Случилось так, что королевский сын подружился с бедняком, сыном сапожника.
Молодые люди не скрывали ни от кого своей дружбы, - вместе появлялись на улицах и площадях города, вместе гуляли в королевском саду, и принц даже гордился своим другом, потому что Мигель - так звали бедного юношу - был добр, честен и смел.
И всё-таки эта дружба не понравилась королю.
Он призвал к себе Мигеля и приказал ему немедленно удалиться из королевства.
Пришлось юноше взвалить котомку на плечи и отправиться в далёкое странствие.
Однако, узнав об этом, юный принц тоже стал собираться в дорогу, и как ни грозил ему старый король, сел на коня и поскакал вдогонку за другом.
Вскоре он догнал Мигеля.
Друзья обнялись и отправились в путь вдвоём.
Так ехали они из одной страны в другую и наконец вступили в дремучий лес.
Вековые деревья окружили их со всех сторон, спокойные, величественные и молчаливые.
И вдруг юноши услыхали далёкий крик.
Кто-то просил о помощи.
Они поспешили вперёд.
Крики становились всё громче и громче.
Наконец на лесной поляне они увидали прекрасную девушку, привязанную к стволу толстого дерева.
- Что случилось с тобой, красавица? - в один голос спросили принц и Мигель.
Девушка отвечала:
- На меня напали разбойники.
Они отняли мои драгоценности и перебили всех моих слуг.
- О несчастная! - воскликнул принц, который догадался, что это принцесса, полюбил её и решил жениться на ней. - Мигель, возьми кинжал и разрежь скорее верёвки, чтобы освободить пленницу! - И когда друг выполнил его просьбу, принц подал принцессе руку и усадил на своего коня.
Одним словом, их было двое, а стало трое.
Разговаривая, они продолжали свой путь, пока не наступила ночь.
Путники расположились на ночлег.
Принцесса и принц вскоре же крепко заснули, но верный Мигель не спал.
Лес был такой густой и тёмный, что в любую минуту снова могли появиться разбойники!
Юноша охранял сон принца и его невесты.
Он терпеливо расхаживал между деревьями взад и вперёд, как часовой перед королевским дворцом.
Постепенно он углублялся всё дальше и дальше в лес и наконец очутился перед большой пещерой.
Уж не разбойники ли прячутся здесь?' - подумал юноша и, обнажив шпагу, вступил под тёмные своды.
Но в пещере никого не было.
Юноша присмотрелся и увидал три чёрных блестящих камня, лежавших посередине.
Он хотел уже возвратиться обратно, как вдруг в пещеру влетели три голубя - белых, словно пух или облачко в погожий день.
Голуби сели каждый на свой камень и громко заворковали.
Мигель прислушался и стал различать слова.
Первый голубь сказал:
- Бедный принц!
Он спит спокойно и не знает, что его ждёт несчастье в роще золотых апельсинов.
Если принцесса надкусит плод, она погибнет!
Второй голубь сказал:
- Как мне жаль принцессу!
Несчастье ждёт её у хрустального родника.
Если принц зачерпнёт прозрачной воды, он умрёт!
Третья голубка закончила:
- Что значат ваши тайны по сравнению с моей!
Что значат эти несчастья по сравнению с тем, о котором я поведаю вам!
Если принц и принцесса не погибнут в пути, их ждёт гибель в своей постели, потому что в день свадьбы, ровно в полночь, во дворец приползёт страшный семиголовый змей и съест их обоих!
Мигель в ужасе бросился из пещеры, чтобы предупредить друзей об опасности, но голуби поднялись в воздух и преградили ему дорогу.
Юноша поневоле остановился, а птицы запели согласным хором:
Ты тайну выведал у нас,
Но если ты проговоришься -
В холодный мрамор превратишься,
Окаменеешь в тот же час.
Несчастный Мигель!
Он так любил принцессу и принца и в то же время не мог предупредить их об опасности: одно слово - и он превратится в немую, безжизненную статую!
И всё-таки юноша не терял надежды.
Кто знает, - думал он, - быть может, минуем мы и волшебную рощу с отравленными плодами, и хрустальный родник с такой прозрачной, но ядовитой водой!'
Он разбудил принца и сказал ему:
- Поспешим во дворец!
Если ты возвратишься домой с такой красивой невестой, король так обрадуется, что простит тебе ослушание, а мне разрешит жить в городе рядом с тобой.
Принц всегда доверял благоразумию друга, и вскоре же все трое двинулись в обратный путь.
