Был Орфей знаменитым певцом Эллады.
Он был сыном бога Аполлона, а по другим сказаниям — речного бога Эагра и музы Каллиопы; родом был он из Фракии.
По одним преданиям, он вместе с Гераклом и Фамиридом учился у искусного певца Лина, а другие рассказывают, что он провел свою юность в Египте и там обучался музыке и пению.
От звуков его чудесной лиры вся природа наполнялась трепетом: умолкали хоры очарованных птиц, останавливали ход свой рыбы в море, на звук его песен откликались деревья, горы и скалы; дикие звери выходили из нор и ласкались у его ног.
У Орфея была жена — прекрасная Эвридика, нимфа Пенейской долины.
Однажды весной собирала она вместе с подругами цветы на лугу.
Увидел ее бог Аристей и стал преследовать.
Убегая от него, она наступила на ядовитую змею, которая ужалила ее, и от укуса Эвридика умерла.
Громко оплакивали погибшую Эвридику ее нимфы-подруги и воплями оглашали долины и горы Фракии.
Орфей сидел со своей лирой на пустынном речном берегу и с утра до позднего вечера и с вечера до солнечного восхода изливал свою скорбь в печальных и нежных песнях, их слушали скалы, деревья, птицы и звери лесные.
И вот Орфей решил наконец спуститься в подземное царство, чтобы просить Аида и Персефону вернуть ему любимую Эвридику.
Глухим Тенарским ущельем спустился Орфей в подземное царство и без страха прошел мимо толпившихся там теней.
Подойдя к трону Аида, он заиграл на лире и сказал;
~ Боги подземного царства, я пришел к вам не за тем, чтобы увидеть страшный Тартар, не для того, чтобы сковать злобного пса Цербера, а пришел я ради своей жены Эвридики, которая погибла, укушенная змеей.
Так сказал он и заиграл на лире, и заплакали от сострадания тени умерших.
Тантал, забыв о жажде, стоял, очарованный игрой Орфея; остановилось колесо Иксиона, и несчастный Сизиф, забыв о своей тяжелой работе, начал прислушиваться к чудесной песне, опершись на свой камень.
Жестокие эринии и те прослезились впервые; и Персефона и Аид не могли отказать в просьбе певцу Орфею.
Они позвали Эвридику и позволили ей вернуться вместе с Орфеем на землю.
Но они повелели ему по дороге к светлому миру не оглядываться назад, не смотреть на жену Эвридику.
Вот отправились в долгий путь по крутой пустынной тропе Орфей и Эвридика.
Молча шел впереди Орфей и в глубоком молчании шла за ним Эвридика.
Были они уже близко к светлому миру, но захотелось Орфею оглянуться назад, чтобы проверить, идет ли за ним Эвридика, и вот в тот миг, когда он оглянулся,
Эвридика снова умирает и становится тенью и, протягивая к нему руки, возвращается в подземное царство Аида.
Поспешил печальный Орфей за исчезнувшей во мраке тенью, но равнодушный перевозчик мертвых Харон не внял его просьбам и отказался перевезти его на другой берег реки Ахеронт.
Семь дней безутешный певец сидел на берегу подземной реки и только в слезах находил себе утешение.
Затем он возвратился в долины фракийских гор.
Здесь прожил он в печали целых три года.
и единственное, что его утешало в горе, была песня; и полюбили ее слушать горы, деревья и звери.
Однажды он сидел на скале, освещенной солнцем, и пел свои песни, и деревья, столпившиеся вокруг Орфея, своей тенью укрыли его.
Скалы теснились к нему, птицы покидали леса, звери выходили из нор и вслушивались в волшебные звуки лиры.
Но увидали Орфея фракиянки, праздновавшие в горах шумный праздник Вакха.
Они давно гневались на певца, который, потеряв жену, не хотел полюбить другую женщину.
Стали разъяренные вакханки бросать в него камни, но, очарованные звуками лиры и песней Орфея, камни падали к его ногам, как бы моля о прощении.
Но все же звуки неистовых флейт, рогов и бубна заглушили звуки лиры Орфея, и камни стали долетать до него.
Неистовые вакханки бросились на Орфея, стали бить его тирсами, увитыми виноградными листьями, и Орфей упал под их ударами.
Смерть его оплакивали птицы и звери, и даже скалы и те проливали слезы.
Деревья в грусти роняли листья, дриады и наяды с плачем рвали на себе волосы.
Голову убитого Орфея и его лиру вакханки бросили в реку Гебр, и, плывя по воде, лира издавали тихие грустные звуки, а голова Орфея еле слышно продолжала печальную песню, и печальным отзвуком отвечали ей берега.
Плыли по реке голова и лира Орфея в море, к берегам острова Лесбос, где пели свои прекрасные песни Алкей и Сафо, где поют соловьи нежней, чем где-либо на земле.
А тень Орфея спустилась в подземное царство Аида и нашла там свою Эвридику и никогда с той поры не разлучалась с ней.
Существует и другое предание, по которому тело Орфея похоронили музы, а лиру Орфея боги поместили на небе среди звезд.
