В старые времена жил один жестокий барин.
Работников своих он совсем не жалел - мучил их на работе до полусмерти.
Даже в праздник отдохнуть не давал.
Как-то утром в большой праздник, когда все другие люди отдыхали после трудов, барин погнал своих работников в ригу молотить.
А работники перед тем молотили целый день и всю ночь напролет и еле на ногах держались от усталости.
Только они взялись за работу, как прибежал в ригу сам барин с палкой в руках: показалось ему, что работники не проворно молотят.
Накинулся он на них с бранью, с угрозами.
Размахивает палкой, кричит:
- Ах вы бездельники!
До тех пор из риги не выпущу, пока не смолотите всю рожь, какая здесь есть!
Стали работники просить барина, чтобы он позволил коня в молотилку запрячь, тогда и дело быстрее пойдет.
- Что?! - закричал барин.- Коня вам дать?..
Да я вас всех, лентяев этаких, своими руками перебью, если вы еще раз осмелитесь подумать об этом!
Не дам вам коня!
Коню отдохнуть надо.
Сами работайте!
Покричал барин и выскочил из риги: кому же приятно пыль глотать!
Только выскочил, слышат работники - кто-то крикнул:
- Тпру!
Стой!
Тпру...
Потом конь заржал и узда загремела.
Видно, кто-то коня запрягает.
Кто бы это мог быть?
Тут входит в ригу старик, дряхлый, с длинной седой бородой, а глаза, как молнии, сверкают.
И ведет старик на поводу крепкого гнедого жеребца...
Поздоровался он с работниками и говорит:
- Вот вам конь.
Запрягайте его в молотилку, а потом пускайте на самые тяжелые работы.
В лес поедете - дрова на воз не накладывайте.
Как срубите дерево, привяжите этого коня к верхушке и пусть тащит на барский двор целиком, со всеми сучьями.
А заупрямится, не захочет тащить - хлещите его нещадно, плети не жалейте!
Стегайте и по бокам и по спине, только по голове не бейте.
Есть ему ничего не давайте.
Как приедете вечером в стойло, подтягивайте к потолку.
Пусть после дня работы повисит всю ночь.
Ему это только на пользу будет!
Сказал это старик и исчез.
А конь заржал громко, и голос его напоминал голос барина.
Тут работники догадались, что за конь у них появился.
- Наверно, это сам отец Перкон, хозяин грома и молнии, привел нам коня! - говорят работники.- Ну, его приказ надо в точности выполнять.
Что велел, то и будем с этим конем делать.
Тут же запрягли гнедого жеребца в молотилку и начали работать.
А жеребец упрямится, ржет, копытами стучит, головой крутит - не хочет работать!
Тут ему и всыпали как следует, не упрямься!
Так с того дня и пошло.
Как нужно самую тяжелую работу выполнить - непременно гнедого жеребца запрягают.
А не хочет работать - плетьми и палками без всякой милости его бьют.
Поработает жеребец целый день без отдыха, а на ночь его в стойло отведут, к потолку подвесят:
- Виси до утра!
И еду гнедому совсем не давали.
За все время удалось ему зимой урвать тайком с воза пучок соломки да летом пощипать крапивы под забором - вот и все.
И с того самого дня, как появился гнедой жеребец, лютый барин исчез.
Барыня поискала, поискала его, но найти так и не могла.
Прошел целый год.
Был жеребец крепкий, статный, сильный, а через год отощал - глаза запали, губы отвисли, на боках ребра выступили, спина искривилась, шерсть клочьями висит.
Как-то раз увидела барыня на дворе жеребца и говорит старосте:
- Надо эту паршивую клячу в лес отвести да и прикончить там.
Никуда она больше не годится, и смотреть на нее противно!
Но староста, видно, тоже догадывался, что это за конь такой, и поэтому не прикончил его.
Однажды утром в большой праздник, когда все отдыхали, гнедой жеребец вышел потихоньку из стойла.
Забрался он в барский огород и давай есть капусту.
Барыня вышла погулять, зашла в огород и видит: паршивый жеребец с жадностью хватает и глотает капусту.
Рассердилась барыня.
- Ах ты,- кричит,- негодная скотина!
Погоди, сейчас я тебя проучу!
Подняла толстую палку - да хвать коня по голове!
И только ударила, как в ту же минуту перед ней появился сам барин.
Говорит он слабым да жалостливым голосом:
- Милая женушка, что же ты бьешь меня?
Неужели тебе жалко капустных листьев?..
Ведь для меня они после целого года голодовки вкуснее самых лучших кушаний, которые я раньше ел!..
Тут барыня узнала его, заохала, заахала.
А барин и не похож на себя: худой, черный, борода отросла, на руках ногти длинные, тело все в ссадинах, от одежды только швы да клочья остались.
Схватила его барыня за руку и повела в дом тихонько, чтобы никто не увидел.
С того времени барин притих да присмирел.
