Весна вернется и, как прежде, Дождем омоет скоротечным, Так есть и будет. Ведь надежда Всегда горит Огнем Извечным…
Юлиан АльфредПанкрац, виконт де Леттенхоф
- Вот и славно, - почему-то проговорил гном, вглядываясь в темноту, - просто замечательно.
- Сомневаюсь, - ответил рыцарь, - в таких вещах ничего не может быт замечательно.
- Всё идёт не по плану, верно? – как будто с вызовом спросил юноша, шедший прямо за воином след в след, рассматривая его черный плащ.
- Верно, - тяжело вздыхая, ответил направляющий, - здесь нет и не может быть никакого плана.
С тяжестью в душе гном признал, что это была правда. Ситуация была проста, как два злотых, но при этом имела тяжелейшие последствия, а самое главное риск – глупый, но оправданный. Относительно благоразумный план был вызубрен наизусть – встретиться с проводником, дойти до места назначения, вот и все дела. Только пугающая неизвестность, так же, как и тьма, которую гномы ненавидели, пугала больше всего. От меча можно увернуться, топор можно сблокировать, а неизвестность не отобьёшь, потому что не знаешь, когда и как именно она ударит. Компания досталась гному нескладная. Юноша, так норовящий показать всем своё бесстрашие, был даже не самым худшим, что ожидало гнома в таком нескладном коллективе. Помимо него был ещё учёный – тонкий, как палка человек, с вечно болтающейся на ремне рапирой – оружием, которое уже несколько десятков лет никогда никто не использовал. Почему именно рапира и зачем она вообще человеку, который никогда в жизни не держал оружие в руках – никто не знал. Гном сомневался, что даже самому учёному были известны его собственные мотивы. И это пугало. Как неизвестность… Была ещё чародейка. Неизвестно почему её все так называли, ведь при них она ни разу не использовала так называемую магию, которая давно стала лишь страшной сказкой для детей, нежели действительно когда-то существовавшим явлением. Лишь некоторые отдельные люди, чаще всего получившие славу сумасшедших, верили в магию и по слухам даже использовали её в определённых, не известных для всего мира, ситуациях. В любом случае симпатичную девушку с тёмными волосами и карими глазами всё равно все называли чародейкой, хотя все известные миру чародейки получали этот титул на закате своей жизни, а девушка была моложе всех в этой странной компании. Оставался ещё воин - человек, пожалуй, самый загадочный в этом коллективе и скорее всего самый опасный. Но почему-то гном ему доверял – у него было необъяснимое чувство доверия к этому человеку, которое бывает только у старых друзей, дружба которых прошла испытание временем, хотя он едва был с ним знаком, и он понимал, что не смотря на всё, доверять ему нельзя .Они никогда толком не разговаривали, небольшие словесные переговоры были как всегда не в счёт, хотя порой они были важнее самого откровенного разговора. Имени воина он не знал, да и вообще были сомнения, что хоть кто-нибудь ныне живущий или когда-то живший в этом мире знал его настоящего имя. Быть может, он сам его не знал. И это пугало. Как неизвестность… Может быть, он был единственным со всей компании, кто знал о себе абсолютно всё. У каждого свой мотив, чтобы попасть в ту треклятую пещеру, о которой столько разговоров было в каждой таверне, в какую не зайди. Причём, каждый говорил разные вещи, кто-то говорил об огромном каменном тролле, который исполнит любое желание в замен на испытания, кто-то говорил о джине, что выходил из волшебной лампы, что тщательно спрятана в той пещере, кто-то о таинственном человеке чёрном, что выполнит любое желание, взамен на душу человека. Многие люди искали эту пещеру – в большинстве случаев они, ничего не найдя, возвращались, реже люди, что рискнули идти на поиски, бесследно пропадали. Ни на одной карте в округе нет этого странного места, оно сохранилось лишь в деревенских преданиях, что переходили из уст в уста, из поколения в поколение, и в любом поколении найдутся смельчаки, что хотят загадать у джина из серебристой лампы какую-нибудь любовь до гроба, вечные богатства или ещё какую-нибудь бредню. Что ж, это был точно другой случай. Эта компания – в большинстве своём отчаявшиеся люди, странная, возможно существующая пещера, стала для них последней надеждой, за которую нужно ухватиться, чтобы выжить. Гном, который