Плыву на лодочке, а за мной по воде плывет Хромка - моя подсадная охотничья уточка.
Эта уточка вышла из диких уток, а теперь она служит мне, человеку, и своим утиным криком подманивает в мой охотничий шалаш диких селезней.
Куда я ни поплыву, всюду за мной плывет Хромка.
Займется чем-нибудь в заводи, скроюсь я за поворотом от нее, крикну:
Хромка!» - и она бросит все и подлетает опять к моей лодочке.
И опять: куда я, туда и она.
Горе нам было с этой Хромкой!
Когда вывелись утята, мы первое время держали их в кухне.
Это пронюхала крыса, прогрызла дырку в углу и ворвалась.
На утиный крик мы прибежали как раз в то время, когда крыса тащила утенка за лапку в свою дырку.
Утенок застрял, крыса убежала, дырку забили, но только лапка у нашего утенка осталась сломанная.
Много трудов положили мы, чтобы вылечить лапку: связывали, бинтовали, примачивали, присыпали - ничего не помогло: утенок остался хромым навсегда.
Горе хромому в мире всяких зверушек и птиц: у них что-то вроде закона - больных не лечить, слабого не жалеть, а убивать.
Свои же утки, свои же куры, индюшки, гуси - все норовят тюкнуть Хромку.
Особенно страшны были гуси.
И что ему, кажется, великану, такая безделушка - утенок, - нет, и гусь с высоты своей норовит обрушиться на каплюшку и сплюснуть, как паровой молот.
Какой умишко может быть у маленького хромого утенка?
Но все-таки и он своей головенкой величиной с лесной орех сообразил, что единственное спасение его - в человеке.
И нам по-человечески было жалко его: эти беспощадные птицы всех пород хотят лишить его жизни, а чем он виноват, если крыса вывернула ему лапку?
И мы по-человечески полюбили маленькую Хромку.
Мы взяли ее под защиту, и она стала ходить за нами и только за нами.
И когда выросла она большая, нам не нужно было ей, как другим уткам, подстригать крылья.
Другие утки - дикари - считали дикую природу своей родиной и всегда стремились туда улететь.
Хромке некуда было улетать от нас.
Дом человека стал ее домом.
Так Хромка в люди вышла.
Вот почему теперь, когда я плыву на лодочке своей на утиную охоту, моя уточка сама плывет за мной.
Отстанет, снимется с воды и подлетает.
Займется рыбкой в заводи, заверну я за кусты, скроюсь и только крикну:
Хромка!», вижу - летит моя птица ко мне.