Что только не делал Мигель, чтобы миновать рощу золотых апельсинов.
Он старался идти открытым полем, за десятки шагов обходил каждое дерево, и всё-таки на рассвете словно из-под земли выросла перед ним заколдованная роща.
Она вся сверкала в лучах раннего солнца, а таких сочных, таких крупных, таких золотистых плодов ни принц, ни Мигель не видали даже в королевском саду!
Ну вот, - подумал Мигель, - сейчас принцесса захочет полакомиться апельсинами...' - и тотчас же услыхал звонкий голос красавицы:
- О мой принц!
Сорвите мне один из этих прекрасных плодов!
- Принцесса, - тотчас же возразил ей Мигель, - эти апельсины не продаются!
- О, если я съем один из тысячи, не рассердится же хозяин! - рассмеялась красавица и привстала в седле, чтобы дотянуться до ветки, сплошь усеянной золотистыми плодами.
Но в ту же минуту Мигель хлестнул её коня, принцесса вскрикнула, а конь, рванувшись вперед, вынес её из заколдованной рощи.
- Что ты делаешь! - вспылил принц.
Мигель спокойно ответил:
- Так надо, друг. - И принц умерил свой гнев, потому что верил в благоразумие Мигеля.
Наконец, уже к вечеру, путники достигли цветущей долины, где их ожидало новое испытание.
Ручеек, прозрачный и чистый как слеза, струился, омывая разноцветные камешки.
Это и был заколдованный хрустальный родник!
Не успел Мигель оглянуться, как принц уже подбежал к роднику и зачерпнул полную пригоршню прозрачной воды.
Ещё мгновение - он отхлебнёт и погибнет!
Однако и на этот раз Мигель сумел предотвратить несчастье.
Не говоря ни слова, он сильно толкнул друга под локоть: вода расплескалась, а принц, которому очень хотелось пить, воскликнул в гневе:
- Да что с тобою сегодня,
Мигель?
Почему ты не даёшь мне напиться?
- Так надо, - снова ответил юноша принцу. - Путь далёк, поспешим скорее домой.
И на этот раз сдержал себя королевский сын.
Мигель торжествовал.
Две опасности были уже позади.
Юноша был уверен, что сумеет спасти своих друзей и от семиголового змея.
Наконец, все трое приблизились ко дворцу.
Сам король вышел им навстречу.
Он расцеловал сына, обнял принцессу-красавицу и приказал готовиться к свадьбе.
А Мигеля призвал к себе и сказал:
- Хотя ты и сын сапожника, но, я вижу, был верным товарищем моему сыну.
Проси у меня чего хочешь, и я исполню твою просьбу.
Мигель ответил:
- Ваше величество, разрешите мне в день свадьбы всю ночь стоять на часах у комнаты новобрачных.
Долго танцевали и веселились на свадьбе жених и невеста и только поздно вечером, усталые и счастливые, пошли отдыхать в свою спальню.
Когда же они уснули, верный Мигель стал в дверях с обнажённой шпагой в руке.
Ровно в полночь он услышал шорох.
Шорох становился всё громче.
Змей приближался.
Он был уже перед дверью спальни!
Но юноша отважно вступил в бой с семиголовым чудовищем и отрубил ему все семь голов одну за другой.
А затем вместе с туловищем сбросил эти страшные головы в глубокий ров, окружавший со всех сторон королевский дворец.
Потом он вернулся в комнаты - посмотреть, не проснулся ли принц.
В одежде, забрызганной кровью змея, с обнажённой шпагой, он приблизился к постели, но в этот-то момент и проснулась принцесса.
Увидев, что Мигель склонился над принцем со шпагой в руке, она решила, что юноша или убил уже, или собирается убить её молодого мужа, и громко закричала.
На крик сбежались придворные, гремя оружием, прибежали стражники.
- Вот, вот убийца!
Схватите его! - не переставала кричать принцесса. - Смотрите - он весь в крови!
Бросьте его в темницу!
Увидев Мигеля, окружённого стражей и со шпагой в руке, принц сказал ему:
- Мой друг, я верю тебе, но объясни этим людям, что случилось и почему ты стоишь здесь среди ночи в моей спальне с окровавленным оружием?
- О принц! - воскликнул Мигель и... остановился.
Он вспомнил, что не может безнаказанно открыть другу ни одной из трёх своих тайн.
Он вспомнил предсказание трёх голубей, которое слышал в пещере:
...если ты проговоришься -
В холодный мрамор превратишься,
Окаменеешь в тот же час!
