Жила-была королевна красоты неописуемой.
Услышал про красавицу храбрый королевич и решил посвататься к ней.
Но оказалось, что королевна находится во власти колдуна, который держит её в железном замке.
Те, кто пробовал освободить её, никогда назад не возвращались.
Но королевич не испугался и смело пустился в путь.
Пришлось ему ехать глухим лесом.
Он потерял дорогу и заблудился.
Долго плутал он по лесу, натыкался на камни и увязал в болота.
Вдруг слышит за собой крик:
Эй, подожди, постой!"
Королевич оглянулся и увидел высокого человека, который бежал за ним.
— Подождите, подождите! — кричал незнакомец. — Возьмите меня на службу.
Небось, не раскаетесь.
— А ты кто такой и что умеешь делать?
— Зовут меня Высокий, и я умею вытягиваться.
Видите, вон на вершине ели птичье гнездо, достать его, не влезая на дерево.
И стал Высокий вытягиваться.
Тело его быстро росло, и в несколько секунд он вырос до вершины ели, снял гнездо и подал королевичу.
— А вон там идёт мой товарищ — Широкий,- заявил Высокий. — Возьмите и его на службу.
Верой и правдой послужит Вам.
Это был малый невысокого роста, но толщины необычайной.
— Кто ты такой и что умеешь делать? — спросил королевич.
— Зовут меня Широкий, и я умею надуваться.
— Ну-ка, покажи своё искусство.
— Хорошо, только отъезжайте подальше и поскорее.
И Широкий начал надуваться.
Его тело раздувалось, расширялось во все стороны и, наконец, разрослось до такой степени, что стало походить на огромную гору.
Когда же Широкий перестал надуваться, он выдохнул всеми своими лёгкими, так что деревья закачались, как во время сильнейшего ветра.
— Ну, знатно! — воскликнул королевич. — Такого молодца поискать.
Иди за мной.
Поехали дальше.
Ехали, ехали, встретили человека с завязанными глазами.
— Господин, это наш третий товарищ, — сказал Высокий. — Возьмите и его на службу.
Право, не раскаетесь.
— А этот что может?
Почему у него завязаны глаза!
Ведь он ничего не видит! —
— О, господин, напротив.
С завязанными глазами он видит лучше, чем мы с незавязанными.
А если он снимет повязку и пристально посмотрит на какой-либо предмет, то предмет вспыхнет и загорится.
А то, что не может гореть, взорвётся и разлетится вдребезги.
Ведь недаром его зовут Зорким.
В эту минуту Зоркий снял повязку и вперил свой жгучий взор в соседнюю скалу.
Скала затрещала, куски разлетелись в разные стороны, а на месте скалы осталась кучка песка, и на нём золотой слиток.
Высокий шагнул к тому месту и принёс слиток королевичу.
— Такому молодцу и цены нет, — сказал королевич Зоркому. — Обладая таким зрением, ты, конечно, можешь сказать, далеко ли до железного замка, куда я держу путь.
— Если бы Вы, господин, поехали одни, то и в год туда не доехали бы, а с нами другое дело.
Солнце не успеет ещё спрятаться за лес, как мы уже там будем.
— А что там делает теперь королевна?
— В высокой башне за железными замками держит её колдун.
Сильно скучает, бедная!
— Не быть мне живым, если я её не освобожу!- воскликнул королевич, и все три товарища обещались ему помочь.
Они поехали тем местом, где прежде находилась скала, и пустились по горам и долам, по лесам и болотам.
Если случалось на пути препятствие, товарищи быстро его уничтожали.
К вечеру леса стали редеть, горы понижаться, и перед самым закатом королевич увидел железный замок, к которому стремился.
Опустился подъёмный мост, растворились железные ворота.
Едва путники в них вошли, солнце закатилось, ворота захлопнулись, и отважные путешественники очутились в плену.
Нимало не смущаясь, королевич сошёл с коня и со своими спутниками направился в замок.
На дворе, в сенях и в покоях, несмотря на сумерки, можно было различить множество господ в богатых одеждах и слуг в цветных ливреях.
