Давным-давно жила на свете девушка-неумеха: поле не могла обрабатывать, пряжу не умела прясть, даже петь как следует и то не научилась.
Одни гулянки на уме да бездельничанье.
Напрасно бедные родители наставляли дочку уму-разуму, напрасно журили попреками, в лени укоряли,- она их слова мимо ушей пропускала.
И при всем при том жилось неумехе невесело,- не хотели водиться с ней соседские девушки, кому охота с бездельницей время убивать.
А парни - те и вовсе ее сторонились.
Однажды отправилась неумеха одна в горы и забрела в такие глухие места, куда и человеческая нога редко ступала.
Кругом ни души, только на склоне черной горы виднелась какая-то бедная хижина.
Захотелось неумехе узнать, кто в ней живет.
Пришла она к хижине, толкнула дверь и вошла внутрь.
Смотрит, а на полу сидят двое малых детей,- взрослые, видать, куда-то ушли.
На вопросы девушки дети пролепетали, что отец с матерью и братья с сестрами ушли на горное поле, но далеко ли это поле, близко ли, объяснить не могли: то ли надо подняться вверх по склону горы, то ли, напротив, спуститься вниз.
От долгой ходьбы у девушки болели ноги, на душе у нее было тоскливо, а потому решила она остаться в хижине отдохнуть, а может, и переночевать.
Откуда ей было знать, что хозяева этой хижины - самые настоящие людоеды.
Едва стемнело, как хозяева заявились домой, оглядели девушку с головы до ног, расспросили, как она попала к ним в дом, потом усадили ее ужинать.
На ужин у них было лишь одно блюдо - куски какого-то мяса.
Девушке оно показалось невкусным, но бедняжка так проголодалась, что съела все предложенное.
Наелась и стала при свете очага разглядывать хозяев дома.
Они показались ей мерзкими: головы огромные, глаза выпученные и круглые, а рты кровью перепачканы.
Поначалу девушке сделалось жутко, но мало-помалу она освоилась и перестала бояться.
На другой день взрослые обитатели хижины поднялись ни свет ни заря и собрались куда-то.
Взглянула на них девушка и опять испугалась: руки у них длинные-предлинные, до самых колен свисают, ноги чересчур короткие, да еще шерстью покрыты.
Ходят вразвалку, словно прихрамывают.
Девушке велели они лущить фасоль и за детьми присматривать.
Едва стемнело, хозяева опять вернулись.
На этот раз принесли они вареной свинины да овощей и приготовили для девушки ужин.
Ее обрадовала такая их забота о ней, и на душе стало веселее.
На следующий день хозяева опять встали спозаранку.
Прежде чем уйти, они снова наказали девушке лущить фасоль, а не сидеть без дела.
Детей они взяли с собой.
Осталась неумеха в доме совсем одна.
От нечего делать принялась она было лущить фасоль, но скоро ей это занятие наскучило: ведь была она лентяйка и трудиться не привыкла.
Сидела она в оцепенении, лениво думала о чем-то, как вдруг слышит - откуда-то сверху раздался голос:
- Останешься или убежишь?
Девушка вздрогнула, голову вверх задрала, но увидела одни голые доски - из них чердак был сколочен.
Подумала девушка, что голос ей почудился, ведь в доме, как она знала, кроме нее, никого нет.
Но тут откуда-то из-под потолка опять донесся тот же таинственный голос:
- Останешься или убежишь?
На этот раз девушка не на шутку перепугалась, но все же сумела совладать со страхом и полезла на чердак.
Может быть, какой-нибудь проказник нарочно залез туда, чтобы попугать меня',- подумала она.
На чердаке она увидела такое, от чего остолбенела: к стояку, под самой крышей, был привязан полуживой человек, голова его бессильно упала на грудь, изо рта сочилась кровь и капля за каплей стекала в кувшин, что стоял у его ног.
Не помня себя от ужаса, кинулась девушка вниз, выскочила из дома и побежала прочь от страшного места.
Девушка в кровь изранила себе ноги об острые камни, а юбка то и дело цеплялась за шипы и колючки и превратилась в лохмотья, но бедняжка все бежала и бежала без оглядки.
Высокая гора из черного камня была уже позади, а девушка все не могла остановиться - ее гнал страх.
Наконец увидела она хижину, в которой приветливо мерцал огонек.
Девушка нетерпеливо постучала в дверь.
Сердце у нее чуть не выскочило из груди.
Бедняжка измучилась, устала, вконец изнемогла от бега.
Ей открыла старушка.
В хижине ярко горел очаг.
А кроме старушки девушка увидела старика и молодого парня.
- Откуда ты?
Кого разыскиваешь? - ласково спросила старушка.
- Позвольте, матушка, заночевать у вас, мне очень, очень страшно...- с трудом выговорила девушка.
Ее впустили.
Разглядев славные, добрые лица старика, старушки и молодого парня, девушка успокоилась.
Хозяева усадили ее поближе к очагу, чтобы она согрелась.
Когда девушка окончательно пришла в себя, то рассказала хозяевам о своих злоключениях.
