но чужое, а Друга рядом нет...
И в небо летит отчаянный зов, на который никто не отвечает.
Зов! Так вот что значил тот вой!
Ася растерянно заморгала. Змей отстранился, повыше подняв голову, и она вдруг увидела металлический обод на гибкой шее, похожий на ошейник, с пустующей выемкой по середине. Идеально круглой. А чуть ниже светилось нечто странное, вроде точек, соединенных между собой.
Смутно знакомое.
Ася нахмурилась и вдруг пораженно ахнула. Тот же рисунок был на камне в музее! Только на нем линии выглядели нечетко, а здесь словно собирались в фигуру... Змей возвел голову к небу и тоскливо взвыл. Точки на его груди засияли ярче, перемигиваясь, будто звезды.
И Асю осенило. Созвездие. Фигура очень походила на созвездие из астрономического атласа! Только совершенно незнакомое, будто из другого...мира?
Все части головоломки со щелчком встали на место. Видения, звезды, камень из музея – как монетка на ошейнике питомца. Змей звал кого-то, но не туда. Влекомая странным наитием, Ася протянула руку и с благоговением коснулась сверкающего пятнышка. Повеяло теплом, и то вдруг погасла. А от следующего нажатия зажглось вновь. Ох. Ася резко поглядела на небо. Ночь выдалась безлунной, и Большая Медведица ярко сияла на черном полотне.
Пальцы задвигались сами, зажигая и гася точки, пока не сложили сверкающее созвездие. Нужное.
– Давай, – прошептала Ася. – Зови.
И он распахнул пасть.
Зов пронзил насквозь, как кинжал, и далеко разнесся над морем. Не успело эхо тоскливого воя стихнуть, как воздух словно треснул и раздался в стороны. В сверкающей дыре появилась высокая мужская фигура, призывно машущая рукой. Змей радостно взрыкнул и кинулся навстречу.
Последнее, что Ася увидела прежде, чем проход, засияв, закрылся – это благодарный блеск золотых глаз.
Оксана вернулась загоревшая и довольная, с разом потяжелевшей сумкой. Раскладывая пожитки, она вовсю болтала о своих приключениях. А потом, хитро сощурившись, спросила:
– Ну что, нашла ты своего Змея?
Ася встретилась глазами с разлегшимся на кресле Матросом и мягко улыбнулась. Грудь распирало от счастья.
– Не я. Но теперь он...
Остаток фразы замер на языке.
...вернулся домой.