идя сквозь тьму, постоянно чесал свою густую рыжую бороду, искал лекарство от болезни своей жены. Укус змеи было нередким явлением на охоте, но сама змея, словно посланница судьбы, выглядела странно. Кремовая кожа навеки запомнилась гнома, так же как и мучения его возлюбленной каждую ночь. Маковое молоко перестало помогать и постанывания переросли в жалобные и неимоверно громкие визги, которых невозможно было остановить. Учёный хотел прославиться в области совсем недавно открытой науке - астрономии, он горел желанием помочь человечеству, чем бы он и занимался, если бы не обстоятельства. Никому не нужна была совсем молодая наука, пользы от которой, по мнению общественности, не было и в помине. Что нужно было юноше, даже он до конца не знал – сначала он хотел стать великим воином и умереть с мечом в руке в масштабной битве, но после он передумал – голова была дороже. Потом он хотел, чтобы любая девушка, что когда-нибудь осмелится посмотреть ему в глаза, навеки влюбится, но позже он отказался и от неё. Потом он захотел стать ремесленником, но ремесло, как оказалось, скучнейшее занятие, поэтому сейчас он метался меж неизвестными желаниями – он хотел слишком много, но всего попросить было невозможно. Что хотела стройная, молодая спутница, глаза которой закрывал старый капюшон, было неизвестно. Девушки в том возрасте хотят не меньше глупых юнцов, но высказать свои желания они не умели, как бы мудры они им не казались. Богатство ли и власти, может быть бессмертия или ещё чего другого – что было на уме молодой особы было неизвестно. Воин, что шёл впереди, не думал о желании. Он думал о пути, что ждёт его на пути к цели. Ботинки жалостно хлюпали во многих лужах, что встречались на дороге после долгого вечернего дождя, который иногда всё ещё позволял себе изредка капать, лишь раздражая девушку – капли громко стучали по капюшону, но она старалась не обращать на это внимание. На пути показалась фигура. Из-за того, что солнце освещало другую часть суши, заметить незнакомца было очень сложно. Но воин сразу же заметил его, как только это было возможно.
- Здравствуй, - незнакомец протянул руку.
- Моё почтение, - ответил рыцарь, блеснув серо-голубыми глазами.
- Следуйте за мной, - абстрагировавшись от утомительных вступлений молвил хрипящий голос, - делайте то, что я вам скажу. Слушать меня безукоризненно, не то превратитесь в главного героя Борадия и Ариса Струцких.
- Знаю, - усмехнулся гном, - счастье для всех даром и подобная чушня.
После короткого приветствия, путники молча двинулись. Пройдя около двухсот метров по лужам и сырой земле, путники увидели, что их ждали лошади. Совладать с ними не сумел только юноша, но мужчина, что встретил их, помог ему забраться на неугодного скакуна. Даже гном, не взирая на все стереотипы о том, что его народ до смерти ненавидит и боится лошадей, легко овладел лошадью.
- Придумали желание? – спросил направляющий, направив своего мерина чуть правее.
В ответ послышалась лишь раздражающая всех тишина. Всех раздражала не столько тишина, сколько потребность в том, чтобы отвечать на глупые вопросы.
- А вы не из разговорчивых, как я посмотрю, - продолжил спутник.
- Обычно попадаются болтуны? – спросил гном.
- Уже никто не появлялся. Лет десять, - спустя недолгого молчания добавил собеседник, - поэтому и любопытно.
- Вы сами туда когда-нибудь заходили? – робко поинтересовался учёный, тщетно пытавшийся казаться уверенным в себе, - то есть, в пещеру.
- Нет, - коротко ответил направляющий.
- И не хотели?
- Нет, - повторил он.
- Зря, - блеснул зубами юноша, - очень зря, - как бы осуждающе добавил он.
Собеседник ничем не ответил – это было самое мудрое его решение за несколько дней.
- Что же там на самом деле? – не унимался юноша.
- То есть?
- Мы нашли вас через определённые контакты, сир, - по-деловому сказала девушка, - потому что вы не раз имели с этим дело, а значит и знаете, как обстоят де…
- Не знаю, - отрезал направляющий, - я никогда туда не заходил. В пещеру заходили люди, и…
- И что, черт возьми!? – прикрикнул юноша, разбудив при этом куропаток, что расположились на ближайшем дереве.
- И я уезжал, - честно ответил тот, - и больше тех людей никогда не видел.
- Совсем? – сглотнув слюну спросил юноша.
- Совсем, - подтвердил незнокмец.