Но все эти люди стояли неподвижно, словно окаменели.
Пройдя несколько покоев, путники вступили в ярко освещенную залу.
Посреди стоял стол на четыре прибора с обилием яств и напитков.
Ждали, ждали, не придёт ли хозяин, но хозяин не пришёл, и путники решили сесть за стол и поужинать.
Едва успели они окончить, как отворилась дверь, и вошёл колдун в длинном чёрном одеянии, опоясанном тремя железными обручами.
Он вёл за руку девушку дивной красоты, одетую в белое платье с серебряным поясом и жемчужной короной на голове.
Лицо её было бледно и грустно.
Королевич бросился навстречу, но от волнения не мог выговорить ни слова.
— Знаю, зачем ты пришёл, — заговорил колдун. — Хочешь её отсюда взять.
Что ж, попробуй.
Если сумеешь в течение трёх ночей её укараулить, она твоя.
Если же она исчезнет, ты и слуги твои окаменеете, подобно тем, которые раньше вас являлись сюда за тем же делом.
И посадив девушку на стул, колдун удалился.
Королевич не мог насмотреться на красавицу принцессу.
Он стал говорить ей ласковые речи, но она не отвечала ему, ни на кого не смотрела и сидела точно мраморная.
Королевич и товарищи его решили дежурить всю ночь и для этого приняли все предосторожности.
Высокий растянулся и облёг кольцом всю комнату.
Широкий раздулся и загородил пространство между двумя дверями так, что, кажется, и мышка не могла бы проскользнуть.
Зоркий встал посредине, приготовившись наблюдать.
Не прошло и минуты, как они все заснули глубоким сном и проспали целую ночь.
Когда начало рассветать, королевич проснулся и, оглядевшись, вскочил, как ужаленный.
Принцесса исчезла.
Разбудив своих слуг, он стал совещаться с ними, что делать.
— Не пугайтесь, господин, — сказал Зоркий и, подбежав к окну, стал смотреть. — Вижу, вижу! — радостно закричал он. — В ста милях отсюда есть лес.
Посреди леса — дуб.
А на вершине дуба — жёлудь, это она и есть.
Товарищ Высокий возьмёт меня на плечи, и мы живо будем там.
Высокий растянулся и пошёл шагать с Зорким на плечах.
Последний указывал дорогу.
В три прыжка Высокий был уже на месте.
В другие три вернулся назад и подал королевичу жёлудь.
Королевич бросил жёлудь на землю, и перед ним предстала королевна.
Когда солнце выплыло из-за гор, двери отворились, и вошёл колдун, посмеиваясь себе в бороду.
Увидев принцессу, он вздрогнул, и лицо его приняло свирепое выражение.
Крак!
Один, из обручей, опоясывавших его, лопнул и со звоном упал на землю.
Молча он взял королевну за руку и увёл из залы.
Целый день томился королевич.
От нечего делать ходил по замку и с любопытством всё рассматривал.
Многое множество окаменелых существ увидел королевич, и не только людей, но и животных.
Всё кругом замка было мёртво и мрачно.
Деревья стояли без листьев, луга без травы, река походила на застывшее олово.
Не было ни птички-певички, ни рыбки-белички, ни цветика алого, ни дитяти малого…
Вечером колдун опять привёл принцессу и оставил её.
Хотя и королевич, и его товарищи дали себе слово не засыпать, но все тотчас же уснули.
Проснувшись на рассвете и увидев, что принцесса исчезла, королевич вскочил и разбудил Зоркого.
— Вставай, вставай, — говорил он, тряся его за плечи. — Погляди, где принцесса?
Зоркий протёр глаза и подбежал к окну.
— Вижу, вижу, — крикнул он. — За двести миль отсюда есть гора, в той горе — скала, в той скале — драгоценный камень; этот камень — она.
Ну,
Высокий, бери меня на плечи и шагай.
Высокий, вытянувшись, зашагал с товарищем на плечах.
Раз, два, три -он был уже там.
Зоркий пристально взглянул на скалу, скала разлетелась в куски, и среди груды обломков засверкал драгоценный камень.
