Великая битва только закончилась. Несмотря на морозную погоду грифы слетелись со всей округи и питались трупами мертвых солдат. Артус обходил остатки своего гарнизона и переживал о том, как много он людей потерял.
-Командир! - к нему подбежал Стибат, один из солдат, - вас срочно вызывают в штаб.
-Хорошо, понял, - скупо ответил Артус и направился в сторону главного здания Крепости.
В былые дни подняться до штаба не было большой проблемой - достаточно просто идти вверх по лестнице. Но после осады, когда под ногами лежали трупы, а часть стен и лестниц отсутствовала вовсе - это выглядело сложной задачей. Артус бросил взгляд на одно из мертвых тел, и его пронзила печаль: это была Мервена - девушка, которую он когда-то любил. И хоть романтические чувства угасли, ему все равно было искренне её жаль. Она должна была убыть из города еще несколько дней назад, но, узнав о готовящемся штурме, решила остаться, чтобы помочь своему народу охранять Крепость.
Мысленно попрощавшись с ней и пообещав “когда-нибудь увидеться”, Артус продолжил свой путь в штаб. Вступив на одну из ступеней, Артус ее проломил и едва не потерял равновесие. К нему пришло осознание, что упади - вряд ли бы он добрался до штаба. Перепрыгнув сломанную ступень, мужчина пошел дальше вверх.
Дойдя до донжона, Артус не стал стучаться и сразу открыл дверь.
-Артус, вот и ты! - сказал Артотет, вставая из-за стола, - перейду сразу к делу. Битву мы выиграли и, безусловно, это радует. Но мы потеряли слишком много людей. И, надо признать, что сволочи из Бриука просто так не отстанут. Нам стоит скоро ждать новой битвы. Осада, конечно, затратная вещь, но у них людей явно больше, чем у нас. Придется снова сражаться.
-Но, Артотет, мы потеряли очень много людей. Еще одной осады Крепость не выдержит.Что будем делать?
-Вариантов у нас немного. Собери всех, кто способен держать оружие. Будем сражаться до последнего. Заодно я прикажу зажечь сигнальный огонь: возможно, кто-то способен прийти нам на помощь.
С этими словами Артус направился в сторону выхода. Выйдя, он пошел к сигнальному:
-Труби общий сбор.
Под звон колоколов Артус начал аккуратно спускаться вниз: он помнил про сломанную ступеньку и подозревал, что одна из других также может подло сломаться.
Трупы уже начали убирать: одни солдаты уносили других в общую кучу, которую планировалось сжечь. К сожалению, в этой обстановке не было времени и возможности идентифицировать тела и устраивать долгих прощаний. Основная задача - поскорее избавиться от мертвых, пока они не стали разлагаться.
Поднявшись на крепостную стену, Артус увидел северное сияние. На его фоне грифы клевали мертвечину, рядом валялись сломанные катапульты и оружие, а на траве была видна засохшая кровь. Взглянув под стену на ров, он обратил внимание, что кровь попала и туда. Некогда прозрачная вода теперь имела багровый оттенок и отпугивала еще больше.
Спустившись вниз, Артус пошел к главным воротам с подъемным мостом. Убедившись, что механизм в рабочем состоянии, он приказал опустить мост и вышел за пределы Крепости, направляясь к трупам. Артус спугнул грифов - они тут же взлетели в воздух и сели на ближайшие деревья. Командир обыскивал мертвые тела в надежде найти какие-либо ценности либо разгадку: ему было непонятно, почему некогда мирный феодал с земель Бриука неожиданно решил на них пойти войной. Угрозу они получили за несколько дней до осады: прибежал гонец, которого Артотет сразу же приказал казнить. Затем Крепость находилась некоторое время в осаде, но благодаря черному входу в скале удалось эвакуировать женщин и детей. Однако были и те, кто повел себя, как Мервена - узнав об опасности, взяли в руки оружие и решили стоять до конца.
Окончив обыск очередного тела, Артус, неожиданно для себя, обнаружил, что отошел довольно далеко от Крепости. И когда собрался повернуть обратно, увидел, что армия феодала Хиски уже на подходе. Быстро поднявшись, он побежал в сторону Крепости, но ощутил резкую боль в ноге и упал. Обернувшись, он увидел попавшую стрелу. Подняв
шись через боль, Артус продолжил путь к Крепости до которой, как казалось, совсем близко. Но еще одна стрела попала ему в плечо. С диким криком он постарался сделать последний рывок, но упал навзничь: третья стрела угодила в спину.
Артотет, который стоял у ворот и видел эту картину, тут же приказал закрыть ворота и поставить лучников на стену, а мечников и копейщиков держать у ворот. Поднявшись самостоятельно по лестнице наверх, он крикнул: “Держаться до конца! Мы обязаны выстоять! Ради своих близких и Артуса!”.
***
О некогда могущественной Крепости теперь лишь напоминали руины и памятник на котором было написано “Битва при Крепости”. Даты разглядеть было невозможно: они давно стерлись, да и от самого памятника мало что осталось… Рыцарь, который был на нем поставлен, давно сломался, а сам постамент уже был в трещинах. Лишь грифы, которые пролетают мимо и останавливаются отдохнуть на деревьях, и северное сияние - единственное, что напоминало о событиях тех времен.