Воин погряз в собственных мыслях. Он помнил всё. Помнил проклятую войну, что забрала у него родных и близких, он не успевал находить себе новых друзей, как их тут же забирала смерть к себе в вечную тьму. Чёрная Смерть, инквизиция, войны, все радости того времени коснулись этого человека. Он не больше не мог. В который раз он держал на коленях своего мёртвого близкого родственника, но сам всегда оставался в живых. Он стал свидетелем и принял непосредственное участие в одной из самых кровавых битв за всё это время, он долго стоял на коленях по окончанию бойни, оглядывая сотни изуродованных трупов, и не понимал, как ему удаётся выжить. Это было своего рода проклятия – он равнодушно принимал многочисленные вызовы на поединки, потому что он знал, что не умрёт, но не знал почему. Теперь же, когда бескрайняя пустыня сменилась тёплым лесом, который впоследствии сменился такой же бесконечной степью, он знал, что достигнет своей цели. По-другому просто не могло быть – он был избранником судьбы, это избрание отравляло его, ему было что-то предназначено, но он не знал что.
- Здесь нужно спешиться, - достаточно громким шёпотом пробормотал незнакомец, - дальше пойдём пешком.
- Чтоб его за ногу, да в… - прокричал юноша, спадая с лошади. Лошадь встала на дыбы – он полетел куда-то в сторону, не удержавшись, и при этом запутавшись в стремени. Седло, к которому он был прикреплен полетело за ним. Дальше он почувствовал слякоть. Он хотел прокричать, но не мог – лицо уже засасывала трясина, лишь рука осталась торчать снаружи, жалобно моля всем своим видом о помощи. Все, кроме учёного и гнома равнодушно посмотрели в сторону уже мёртвого паренька.
- Одним меньше, - проговорил незнакомец, протирая очки.
- Что? – осёкся учёный, - как вы вообще можете так говорить? На его месте вообще мог оказаться кто угодно…
- Нет, - в который раз повторил проводник, - он погиб по собственной глупости на пути, который избрал сам. Мне его не жалко. Если хотите пойти вслед за ним, не стоит быть для нас всех лишним грузом – можете прыгать прямо туда, головой вниз, как этот болван...
- Болван он или нет, но он человек, черт побери. А так нельзя. Нельзя, - учёный посмотрел вниз, на зябкий песок и молча пошёл следом за всем отрядом, что успел отстраниться от него на достаточно далёкое расстояние. Спустя десять минут, они оказались на небольшом холе. Солнце показало свои первые лучи, вслед за которым на земле скоро придёт утро.
- Видите ту скалу? – спросил незнакомец, показывая рукой на недалеко стоящую скалу.
Люди кивнули.
- Вот там ваша заветная пещера.
- Вы не пойдёте с нами? – удивилась девушка.
- Нет, - повторил незнакомец. Гном понял, что это его любимое и часто используемое слово, - я всегда наблюдаю за идущими в пещеру людьми, завтракая бутербродом. И в этот раз я не хочу нарушать традицию. Все деньги уже были уплачены. Всего доброго.
- Но, - начал учёный, - как нам тогда возвращаться назад?
- А это уже не важно, - проговорил собеседник.
- Это как?
- А вот так. Прошу, не утомляйте меня разговорами. Я знаю не больше вашего, знаю лишь, что раз вы здесь, вы должны идти в пещеру, и за это было уплачено. Всего доброго, - незнакомец опять протёр очки и потянулся за бутербродом.
- Как тебе такой расклад, а? – усмехнулся гном, посмотрев на воина с плащом. Но его не было рядом – он уже шёл к пещере, которая отождествляла решение всех его проблем…
Впереди возле самого входа, который на самом деле представлял из себя огромную трещину в не менее огромной скале, воин увидел фигуру. Солнце лениво выползало из-за горизонта – воин шагнул в траву и пошёл навстречу фигуре. Это был рыцарь. Его доспехи были чёрные – на них были видны какие-то неизвестные ему росписи, меч, рукоятка которого была шире самого клинка воина в плаще. Лицо рыцаря в чёрных латах было закрыто за огромным шлемом, не было видно даже глаз. Воин с плащом почувствовал металлический привкус во рту.
- Ты пропустишь меня к пещере?