В три прыжка товарищи вернулись к королевичу и подали ему драгоценный камень.
Он бросил его на землю, и перед ним предстала принцесса.
С восходом солнца появился колдун.
Увидев принцессу, он так рассвирепел, что глаза его заметали искры.
Второй обруч на бёдрах его треснул и со звоном упал на землю.
Взяв за руку принцессу, он увёл её из залы.
Днём королевич опять слонялся по замку, не зная, как убить время.
Вечером колдун снова привёл принцессу.
Пристально взглянув на королевича, он сказал с усмешкой:
Увидим, кто кого пересилит сегодня\», — и ушёл.
Чтобы не уснуть в эту ночь, королевич с товарищами решили не присесть ни на минуту и принялись ходить.
Но это ни к чему не привело: один за другим они уснули, хотя и стояли, а принцесса исчезла.
На рассвете Зоркий, разбуженный королевичем, побежал к окну.
Он долго, долго всматривался и наконец сказал:
— О, господин!
Далеко отсюда ваша невеста: за триста миль.
Там есть море, на дне того моря — раковина, а в этой раковине — драгоценный перстень.
Этот перстень — она.
Но не горюйте.
Если Высокий может захватить и Широкого вместе со мною, то мы добудем вашу невесту.
Высокий посадил на одно плечо Широкого, на другое Зоркого и зашагал.
Что ни шаг, то тридцать миль.
Когда пришли к морю,
Зоркий тотчас же увидел раковину.
Но море было глубоко.
Как ни тянулся Высокий, не мог дотянуться до дна.
— Постойте, постойте, товарищи, — сказал Широкий, — я вам помогу.
И лёгши на живот, он принялся пить морскую воду.
В ту же минуту море начало мелеть и обмелело так, что Высокому ничего не стоило протянуть руку и достать раковину.
Не теряя времени, он пустился в обратный путь.
Но так как Широкий, выпивший полморя, был очень тяжёл,
Высокий без церемонии сбросил его наземь.
Забулькала вода в животе Широкого и полилась.
Образовалось глубокое озеро, из которого Широкий едва вышел.
Королевич был в страшной тревоге.
Солнце начало уже выплывать из-за гор, а товарищей ещё не было.
Чем выше поднималось солнце, тем тяжелее становилось королевичу.
Силы его стали ослабевать, на челе показался холодный пот.
Но вот дверь с шумом отворилась, и вошёл колдун.
Увидев, что принцессы нет в комнате, он захохотал дьявольским смехом.
Вдруг… дзинь!
Разлетелось оконное стекло, перстень покатился по полу и стал принцессой.
Зоркий ещё на пути увидел, какой опасности подвергается королевич, и сказал о том Высокому.
Высокий ещё вытянулся, одним скачком очутился у дворца и, чтобы не терять времени, швырнул перстень в окно.
Колдун так зарычал, что его замок затрясся до основания.
Последний обруч на нём лопнул, и он, превратившись в ворона, вылетел в окно.
Тут в первый раз принцесса заговорила и, выражая королевичу признательность за освобождение, покраснела, как роза.
В замке и около замка всё начало оживать.
Все вернувшиеся к жизни господа и слуги пришли благодарить королевича.
— Меня не за что благодарить, — ответил королевич. — Если бы не достойные товарищи мои,
Высокий,
Широкий и Зоркий, со мной случилось бы то же, что случилось с вами.
Затем королевич взял невесту и с Высоким и Зорким поехал домой.
По дороге они встретили Широкого, которого тоже взяли с собой.
Вскоре сыграли свадьбу, на которую были приглашены все освобождённые королевичем господа.
Пировали три недели.
После того пришли к королевичу Высокий,
Широкий и Зоркий и, поклонившись, сказали, что идут искать работы.
— Останьтесь со мною, — уговаривал их королевич. — Всё, что хотите, вам дам, обеспечу вас.
Вы можете всю жизнь ничего не делать.
Но праздная жизнь была не по сердцу товарищам… Откланявшись королевичу, они пошли бродить по свету, да и до сих пор бродят.
