Жил-был богатый и могущественный король.
И была у него необыкновенной красоты дочь.
Когда пришла пора выдавать ее замуж, глашатаи возвестили по всему королевству и вывесили на стенах указ о том, что все желающие получить руку королевской дочери должны явиться на такое-то поле, где принцесса бросит в воздух золотое яблоко.
Тот, кто завладеет яблоком и выполнит три задания, станет зятем и наследником короля, поскольку сына у монарха не было.
В назначенный день претенденты собрались в указанном месте.
Принцесса бросила яблоко, но первые трое из завладевших им сумели выполнить лишь самое простое задание, а приступить к остальным ни один из них даже не пытался.
Что тут поделаешь — королевская дочь бросила яблоко снова.
На сей раз оно оказалось в руках пастуха — самого красивого, но и самого бедного из всех соревнующихся.
Первые испытания, настолько простые, что и не стоит о них упоминать, юноша выполнил так легко и непринужденно, что зрители даже зааплодировали.
Тогда королю пришлось волей-неволей перейти к заданиям более серьезным.
Первое из заданий, которые предстояло теперь выполнить юноше, состояло в том, чтобы выгнать на поле, где происходил отбор женихов, сотню зайцев, запертых на конюшне по приказу короля, пасти их в течение дня, а вечером пригнать обратно.
Услышав это, пастух попросил сутки на размышление.
Король согласился, найдя просьбу справедливой.
Парень отправился в лес, рассчитывая в тиши дерев поразмыслить о том, как станет он выполнять задание, которое, дорогие дети, было похитрей иной задачки по арифметике.
Опустив глаза, он брел по тропинке, тянувшейся вдоль ручья.
Вдруг, откуда ни возьмись, навстречу ему седая-преседая старушка!
— Что пригорюнился? — участливо спросила она, а глаза ее так и сверкали!
— Эх! — махнул рукой парень. — Захотелось пастуху на дочери короля жениться!..
— Погоди отчаиваться-то!.. — сказала старая женщина.
Лучше расскажи, что тебя печалит.
Может, я и помогу…
На сердце у нашего героя было так тоскливо, что он тут же все и выложил.
— И только-то? — удивилась она. — Ну, этому горю помочь легко.
Старая женщина достала из кармана костяной свисток и протянула его пастуху.
Свисток как свисток, ничем особенным от других он не отличался; и юноша решил, что вся хитрость в том, как им пользоваться.
Обернулся было к старушке, чтобы спросить, да той уж и след простыл.
Однако, доверяя той, кого принял за свою покровительницу, пастух на следующий день пришел во дворец и заявил королю:
— Я согласен, сир, буду пасти ваших зайцев!
Его Величество поднялся и приказал министру внутренних дел:
— Прикажите выгнать зайцев из конюшни.
Пастух стал в дверях и начал считать, но когда появился последний косой, от первого уж и след простыл.
А когда юноша пришел на поле, то не нашел там ни одного зайца.
Что делать?
И тут пастух вспомнил о свистке, поскольку другого средства помочь себе у него не имелось.
Приложив свисток к губам, он дунул что было мочи.
Раздался резкий и продолжительный свист.
И тут же, к немалому удивлению юноши, справа и слева, спереди и сзади стали появляться зайцы, и вскоре вся сотня сидела вокруг него!
Королю срочно доложили о том, что произошло на поле, и тот понял, что задание пастух выполнит.
Его Величество поспешил к принцессе.
Призадумались отец и дочь.
Если со следующими задачами пастух справится так же легко, то не миновать принцессе выйти замуж за крестьянина; а для Их Королевских Величеств это было бы слишком унизительно!
— Надо что-то делать! — сказала принцесса. — Думайте, батюшка, я тоже пораскину умом.
И вот до чего додумалась королевская дочь.
Переоделась она крестьянкой, вскочила в седло и поскакала на поле.
Сто зайцев весело прыгали вокруг юноши.
— Не могли бы вы продать мне одного? — спросила принцесса.
— Я не продам зайца ни за какие деньги, — отвечал пастух. — Но ты могла бы получить его иначе.
— Как?
— А сойди с лошади и посиди со мной четверть часа.
Разумеется, принцесса решила, что подобное предложение ее недостойно.
Но другого средства получить зайца у нее не было, и, соскочив на землю, она расположилась на траве возле пастуха.
Юноша тут же начал болтать всяческий нежный вздор, а принцесса только презрительно морщилась.
Но как только пятнадцатая минута истекла, принцесса встала и решительно потребовала:
— Ну?
Выполняй обещание!
Подавай зайца.
Верный своему слову, пастух схватил косого за уши и протянул его принцессе.
Довольная принцесса посадила того в притороченную к седлу корзину и поскакала во дворец.
Как только она скрылась с глаз, пастух достал свисток и дунул.
Услышав команду, заяц приподнял крышку, выскочил из корзины и помчался во всю прыть обратно в поле.
Прошло немного времени, и к пастуху подъехал на осле какой-то крестьянин.
Это, дорогие дети, был сам король!
