Случилось это во времена давние-предавние, когда властителем джунглей был лев.
Лев ничуточки не сомневался, что на свете нет никого сильнее и умнее его, а потому повелел, чтобы лесные твари каждый день присылали ему на обед одного из своих собратьев.
Каждого жителя джунглей бросало в дрожь, едва он вспоминал, что настанет день, когда придется отправляться на съедение к кровожадному льву.
Звери очень жалели того, кому выпадал несчастливый жребий - идти ко льву.
Всякий раз они приходили проститься с беднягой, и каждый, как мог, утешал несчастного.
И вот однажды пришел черед зайца отправляться к логову льва.
Попрощаться с зайцем пришло множество зверей.
Были среди них и серый тигр, и белый тигр, и слон, и олень с ветвистыми рогами, и пятнистый олень, и косуля, и лисица, и дикая собака, и белка, и мышь.
Все столпились возле заячьей норки, каждый печально глядел на зайчишку и горестно вздыхал.
Только заяц, судя по всему, не унывал: он посматривал на друзей, а сам уплетал за обе щеки вкусную травку, и при этом его мордочка расплывалась в улыбке.
Старая обезьяна не выдержала и удивленно спросила: .
- Уважаемый заяц!
Позвольте узнать, как это вам удается сохранять такой спокойный, такой невозмутимый вид?
Подумайте, ведь жить вам осталось совсем немного.
Мы все тут убиты горем, а вы вроде бы и в ус не дуете!
Перестал заяц жевать травку, подбоченился и ответил:
- Достопочтенная обезьяна!
Дорогие мои друзья!
Да будет вам ведомо, что решил я воспользоваться случаем и разделаться с кровожадным львом.
По какому это праву он объявил себя властителем джунглей?
Довольно терпеть!
Скоро всем обитателям наших прекрасных джунглей заживется легко и привольно.
Жаль, что мой черед наступил так поздно, а то бы я давно избавил вас от этого злодея, не пришлось бы нам расставаться со многими нашими собратьями.
Задумал я великое дело, а потому в сердце у меня радость.
Ну что вы все носы повесили?
Что стоите с таким мрачным видом, словно собрались меня хоронить?
Зашумели звери, загалдели:
- Почтенный заяц!
Право же, этот злодей погубил столько наших собратьев - не счесть!
Если вам и впрямь удастся с ним разделаться, мы провозгласим вас властителем джунглей, будем почитать вас как своего избавителя!
Да только не по плечу вам это.
Как-то не верится, что вы сумеете одолеть такого свирепого зверя.
Это же лев!
Заяц, конечно, обиделся, но виду не подал.
Он расхохотался и промолвил в ответ:
- Конечно, лев - зверь очень сильный, но будьте уверены, слово свое я сдержу.
Знайте, мы с вами расстаемся ненадолго.
Я скоро вернусь с хорошей вестью.
Поклонился заяц друзьям и шмыгнул в кусты.
Выскочил на тропинку, что вела к пещере льва, остановился, призадумался, а потом не спеша затрусил дальше.
Постоял немного под большой смоковницей, послушал пение птиц и наконец присел отдохнуть на берегу горной речки да загляделся на воду.
Долго разглядывал заяц свое отражение в воде, потом вдруг вскочил и весело подпрыгнул.
- Замечательно!
Как же такая простая мысль мне раньше в голову не пришла?
Ну, кровожадный лев, держись!
Больше заяц нигде не отдыхал, не останавливался, а поскакал прямо к логову льва.
Тот между тем с нетерпением поджидал, кого ему сегодня пришлют на обед.
Увидел лев возле пещеры зайца, весь напыжился, зарычал страшно:
- Эй, косой!
Как ты посмел опоздать?
Впрочем, невелика от тебя корысть.
И кому только пришло в голову послать ко мне такого заморыша!
Могу ли я насытить свою утробу одним зайцем!
Скачи скорее назад и скажи этим недоумкам, что мне на обед нужен зверь покрупнее да помясистее!
Выслушал заяц и ответил с достоинством:
- Высокочтимый властитель джунглей!
Я отнюдь не предназначен вам на обед.
Меня послали к вам с поручением достопочтенные тигр и медведь.
Им, конечно, и в голову бы не пришло угощать вас чем попало - всякой зайчатиной!
Как вы изволили сказать, я и в самом деле мал да тощ.
Мне всего лишь велено проводить вас туда, где вы увидите удивительного зверя.
Он раз в сто больше меня и, простите, раза в три больше вас.
Если высокочтимый лев согласен, я прямо сейчас укажу дорогу.
А то ведь можно упустить редкий случай.
Услышал это лев и пришел в ярость, ведь он привык считать себя самым большим, самым сильным, самым храбрым из всех зверей.
И как только у этого нахального зайца язык повернулся сказать, что в джунглях живет зверь, который в три раза больше льва!
- Не болтай вздор! - взревел лев не своим голосом. - Заруби себе на носу: нет на свете зверя сильнее и больше,. чем я, лев, властитель джунглей!
Откуда это в наших краях появиться зверю, который, если верить тебе, раза в три больше меня?
Ты, заяц, что-то напутал.
А ну-ка веди меня к нему, к этому зверю!
Мы с ним померимся силами!
Зайцу же только того и надо.
Усмехнулся он довольно и подумал:
Рычи, рычи, старый обжора, скоро тебе придет конец!"
Заяц проворно поскакал вперед, взбешенный лев тронулся за ним.
Вскоре пришли они к горной речке с чистой, прозрачной водой, к той самой, около которой заяц отдыхал и любовался своим отражением.
Шли они недолго, но все же лев сильно устал, потому что был стар и к тому же в желудке у него урчало от голода.
Лев дышал тяжело, его совсем разморило от жары, а заяц легко вскочил на валун и закричал, указывая на воду:
- Вот он, этот зверь!
Взгляните-ка туда, высокочтимый лев!
Плавает в воде и ничуть не боится вас!
Посмотрите, какой огромный!
Вы, наверное, если не в три, то по крайней мере в два раза меньше его.
Взгляните, взгляните, какой он жирный!
Это ли не великолепный, сытный обед для льва, властителя джунглей?
Рассвирепел лев, да и от голода живот ему подводит, прыгнул он к зайцу на валун, всмотрелся в воду, видит, там и впрямь сидит тот самый зверь, про которого заяц рассказывал.
Крупный, жирный, на льва смотрит, свирепые рожи строит.
Пуще прежнего разозлился лев и - бултых! - с размаху бросился в воду.
Алчный лев совсем забыл, что плавать-то он не умеет, и топором пошел ко дну.
Подхватила его горная речка, понесла вниз по течению, закрутила в водовороте.
Раз или два лев попытался вынырнуть и выпрыгнуть на берег, да не тут-то было.
Так и унесла быстрая вода кровожадного льва.
Увидел заяц, что льву пришел конец, заплясал от радости.
Одним махом одолел он все девять лесных полян, не застрял ни в одной из девяти лесных чащоб - бежал, будто летел.
Ведь заяц нес счастливую весть своим друзьям.
А они терпеливо поджидали зайца возле его норки.
- Нет!
Нет больше льва! - еще издали закричал заяц.
Услыхали звери, что жестокий лев нашел свой конец на дне горной речки, обрадовались и пустились в пляс.
С того дня перестали они дрожать от страха.
Никому из них не надо было отправляться на съедение к ненасытному льву.
А чтобы отблагодарить зайца за его сообразительность и смелость, звери объявили его властителем джунглей.