Молчание. Гробовое молчание очень сильно раздражало рыцаря. Ему почему-то захотелось пройти мимо странного незнакомца, но он сам постыдился своей мысли. Он же не умрёт. Тем более не сегодня. Определив сам для себя расклад встречи, он быстро достал свой меч и указал остриём клинка в сторону противника. Тот же позволил себе помедлить – медленное обнажение широкого и массивного клинка из ножен, что были обтянуты крепкой кожей, сделали своё дело – воин горел от нетерпения – он не понимал, что приходит в ярость, лишаясь того самого хладнокровия, вырабатывать которое он так долго учился. Он не мог больше терпеть – воин отстегнул свой плащ, который неспешно повалился на землю и совершил первый удар. Молниеносный блок поразил нападающего, но контратаки не последовало – воин мог ударить ещё раз, затем ещё. Наконец обеспокоенный бывший солдат замахнулся для удара сверху вниз – чёрный рыцарь сделал шаг в сторону, едва проведя самым остриём своего клинка по груди противника, оставив неприятную рану, после этого последовал удар чёрной металлической перчаткой по лицу, затем шёл логичный удар ногой в живот – воин повалился в мокрую от росы траву. Небольшая рана и боль в животе и груди от удара, заплывший от удара рукой глаз раздражал, выбешивал его, то есть делал то, ради чего они и были нанесены. Воин, что недавно отстегнул свой плащ мгновенно вскочил, затем нанёс удар, что был всё так же резко и в то же время плавно сблокирован идеально сбалансированным мечом, дальше последовал тяжёлый удар громоздкой рукоятью и недавно раненный воин вновь полетел в траву. Так продолжилось несколько раз. Заплывшие от синяков глаза человека, который когда-то был солдатом кипели от ярости, но сделать он ничего не мог, противник водил мечом, словно кистью, так же плавно, аккуратно и спокойно, в его движениях была видна даже некая грация. И вновь странник падал в траву, раз за разом продолжалось одно и то же.
- Чёрт тебя возьми! – неожиданный крик воина после второго выговоренного им слова перешёл в хрип, - здесь исполняются желания, верно? Так я желаю, чтобы ты меня убил. Будь добр, - проговорил он уже более дружелюбно, как бы смерившись со своей участью, - исполни незамедлительно.
Рыцарь не ответил, вместо ответа послышался звук меча, который он положил в ножны. Потом он пошёл прочь, удивлённый рыцарь вскочил на ноги, не так бодро, как в первый раз, но всё равно довольно живо. Рыцарь подошёл к большому камню возле скалы, вынул оттуда что-то. Это была палка. Воин увидел палку, что чёрный рыцарь направлял в его сторону. Послышался резкий хлопок, что позже будет известен всем как выстрел, палка скрылась за густым облаком пыли. В горло что-то ударило. Что-то с молниеносной скоростью пробило горло воина насквозь сразу же после хлопка, металлический привкус во рту усилился во стократ, заливаясь кровью он повалился во всё ещё мокрую траву на этот раз навсегда….
- Что же, - проговорила девушка, заходя в пещеру, - сделай меня королевой всего мира.
- Хочешь править? – послышался приглушённый голос откуда-то из глубины.
- Да! – прокричала она.
- Выпей вина из златого кубка, - ответил на приказ голос, - за здоровье новой королевы.
Она подошла к золотому кубку и одним махом осушила его. Вино сразу же охмелила её, чуть только волшебный напиток коснулся её красивых губ. Но после этого она почувствовала, как вино обрело другой вкус, горло жгло, словно было охвачено сотнями языками пламени – она начала задыхаться, а затем безупречно красивое бездыханное тело повалилось на холодные камни…
- Я, - судорожно начал проговаривать учёный сочиненный им по пути текст, - я призываю тебя к справедливости, кто б ты ни был. Астрономия – важная наука, что не взыскала отклик общества. Я прошу тебя, пусть астрономия станет великой наукой, пусть люди поверят в неё, а я буду в ней первопроходцем.
Ответа не последовало. Он молча кивнул сам себе, перебираясь с ноги на ногу, затем вышел из пещеры. Вдруг он увидел в чистом небе чёрную точку, что постепенно сближалась с землёй. Наконец с катастрофической скоростью метеорит обрушился в строну учёного, огромный слой пыли поднялся наружу, грохот пронёсся по всей округе, где-то вдалеке заржали кони…
- Как же тебе это удалось? – спросила она, жадно глотая настойку, рецепт которой у гномов передавался из поколенья в поколенье. Её зелёный глаза блестели при тёплом свете свечи.
- Я просто зашёл туда, - проговорил гном, поглаживая свою бороду, - и оказался перед нашей хатой.
- Со мной всё в порядке, - всхлипнула она, вытирая слёзы, - мне больше не больно. Скажи, а что стало, ну, с остальными спутниками.
Гном обнял жену, спрятавшись в её золотистых волосах.
- Не знаю, милая, - честно ответил он.
- Их же желания ведь тоже исполнились, верно? – не унималась она.
- Да, - прокряхтел гном, - наверняка…
Языки пламени в камине обогревали хату, а звонкие капли дождя с характерным звуком разбивались об окна, как бы дополняя атмосферу домашнего уюта…
