Жили-были четверо братьев.
Трое старших пахали землю, сеяли и собирали урожай, а младший пас овец.
Все четверо были очень дружны между собой и больше ничего на свете не желали, лишь бы им всегда жить вместе в достатке и согласии.
Пришло время старшему брату жениться.
Вскоре следом за ним женились второй брат и третий.
Когда же очередь дошла до четвертого, он и слышать не захотел о свадьбе.
Старшие братья долго уговаривали младшего, но, видя его упорство, отступились.
Наверно, он стесняется и не хочет раскрыть нам свое сердце», — решили они.
Так оно и было.
Младшего брата одолевала тяжелая дума.
До него никому бы и в голову не пришло то, что он замыслил.
Изо дня в день младший брат ходил пасти овец в долину, где густая трава росла ему по самую грудь.
Посреди долины лежало большое озеро.
А в озере жила гржета, и не было в целом мире никого прекраснее ее.
Когда вокруг стояла тишина и случайные прохожие не появлялись поблизости, юноша незаметно подбирался к берегу озера и прятался в кустарнике.
Он мог бесконечно долго любоваться гржетой, а она часами плавала и плескалась в воде.
Потом, выйдя на берег, обсыхала, грелась на солнцепеке и распутывала пряди своих длинных волос.
— Я женюсь только на ней или не женюсь вообще, — решил юноша. — Или она, или никто.
Чем больше проходило времени, тем крепче овладевала им эта дума.
Ни днем, ни ночью не знал он покоя, мечтая лишь об одном: как бы похитить гржету.
Старшие братья, заметив, что он ходит задумчивый и удрученный, каждый вечер приступали к нему с расспросами.
Наконец младший брат не выдержал и поделился с ними своей тайной.
— Братья, — сказал он, — каждый раз, приходя в ту ложбину с густой и сочной травой пасти овец, я вижу в озере купающуюся девушку.
В целом мире нет никого прекраснее ее!
Она играет и плещется в озере, а потом выходит на берег, садится на самом солнцепеке, обсыхает и распутывает свои волосы.
Никто не может приблизиться к ней.
При малейшем шорохе она мгновенно бросается в воду и исчезает в глубине.
Так она мне запала в душу, что я решил: женюсь на ней, а если нет, то умру неженатым!
— Не говори такие слова, — предостерег его старший брат. — Это девушка не простая, это гржета, живущая в озере.
Даже за четыреста кисетов чистого золота никто никогда не сможет прикоснуться к ней, не говоря уж о том, чтобы привести ее в дом.
— Все это так, — ответил младший брат, — но есть у меня одна мысль.
Только не знаю, согласитесь ли вы мне немножко помочь.
— Брат, — сказали ему трое старших братьев в один голос, — что до помощи, то мы всегда готовы помочь тебе, о чем бы ты нас ни попросил.
Но думаем, что из твоей затеи ничего не получится.
Все же ты расскажи нам, что задумал.
— Я задумал вот что, — ответил младший брат. — Давайте положим на берегу озера красивую рубашку с зашитым воротом и рукавами, зеркало, мыло и гребень.
А сами выкопаем неподалеку четыре ямы, спрячемся в них и будем ждать.
Гржета, выйдя на берег, увидит красивые вещи и догадается, как ими пользоваться.
А когда она начнет надевать на себя рубашку с зашитым воротом и рукавами, выскочим все разом и схватим ее.
— Мы все поняли, — сказали старшие братья.
Они согласились пойти с младшим братом к озеру, хотя и не верили, что им удастся поймать гржету.
На следующую ночь задолго до рассвета братья взяли кирки, лопаты, рубашку с зашитым воротом и рукавами, зеркало, гребень и мыло и отправились к озеру на то место, где обычно грелась на солнце гржета.
Рубашку, гребень, зеркало и мыло они положили на видном месте, а сами выкопали в кустах четыре ямы и спрятались.
Начало светать, показалось солнце, и засеребрились воды озера.
Незадолго до полудня из воды высунулась головка гржеты.
Она осмотрелась и, не заметив ничего подозрительного, вышла на берег, чтобы высушить и распутать свои волосы.
На ней было длинное, до самых пят платье из красивой и тонкой ткани и, когда она ступала, внизу расходились воланы и складки.
Усевшись на своем любимом месте, она заметила на траве красивую рубашку и зеркало.
Гржета подошла и стала рассматривать их, беря в руки то одну вещь, то другую.
Потом она снова вошла в воду и принялась мыться мылом и плескаться.
Вскоре она вышла на берег, взяла в одну руку зеркало, в другую гребень и стала любоваться на свое изображение, расчесываться и прихорашиваться.
После этого она решила надеть рубашку.
Когда братья увидели, что она пытается просунуть голову и руки в зашитые ворот и рукава, то мигом выскочили из западни, бросились к ней и, потратив немало усилий, так как гржета отчаянно сопротивлялась, связали ее и отвели домой.
Очутившись в доме братьев, гржета поняла, что освободиться и убежать отсюда ей не удастся.
Она покорилась судьбе и с той поры все делала так, как ей говорили.
Она надела на себя платье, которое носили женщины в тех краях, и через несколько дней пошла под венец с младшим из братьев.
Все работы по дому она выполняла с охотой и сноровкой, но — странное дело! — гржета молчала и никто никогда не слышал ее голоса.
Вся семья и односельчане очень этому удивлялись.
Прошел год, и господь послал ей и ее мужу сына.
Мальчик родился здоровым и красивым, и гржета очень радовалась ему, но и после рождения сына продолжала молчать.
Сколько ни пытался муж заставить ее заговорить, все напрасно, гржета молчала.
Однажды, когда мальчик уже подрос, муж, не выдержав, взял меч и, схватив сына, подошел к гржете.
— Или ты заговоришь, или я убью его! — крикнул он ей.
Гржета поняла, что он отчаялся и намерен выполнить свою угрозу.
Тогда она раскрыла уста и произнесла:
— Не убивай моего сына!
Муж возликовал, и все, кто услышал ее, очень обрадовались.
Но гржета продолжала:
— Я должна была молчать еще четыре дня, и тогда из глубины озера поднялось бы на берег все мое имущество, мое богатство, которым я обладала, когда жила в воде.
А теперь из-за того, что ты заставил меня заговорить раньше времени, мои сокровища останутся на дне озера навсегда.
— Плохо это у меня получилось, конечно, — ответил ей муж, — но главное — было бы здоровье, а жить нам есть на что, бог не оставит нас своей милостью.
В первый год братья по очереди следили за гржетой, боясь, что она убежит.
Когда же у нее родился сын, они уже не опасались, что она бросит семью и ребенка.
Но от внимания гржеты не ускользнуло, что братья больше не сторожат ее.
Однажды она словно невзначай спросила мужа:
— Господин!
Куда ты положил мою одежду, которую я носила, когда жила в озере?
— Зачем она тебе? — удивился муж. — Почему ты о ней спрашиваешь?
— Просто так, — ответила гржета. — Что-то вспомнила я о ней.
Муж, которому и в голову не могло прийти, чем этот разговор обернется, показал ей сундук, где она лежала, и пошел по своим делам.
Гржета открыла сундук и посмотрела, там ли ее одежда.
А через некоторое время, заметив, что поблизости никого нет и никто ее остановить не может, достала свое платье, надела, пошла на озеро, бросилась в его воды и исчезла в них навсегда…