Старик спокойно вымолвил:
- Стало быть, ты, бедняжка, не знала, что побывала у людоедов?
Целыми днями они только тем и заняты, что ловят одиноких путников, едят их живьем, а под вечер возвращаются домой.
Тебя они не сразу съели только потому, что ты показалась им больно тощей, они решили сперва откормить тебя!
- А чем они тебя потчевали? - спросила старушка.
Девушка сказала, что ее кормили каким-то невкусным мясом, а потом свининой и овощами.
- То было человеческое мясо,- сказала старушка.
Девушка закрыла лицо руками и горько заплакала, она умоляла старика со старушкой не оставлять ее в беде.
- Не беспокойся, мы люди добрые, мы поможем тебе,- ответил старик.- Только сначала поешь и согрейся.
Ты, бедняжка, натерпелась страху, но в нашем доме тебе ничто не грозит.
Ты очень устала, измучилась, а лучшее лекарство от усталости - это сон.
Первым делом тебе надо хорошенько выспаться.
Пока старик успокаивал девушку, старушка собрала нехитрый ужин.
Молодой парень тем временем приготовил девушке постель.
Только тут она хорошенько разглядела его и увидела, что он очень похож на своих добрых родителей.
Глядел он приветливо, а губы улыбались ласково.
Был он крепкий и ладный,- таким и должен быть юноша мео.
Девушка заметила, что на стене висит кхен.
Это, наверно, его кхен',- почему-то с нежностью подумала она про себя и улыбнулась.
Целых два дня жила девушка у добрых людей, а на третий встала пораньше, но оказалось, что сын хозяев давно уже возился в конюшне, прилаживая седла,- он собирался проводить девушку домой.
Старушка приготовила курицу, чтобы на прощанье как следует угостить гостью и чтобы у молодых людей было чем утолить голод в пути.
Девушка села на лошадь, а парень пошел рядом.
Он не забыл прихватить с собой в дорогу кхен.
Когда молодые люди тронулись в путь, навстречу им вышло солнце.
Оно позолотило склоны гор - родные горы и кукурузные поля на их склонах стали в его лучах еще наряднее, а новые штаны и новая рубаха цвета индиго, в которые нарядился юноша, стали еще ярче и красивее.
У девушки трепетно забилось сердце, ее охватило радостное предчувствие.
Юноша тоже почувствовал волнение, он заиграл на кхене, и нежные звуки устремились ввысь, то замирали где-то вдали, то звучали рядом, а на душе у девушки становилось все радостнее.
Парень затянул песню, в которой пелось о любви.
Песня звучала далеко в горах, песня проникала в самое сердце.
Путь был неблизкий, но и песне не было конца.
Парень проводил девушку до самого дома.
Девушка полюбила его, а он полюбил девушку и захотел ее сосватать.
Молодые люди посоветовались с родителями и вскоре сыграли свадьбу.
На этой веселой свадьбе, как повелось исстари, до самой ночи звучали песни.
Ночью невесту с песнями повели в новый дом и продолжали петь до самого утра.
Вспоминая о том, как она попала в дом к людоедам, молодая жена очень на себя сердилась: она сетовала, что когда-то была ленивой и беспечной и из-за этого чуть не погибла.
Она обещала отцу:
Отныне я во всем буду вас слушаться, батюшка'.
Она обещала матери:
Отныне я буду выращивать лен, прясть из него пряжу, как вы, матушка, как все женщины мео'.
Она любила мужа и во всем помогала ему.
Каждое утро она отправлялась вместе с мужем на горное поле.
Муж шел впереди и играл на кхене, а жена шла сзади и пела.
Отец не мог нарадоваться на свою дочь, мать не могла нарадоваться на своего зятя.
Но отец задумал покончить с семейством людоедов, чтобы всем в их краю жилось весело и спокойно.
Он расспросил у дочери, где найти хижину этих страшилищ.
Потом он как следует заточил нож-резак, надел на себя красивую женскую юбку, взятую у дочери, захватил ступку и пест и пошел к дому людоедов.
Подойдя к нему совсем близко, он спрятал за поясом длинный нож-резак и преспокойно принялся толочь кукурузу.
Стук песта о ступку гулким эхом отдавался в горах.
Семейство людоедов высунулось на стук из своего дома.
Они увидели рядом с домом девушку в красивой юбке.
Людоеды подкрались к ней поближе.
Отец девушки притворился, будто не замечает их, и все толок и толок кукурузу, в горах по-прежнему все звучало эхо.
Внезапно оставил он ступку и пест, выхватил из-за пояса острый нож-резак и кинулся на людоедов.
В честном сражении он их победил.
Так человек из селения мео расправился со злыми страшилищами.
Он возвратился домой довольный и веселый.
Весть о том, что людоедам пришел конец, быстро разнеслась по всем горным селениям.
С тех пор люди спокойно ходили за хворостом в лес, обрабатывали свои горные поля, безбоязненно ходили на ярмарку, и жизнь их стала такой же радостной, как пение молодых счастливых супругов, идущих на горное поле.
