У старого короля была дочь, юная, пригожая да такая умная, что молва о ее мудрости дошла до тридевятого царства.
Вот вздумал отец замуж ее выдать.
Но сколько ни упрашивал - все напрасно.
Прекрасная королевна упрямилась.
Не пойду замуж" - и весь сказ.
Уговаривал ее отец, уговаривал, и наконец она согласилась.
- Ладно, быть по-вашему, - говорит королевна, - но с таким условием: пойду за того, кто задаст мне загадку-неразгадку.
А чью загадку разгадаю - тому голову с плеч.
И чего важничает?
Баба, она и есть баба, хоть и ума у нее палата.
Найдется мужик и поумней тебя", - подумал король и сделал, как она просила.
Вот собрались женихи из разных земель, из ближних и дальних сторон.
Были здесь всякого роду-племени: и знатные и незнатные, богатые и бедные, но ни один не сумел придумать загадки-неразгадки.
И всем палач отрубил голову.
А в одной деревушке жила бедная женщина со своим сыном.
Всего-то богатства было у них - несколько кур да голубей.
Сыну шел двадцатый год.
Здоровьем и силой господь его не обидел.
Раз и говорит он матери:
- Пойду-ка я загадаю королевне загадку.
Воспротивилась мать, заклинала его никуда не ходить:
- Ведь пропадешь ни за грош, неразумная головушка.
А сын стоит на своем.
Увидела мать, что не удержать его, и согласилась для виду, а в душе так рассудила: уж коли суждено ему умереть, пусть лучше умрет от материнской руки, чем от руки палача.
Зажарила двух голубей и дала сыну в дорогу.
А голуби те были отравленные.
За сыном увязался пес, лохматый Гривец.
Шли они, шли, потом юноша заметил, что пес проголодался, и бросил ему обоих голубей.
Съел пес голубей и околел.
Оставил его юноша на дороге и пошел себе дальше.
Шел он, шел, да и сбился с пути.
Вернулся туда, где пес остался лежать, глядь, а его уж и нет, а на том самом месте валяются двенадцать мертвых ворон.
Посбирал их и пошел дальше.
Шел он, шел, застигла его в пути темная ночь; он и заночевал в лесу.
В полночь шла тем лесом разбойничья шайка, было в ней двадцать четыре разбойника.
Увели они юношу в свой притон.
Вспомнил он тут про ворон, ощипал их, отрезал им головы и лапки и зажарил разбойникам на ужин.
От такого ужина все двадцать четыре душегуба на тот свет отправились.
Поутру юноша снова пустился в путь.
Скоро лес кончился.
Вышел путник на равнину и завидел вдали город, а на горе - королевский замок.
Стал он думать, какую бы королевне загадку загадать.
Думал, думал и наконец придумал:
Загадаю-ка я про то, что со мной в пути приключилось".
Пришел в замок.
Слуги тотчас же отвели его к королевне.
Важно восседает она на троне, а вокруг нее - придворные да всякая знать.
Смело подошел юноша к королевне и по ее знаку заговорил:
- Двое мертвецов убили живого; убитый убил двенадцать живых, а те двенадцать - двадцать четыре; а тот, кто должен был умереть первым, остался жив.
Как это случилось?
Королевна думает, вертит свои книжки, где загадки всякие записаны.
Во дворе палач уже готовит плаху, чтобы юношу казнить, а в замке королевна голову ломает над загадкой.
Сдалась под конец мудрая королевна, призналась, что не в силах отгадать той загадки, и велела юноше растолковать ее.
- Когда я собрался сюда, - молвил он, - мать меня всячески отговаривала.
Не хотелось ей, чтоб я нашел смерть на плахе, а потому надумала она меня отравить и для того зажарила двух голубей и положила в них яду.
В пути я дал их своему голодному псу, и он тут же околел.
На пса налетело двенадцать ворон, а ворон съели двадцать четыре разбойника.
Вот что приключилось со мной по пути в замок.
Королевна согласилась выйти за него замуж, и в тот же вечер сыграли свадьбу.
Задали пир на весь мир.
А когда гости напились и наелись, король стукнул кулаком по столу и сказал, что он сроду так не веселился.
Потом подхватил судомойку и давай с ней отплясывать, да так, что даже корона на его голове прыгала.
