Вика и её подруга Наташа крутили педали велосипедов и неспешно передвигались по тенистым дачным улицам.
– Давай поторопим наших коней – в лес за черникой! Я знаю места, где ею усыпано! – предложила Наташа.
– А я знаю, что там комаров больше, чем ягод. Съедят нас! А мы с тобой в шортах и майках... Айда лучше к реке!
– Коней на речку, на водопой! Давай галопом! – Наташа помчалась вперёд. В конце улицы она повернула на небольшой мостик через речушку, похожую в этом месте на ручей, но впадающую сразу за дачным посёлком в полноводную реку.
Вика, махая за спиной своим русым хвостом, не теряла из виду оранжевую майку подруги.
Река пряталась за кустами верб. И, только приближаясь к ней, заметишь блеск спокойной воды и песчаный пологий берег. А чуть подальше, за высокой травой, скрывалась заводь, плавно переходящая в болотце.
Девочки подъехали к реке. Прислонили велосипеды к стволу старой вербы и заметили, как несколько босоногих мальчишек в плавках и майках сгрудились и что-то рассматривали в траве.
– Что здесь интересное? – спросила Вика.
Ребята расступились и пропустили девочек вперёд: небольшая птица лежала на боку. Это была точно ни синица, ни воробей, ни сорока, ни ворона – ни одна из тех птиц, каких они знали. Перьевой окраской и размером она была похожа на воробья, только клюв тоньше и длиннее. Птица пыталась перемещаться. Но не могла оттолкнуться от земли, чтобы взлететь.
– Что за птица, знаете? – Вика присела, разглядывая больную. – Что с ней?
– Это кулик. Здесь я таких птиц не раз видел. А на болоте много их следов... – объяснил мальчик с полотенцем на плече. – Этот кулик не может лететь – у него ножка сломана…
Вика присмотрелась:
– Вижу... И даже, кажется, она немного высохла. И пальчики сжаты в кулачок. Давно он мучается?
– Не знаем. Мы его только что нашли. Он пикал еле слышно…
– Понятно, – уверенно сказала Вика. – Мы его вылечим!
– Так я и поверил! Вылечит она – Доктор Айболит! – послышался чей-то недоверчивый голос.
– И он сможет полететь? – спросил кто-то другой.
– Думаю, что сможет! У меня опыт есть! Мы дома тяжелобольных птиц вылечили, снегиря и воробья! – Вика кратко рассказала, как им удалось помочь снегирю и воробью, и птицы смогли вернуться в свои стаи. – Наташа, я сейчас домой смотаюсь и привезу переноску. А вы пока покараульте пернатого …
Вскоре Вика вернулась и, соскочив с велосипеда, громко объявила:
– «Скорая помощь» приехала! Вот носилки! – поставила на землю корзинку, – надо застелить дно травой, сделать мягкую постель больному.
Все стали щипать траву и носить её в корзинку. Уже через пару минут Наташа остановила:
– Всё-всё, достаточно, постель готова.
Вика неуверенно потянулась к птице. Кулик дёрнулся. Он не мог убежать и быстро оказался в руках девочки, а потом – в переноске. Корзинку Вика повесила на руль своего велосипеда.
– По коням! – выкрикнула Наташа.
– Ко мне в больницу больного! – скомандовала Вика.
Как только кулика доставили, она с видом знатока сказала подруге:
– Ему надо костыль сделать! А что ещё, если ножка сломана?
– Не знаю. Это у тебя есть опыт, а у меня его нет. Ты мне говори, что делать, а я буду тебе помогать.
– Сама думаю, что лучше сделать... Может палочку привязать к сломанной ножке и забинтовать?
– Ты уверена? А вдруг так нельзя? Вдруг нога не срастётся, и он никогда не сможет летать?
Тут из дома вышел папа Вики:
– Чем занимаетесь? А-а-а, новый найдёныш. Что с ним? – папа осмотрел больного.
– Я решила… я думаю, что ему деревянный костыль надо сделать, – ответила дочь.
– Костыль. Но какой? Надо хорошо подумать... Подождите, ничего не делайте. Я сейчас марганец разведу, и сначала рану обработаем.
Папа принёс баночку с розоватым раствором, бумагу, ножницы, клей, бинт.
– А зачем бумага и клей? – чуть ли в один голос спросили девочки.
– Костыль будем делать. Сейчас посмотрим, как получится.
Птицу положили на клеёнку. Обмакнув кусочек бинта в розоватом растворе, обработали ножку.
– Конечно, ему надо ноги помыть! Он же по болоту бегал, испачкал, а теперь в чистом доме будет жить… – улыбалась Наташа.
– Помыли ноги. А теперь, девчонки, бумагу режьте. Вот такие полоски, – папа показал им, какой ширины.
