Жил на свете осел.
Его хозяин был человеком жадным и жестоким.
Настрадался осел от него.
Отправятся они, бывало, в лес за дровами.
Всю дорогу хозяин едет верхом на осле, а там нагрузит на него такие охапки дров, какие поднять не под силу даже двум ослам, не то что одному, да еще по дороге поднимет и положит на спину бедняге несколько палок, которые увидит на обочине, или какую-нибудь корягу, упавшую в воду, а то и просто кирпич или камень.
— Тащи, тащи, бездельник, работай, хватит баклуши бить, — говорил хозяин ослу.
Ему будто и невдомек, что у осла спина раскалывается от тяжести.
А то погонит хозяин осла на мельницу с мешками зерна, а обратно, кроме своих мешков, кинет ему на спину еще два-три мешка своих соседей и друзей, чтобы угодить им.
— У меня осел крепкий, — хвалился он своим знакомым и приятелям. — На него сколько ни грузи, он все поднимет и потянет!
И так зимой и летом, из года в год.
Когда надо было покормить осла, хозяин считал каждую охапку сена, зато на побои никогда не скупился.
Терпел осел, терпел, наконец и его терпению пришел конец, и решил он уйти от хозяина.
Что решено, то сделано: однажды на рассвете, когда хозяин еще спал, вышел осел из хлева и отправился по дороге, ведущей в горы.
Шел он налегке, и на душе у него тоже становилось все легче, потому что не было у него больше ни злого хозяина, ни тяжелой поклажи.
У ограды небольшого домика увидел он здорового барана, который блеял и верещал так, словно ему к горлу приставили острый нож.
— Что ты так раскричался, братец? — спросил его осел. — Что за несчастье с тобою случилось?
Мне кажется, ты здоров и хорошо накормлен, мяса и жира на тебе достаточно, а рога у тебя острые, как копья.
— Как же мне, несчастному, не блеять и не вопить от горя? — ответил ему баран. — Мой хозяин сейчас точит нож, чтобы меня зарезать.
Что мне делать?
— Что делать?
Пошли со мной.
— А куда?
— На горное пастбище.
Там найдется много хорошего корма.
Я тоже ушел от своего хозяина, который замучил меня работой.
— Пошли, — сказал баран.
Отправились они в путь вдвоем, осел впереди, баран за ним.
По дороге встретили кошку, которая сидела на обочине и отчаянно мяукала.
— Что ты так размяукалась, подруга? — спросил ее осел.
— Как же мне, несчастной, не мяукать? — ответила кошка. — Когда я была молода и проворна, я ловила мышей в доме моих хозяев, тем и питалась.
Теперь я состарилась, мышей ловить не могу, а хозяева мне есть не дают.
Все домашние осыпают меня насмешками, пинками и затрещинами.
Что мне делать?
— Пошли с нами!
— Куда?
— В горы.
Там еды на всех хватит.
— Пошли, — сказала кошка.
Так и отправились они все вместе дальше: впереди осел, за ослом баран, а за бараном кошка.
Идут и видят петуха, который сидит на огороде и кукарекает во все горло.
— Что ты так раскукарекался, приятель? — спросил его осел.
— Как же мне, несчастному, не кукарекать? — ответил петух. — Сегодня хозяйка зарежет меня и сварит на ужин.
Она уже и казан с водой на очаг поставила, и нож наточила.
Что мне делать?
— Пошли с нами!
— Куда?
— В горы.
Там и для тебя пища найдется.
— Пошли, — ответил петух.
Отправились они дальше вчетвером.
Идут друг за другом: впереди осел, за ним баран, за бараном кошка, а замыкает шествие петух.
Немного они так прошли, и повстречался им в ущелье волк.
Завидев издали четверых друзей, волк потянул носом воздух и со всех ног помчался им навстречу.
Вот удача, — подумал он. — Я тут бегаю, ищу, чем бы поживиться, а добыча сама идет мне в рот».
Больше остальных понравился ему жирный баран, при виде его у волка даже слюнки потекли.
Он хотел прямо с ходу наброситься на барана и съесть его, но вовремя разглядел, что у того очень уж длинные и острые рога.
Тогда он решил схитрить и обмануть четверых приятелей.
— Добрый день, друзья! — обратился к ним волк. — Куда путь держите?
— В-в г-горы, — ответил, запинаясь, осел, и нижняя губа у него задрожала от страха.
— В горы? — с интересом переспросил волк. — А меня с собой не возьмете?
Давайте пойдем вместе и будем жить на горном пастбище в дружбе и согласии, как братья.
Я знаю несколько пастбищ с очень хорошей травой.
Вы будете на них пастись, а я буду сторожить, чтобы какой-нибудь дикий зверь на вас не напал.
Теперь уже у осла затряслись от страха ноги.
Он понял замысел волка.
Баран тоже понял, что на уме у волка, но не испугался.
Бараны вообще не боятся волков, если встречаются с ними нос к носу, они боятся их только тогда, когда те нападают на них сбоку или сзади.
Поэтому баран сказал волку:
— Послушай, волк, хочешь, я подам тебе прекрасную мысль?