А принц уже настаивал:
- Что ж ты умолк, мой друг, или тебе нечего сказать в своё оправдание?
- О принц... - повторил Мигель уже печальным голосом. - Если б ты знал, во что обойдётся мне каждое слово, ты не требовал бы от меня объяснений.
Принц уже колебался, но принцесса приказала:
- Пускай говорит сейчас же!
Или ты не помнишь, мой принц, как этот юноша, который называет себя твоим другом, хлестнул моего коня и не дал мне полакомиться золотыми плодами!
Или не помнишь, что он не дал тебе напиться из хрустального родника, когда ты изнывал от жажды!
Он не друг - он враг твой, он хотел тебя убить!
Такого несправедливого обвинения не мог вынести верный Мигель.
- Неправда! - громко воскликнул он. - Сейчас я всё объясню!
Он смело шагнул вперёд и заговорил.
Он говорил, как в лесу, в пещере, узнал от чудесных птиц три заветные тайны и как спас принцессу от верной смерти в роще золотых апельсинов.
Он говорил, и с каждым словом ноги его холодели: сперва онемели ступни, потом колени, когда же Мигель закончил рассказ о первой тайне, он был уже до пояса холоден, неподвижен и бел как мрамор.
И всё-таки юноша продолжал рассказ.
Он протянул руки вперёд, словно умоляя друга верить каждому его слову, и поведал принцу о том, как спас его самого от верной смерти у хрустального родника.
И снова при каждом слове чувствовал юноша, как смертельный холод поднимается всё выше по его телу, проникает в грудь и сжимает сердце, как немеют и каменеют руки, как смерть подступает к горлу!
Теперь уже юноша мог только поворачивать голову - немного вправо, немного влево.
- Довольно! - вскричал принц, испуганный этим зрелищем.
Но Мигель встряхнул волосами и, крикнув:
Я всё скажу!' - мужественно довёл до конца свою страшную повесть.
Когда же отзвучало последнее слово, все увидали, что вместо цветущего, полного жизни и сил юноши перед ним стоит немая, лишённая жизни статуя из белого неподвижного мрамора.
- О Мигель! - воскликнул в отчаянии принц и бросился обнимать колени статуи. - Проснись!
Вернись к нам!
Но каменный Мигель не отвечал ни слова.
Печальные, разошлись придворные.
Медленно удалилась стража.
Принцесса уже раскаивалась в своей настойчивости.
- Ах, зачем я заставила его говорить! - рыдала она. - Зачем не поверила на слово, как ты, мой принц, мой супруг!
Юный принц был безутешен.
Он приказал вынести статую в сад и поставить её на дорожке, усыпанной жёлтым песком, под высоким деревом.
И не было в королевском саду статуи более прекрасной, чем каменный Мигель.
С гордо поднятой головой он стоял перед самым дворцом.
По утрам в лучах восходящего солнца розовел и теплел холодный мрамор, словно кровь струилась по жилам юноши, словно снова начинало биться отважное сердце.
А когда днём пробегали по изваянию скользящие тени деревьев, казалось, что статуя шевелится и вот-вот сойдёт с высокого постамента.
Несчастный принц!
Часами сидел он у подножия каменного изваяния.
- О друг! - восклицал он. - Отзовись!
Я всё отдам, лишь бы возвратить тебе жизнь!
Он повторял эти слова без конца, повторял каждый день, повторял до тех пор, пока однажды не услышал таинственный голос:
- Отдай свою жизнь - и твой друг вернётся к тебе!
Кто сказал эти слова, принц не знал.
Кругом не было ни души.
Но всем сердцем он отозвался на них:
- Отдать мою жизнь?
Я готов!
И, выхватив острый клинок из ножен, принц приставил его к груди, чтобы пронзить своё сердце.
Но тот же таинственный голос промолвил:
- Стой.
Не спеши!
Принц глянул на статую, и - о чудо! - статуя зашевелилась!
Разгладились складки на лбу, дрогнули губы, ожили руки, и каменный Мигель легко спрыгнул на землю.
Нет, он не был уже больше каменным: он шёл навстречу принцу!
Смелым движением выхватил из рук его шпагу и отбросил далеко в кусты.
Так кончается волшебная повесть о принце и его каменном друге.
Юноши обнялись и рука об руку пошли во дворец, чтобы впредь никогда больше не разлучаться.
Так верность и дружба оказались сильней самых злых заклятий и даже сильнее смерти.