Пока девочки делали заготовки, не понимая, как они будут применены, папа обмазал обе части сломанной ножки птицы клеем. Затем вокруг них свернул в трубочку полоску бумаги:
– Так, наверное, непрочно, ненадёжно… Надо сделать трубочку из нескольких слоёв склеенной бумаги и перевязать их нитками, пока клей не высохнет.
– Кажется, я догадалась: бумажный костыль! Папа, ты знал, что такие костыли бывают? – удивилась дочь.
– Нет, не знал и ничего подобного не видел. Просто ничего другого не придумал. Нужно, чтобы птица пока не становилась на ноги. Подай бинт, Вика. И придерживай птицу, – папа некрепко намотал бинт, связав кулику крылья и ноги.
Больного отнесли в закрытую веранду. Наташа убедилась, что операция прошла успешно, и отправилась домой.
Через несколько часов, когда клей хорошо высох, папа и Вика развязали кулика. Сначала больной лежал и не двигался. Никто не знал, как он с костылём будет себя вести и как костыль поведёт себя? Наблюдали с волнением. Кулик встрепенулся и, к удивлению, взлетел! И стал носиться по веранде!
– Ура! – закричала Вика. – А если остановится, он сможет на ножках стоять или нет?
– Не знаю. Сам переживаю, правильно ли я сделал, – ответил папа.
И вот кулик сел на стол. Папа и Вика замерли. Кулик стоял на обеих ножках! А потом, смешно постукивая костылём и явно похрамывая, побежал по столу. Это уже была победа! Вика подпрыгивала и выкрикивала:
– Ура! Ура!
– Не ожидал, что он так скоро сможет вспорхнуть! – радовался папа. – Теперь надо не забывать, что он уже летает. И очень осмотрительно дверь открывать, чтобы случайно не выпустить его на улицу и коту не дать прошмыгнуть на веранду.
– Ага, конечно! Я и маму предупрежу! – и Вика побежала в дом, – мама, мама! – перекричала она жужжание пылесоса. Мама остановила уборку в комнате и внимательно выслушала опасения дочери:
– Пусть новый жилец поскорее поправляется! А мы постараемся уберечь его!
Вика выскочила на улицу и позвала через забор Наташу. Радостно сообщила ей:
– Полетел наш кулик!
– Полетел? С костылём? – Наташе не совсем верилось, что недавно обездвиженная птица уже летает. Но представив это, она заулыбалась.
– А сейчас мы поедем к реке добывать ему еду. Наташа, ты с нами? – спросил папа. – Я только кое-что сделаю…
– Да! Сейчас родителей предупрежу!
– Девчонки, ведёрочки прихватите, – крикнул папа, направляясь к сараю. Вскоре он сделал что-то вроде сачка. Девочки сразу не догадались, для чего это. Но когда приехали на речку, увидели, что приспособление нужное. Папа им доставал из реки ил и наполнял ведёрочки.
На ужин кулику поставили целый таз ила. Голодный, он сразу набросился на него и долго в нём что-то выискивал. Девочки наблюдали с любопытством:
– Мы ему не только ил, мы ему кое-что вкусненькое принесём завтра!
Они подбрасывали пернатому разных червяков, мух и через окно наблюдали, как он их ловит. А вот гусениц он есть не стал.
Через два дня больной, похрамывая, более уверенно стал ходить и даже бегать по столу и полу. А летал – не поймаешь!
И больше в руках он не был.
Однажды, подъехав к реке, Вика и Наташа встретили на песчаном пятачке одного из мальчишек, недавно нашедших этого кулика.
– А кулик полетел! – похвасталась ему Вика. – А ты не верил…
– Да-а-а? – светлые брови его от удивления подпрыгнули на лоб. – Не врёшь?
– Не вру! Носится по веранде – не скажешь, что больной! Но прихрамывает пока немного.
– Ты что, и вправду – Айболит?
– Она же говорила, что у неё есть опыт, – не без гордости за подругу ответила Наташа. И, оставив удивлённого мальчика, девочки сели на скамейку под пляжным грибком.
А через неделю, когда мама входила на веранду, кулик буквально над её головой стремительно вылетел!
– Ой-ой! – вскрикнула она и, протянув руки за ним, выскочила на улицу. Но его не догнать!
– Как так получилось?... Дверь чуть приоткрыла, а он… пронёсся в щелочку! – сожалела мама. Папа и Вика опешили, услышав, что кулик улетел. Не знали, радоваться этому или огорчаться.
– Как он будет жить? Ведь ему придётся бегать по болотам…– выдохнул папа.
– И долго ли выдержит его ножка с костылём? – переживала дочь.
– Благодаря вам он встал на ноги, хоть и прихрамывает пока. А если б его не нашли и не оказали помощь… Он сам принял такое решение – улететь. Значит, почувствовал в себе вилы…– успокаивала мама всех. – Ему важнее свобода, чем уют нашего дома…