Он тоже переоделся в чужое платье и покинул дворец с теми же намерениями, что и его хитрая дочь.
Через спину осла был перекинут мешок.
— Продай мне зайца, парень! — попросил крестьянин.
— Зайцы не продаются, — ответил пастух. — Их зарабатывают.
— Как? — с тайной надеждой спросил король.
Пастух подумал-подумал и заявил:
— Поцелуй своего осла три раза под хвостом.
Столь унизительное условие возмутило старого короля, которому вовсе не хотелось целовать ишака, и он предложил парню пятьдесят тысяч франков за косого, но пастух твердо стоял на своем.
Заяц королю нужен был позарез, и он сдался.
Он трижды поцеловал осла, весьма удивившегося такому знаку внимания со стороны Его Величества, и получил от верного слову пастуха желанного зайца.
Король сунул зайца в мешок и погнал ишака ко дворцу.
Но не успел он отъехать и четверти лье, как раздался свист, и заяц, разодрав мешок, выскочил из него и был таков…
— Ну что? — спросила принцесса, когда король вернулся в замок.
— Надо признать, парень страшно упрям, — проговорил король. — Не захотел продать зайца ни за какие деньги… Но будьте покойны!
На остальных задачах он сломает себе шею.
Монарх, конечно, не стал рассказывать принцессе об унижении, ценой которого он получил было зайца, а та тоже предпочла кое-что от отца утаить.
— И я, — сказала она, — не смогла заполучить зайца ни за серебро, ни за золото.
Вечером, пригнав зайцев во дворец, пастух пересчитал их в присутствии короля.
Убедившись, что их — увы! — было ровно сто,
Его Величество приказал министру внутренних дел водворить косых на конюшню.
— С первым заданием ты справился, пастух, — сказал он. — Попробуй так же успешно решить вторую задачу.
Послушай внимательно.
Юноша обратился в слух.
Король продолжал:
— В моем амбаре насыпано сто мер гороха и сто мер чечевицы.
Коли ты в полной темноте за одну ночь отделишь одно от другого, то вторая задача будет считаться решенной.
— Я готов! — отвечал пастух.
Монарх позвал министра внутренних дел, и велел проводить парня до амбара.
Отведя юношу, министр запер за ним дверь, а ключ отдал королю.
Была уже ночь, и времени терять было нельзя.
Пастух достал свисток и дунул.
На свист явилось пять тысяч муравьев.
Они немедленно приступили к сортировке зерна, и к утру все разобрали.
Увидев кучу гороха и — отдельно — гору чечевицы, король немало удивился.
Хотел было придраться, да оказалось не к чему…
Итак, отцу с дочерью оставалось надеяться только на то, что с последним испытанием пастух не справится.
Старый король весьма на это рассчитывал, ведь задание было наисложнейшим; поэтому он и был далек от отчаяния.
— Теперь, — обратился он к юноше, — ты должен пойти в пекарню и за одну ночь съесть весь хлеб, выпеченный за неделю.
Если к утру не останется ни крошки, я буду доволен, а ты женишься на моей дочери.
В тот же вечер пастух был доставлен в пекарню, которая была так набита свежеиспеченным хлебом, что в ней почти не оставалось пустого места — разве что у самого входа.
В полночь, когда жизнь во дворце замерла, пастух достал костяной свисток и свистнул.
На зов прибежало десять тысяч мышей.
Они принялись поедать хлеб с таким усердием, что к утру не осталось даже крошки.
Пастух стал барабанить в двери и кричать:
— Эй!
Скорей открывайте!
Я умираю с голоду!..
Как видите, дорогие дети, третье задание было выполнено с таким же успехом, что и два предыдущих.
Тем не менее, король решил продолжить испытание.
Он приказал принести мешок емкостью в шесть мер пшеницы, а затем, собрав придворных, заявил:
— Ну, а теперь, парень, наговори столько небылиц, сколько может вместить этот мешок, а когда он будет полон под завязку, получишь мою дочь.
Пастух рассказал все слышанные им небылицы, но в мешке, как вы понимаете, по-прежнему оставалось много места.
На городской колокольне прозвонили полдень.
— Ну что ж, — решился юноша, — когда я пас зайцев, ко мне пришла принцесса, переодетая крестьянкой.
Чтобы я дал ей одного зайца, она разрешила мне поцеловать себя.
Дочь короля не осмелилась приказать пастуху замолчать, но покраснела, как свекла, а король подумал, что рассказ пастуха похож на правду, но все же сказал:
— Хотя ты бросил в мешок очень большую ложь, парень, он далеко не полон.
Испытание продолжается!
Пастух поклонился и сказал:
— Вскоре после того, как принцесса удалилась, я увидел короля.
Он также переоделся поселянином… И даже приехал верхом на осле.
Его величество тоже захотел купить одного зайца!..
Когда я понял, что он готов заполучить его любой ценой… Представьте себе, господа, я заставил Его Королевское Величество…
— Довольно!
Хватит! — закричал король. — Мешок полон!
Через неделю, дорогие дети, состоялась свадьба пастуха с королевской дочерью
