У одного царя было двенадцать охотников.
И каждый день они должны были приносить дичь из лесу.
Однажды охотники ничего не добыли и боялись возвращаться в царский дворец.
Вышли они на поляну, посреди которой стоял старый дуб, и вдруг собаки с лаем бросились к дубу.
Смотрят охотники и дивятся: в дупле сидит крохотный человечек с длинной бородой.
Вытащили они его из дупла и спрашивают:
- Как тебя зовут?
- Бородка, - отвечает человечек тоненьким голоском.
Принесли охотники Бородку во дворец.
Обрадовался грозный царь: будет чем своих друзей удивить.
И спрятал лесного человечка в золотую шкатулку.
Как-то маленький царевич подсмотрел, где отец хранит ключ от шкатулки.
И когда в царской светлице никого не было, достал ключ, открыл замочек и выпустил Бородку.
Долго они вместе играли.
Но только царевич отвернулся, как лесной человечек выпрыгнул в окно.
Заплакал царевич, просит Бородку вернуться.
- Не бойся, ничего с тобой не станется, - говорит Бородка. - Я тебе подарю свирельку.
Как беда нагрянет, ты на ней заиграй, и всё обойдётся.
На следующий день приехали к царю званые гости из близких и дальних царств-государств.
Вынес царь шкатулку, открыл золотым ключиком, смотрит и глазам своим не верит: пуста она.
Долго смеялись гости:
- Удивил!
Пустую шкатулку мы не раз видали.
Разгневался царь, позвал жену:- Где Бородка?!
Шкатулка стояла в твоей светлице!
- Разве я должна стеречь твоего Бородку? - ответила царица.
Царь ещё больше разгневался и приказал заточить жену в темницу.
Услыхал это царевич и горько заплакал:
- Батюшка!
Не наказывай мою матушку.
Это я Бородку выпустил.
Услыхал царь такие слова и выгнал сына из дому.
Потом хватился, стал горевать, велел искать царевича, да поздно - тот был уже далеко.
Много дней и ночей бродил царевич в тёмном лесу.
Совсем от голода и страха из сил выбился и тут вспомнил он о волшебной свирельке.
Взял её в руки и заиграл.
Лес сразу ожил, зашумел, и со всех сторон пошли к царевичу крохотные человечки с длинными бородами, а впереди всех - Бородка.
Подхватили они царевича на руки и понесли во дворец.
Царь обрадовался, увидев сына,
Бородке спасибо сказал и отпустил в лес.
И до сих пор этот крохотный человечек живёт в лесу.