— Ну, говори, — согласился волк.
— Ты выглядишь очень голодным, а мне не хотелось бы испытывать твое терпение.
Одна старуха в деревне сказала мне, что рано или поздно я все равно закончу свои дни у тебя в желудке.
Поэтому давай не откладывать это дело в долгий ящик.
Ты иди, садись возле пня и приготовься: глаза закрой, а рот открой.
Я разбегусь и сам вскочу тебе прямо в пасть.
— Хорошо, — сказал, обрадовавшись, волк, — так и сделаем, тем более, что это совпадает и с моим желанием.
Волк подошел к пню, уселся возле него, открыл пошире пасть, закрыл глаза и стал ждать, когда баран впрыгнет ему прямо в рот.
Баран отошел на несколько шагов назад, пригнул голову и, разбежавшись, проткнул волка острыми рогами.
У волка искры посыпались из глаз, он повалился и завыл от боли, корчась на земле.
Тут подскочил осел и несколько раз лягнул хищника копытом.
Волк испустил дух, а приятели содрали с него шкуру, набили ее листьями, взвалили на осла и пошли своей дорогой.
Вскоре стало смеркаться.
Куда идти дальше, они не знали.
— Петух, взберись-ка ты на этот высокий дуб и посмотри, что в округе делается, — сказал осел.
Петух взлетел на ветку дуба и осмотрелся.
— Там вдали я вижу огонек, — прокукарекал он.
— Пошли туда, — решил осел.
Четверо приятелей прибавили шагу и вскоре приблизились к небольшому домику.
Заглянули в окно и видят: там устроили свое логовище волки.
Тогда осел сбросил возле порога шкуру убитого волка, постучал копытом в дверь и прокричал:
— А ну, выходите все из дома на свою погибель!
После этого приятели начали горланить кто как мог: осел затрубил, баран заблеял, кошка замяукала, петух запел.
Волки всполошились, не понимая, кто кричит таким голосом, а их вожак выскочил на крыльцо и впотьмах натолкнулся на шкуру убитого волка.
— Бежим, а то они нас съедят! — крикнул он своим сородичам и пустился прочь со всех ног.
А за ним кинулась и вся волчья стая.
Не прошло и минуты, как они скрылись в темноте.
Когда волки убежали, приятели вошли в дом.
Они увидели приготовленный ужин, хорошо поели, задули очаг, и каждый выбрал себе удобное место для сна: петух высоко под потолком на балке, кошка у теплого очага, баран возле двери, а осел снаружи, во дворе.
А волки бежали, бежали, совсем выдохлись и наконец остановились.
Собравшись все вместе и дрожа от страха, они стали обсуждать случившееся.
— Кто же это все-таки мог быть? — спросил вожак стаи. — Надо бы выяснить.
— Может, мне сходить посмотреть? — предложил самый молодой волк.
— Сходи, — сказал ему вожак, — но будь осторожен, а то как бы они и тебя не съели.
Молодой волк со всех ног помчался к домику, но, прибежав, не рискнул войти в дверь, так как у самого порога лежала шкура убитого волка.
Тогда он по лестнице взобрался на крышу и проник на чердак, а оттуда решил спрыгнуть в комнату.
Только он приготовился прыгать, как проснулся задремавший было петух и, рассердившись, что его разбудили не вовремя, клюнул волка раза два-три что было силы прямо в голову.
Волк, ошеломленный внезапным нападением, не удержался на потолочной балке, свалился в комнату и отшиб себе все бока.
Придя в чувство и осмотревшись, он увидел в кромешной тьме у очага две светящиеся искры и пополз в ту сторону.
Но это оказались не искры, а глаза кошки.
Изловчившись, она прыгнула прямо на волка, изодрала ему в кровь морду и чуть не выцарапала глаза.
В ужасе волк бросился к двери, но там баран, вскочив на ноги, пригвоздил его к стене рогами.
Волк с трудом отбился от него и выскочил во двор, где осел дал ему два таких пинка копытом, что тот кубарем покатился по земле.
Завывая от боли, молодой волк с трудом дотащился до того места, где его ждала вся стая.
— Ну, что ты видел? — спросил вожак.
— Наш дом захватили разбойники, — убежденно ответил молодой волк, едва переводя дух и зализывая царапины и раны. — Когда я забрался на чердак, чтобы спрыгнуть в комнату, один из них несколько раз ударил меня молотком по голове.
Я свалился вниз и подполз к очагу, но там кто-то кинулся на меня с ножом, чуть глаза не выколол.
Тогда я бросился бежать, но у двери стоял третий разбойник, он стукнул меня булавой с острыми шипами.
А во дворе ждал еще один разбойник и два раза ударил по спине поленом.
А как страшно они кричали!
Какой шум подняли!
Хватай его, хватай!» — вопили они на все голоса.
Не пойдем туда больше, братья волки, там ждет нас гибель!
Поджав хвосты от страха, волки скрылись в горах и больше никогда не подходили близко к тому домику, где поселились осел, баран, кошка и петух.
