18:38
- Предупре… Бенне… Не знает, - бедолага из последних сил пытался что-то донести до них, но никто не мог понять смысл его последних слов.
- Мертв, - отрицательно покачал головой Барон. - Уже четвертый новенький за сегодня, но ни одного живого, видимо ОН сегодня не в духе.
Все ожидавшие вердикта Барона медленно стали рассаживаться по привычным местам. Только Негр остался на своем месте, чтобы помочь оттащить труп в угол к остальным несчастным, прибывшим уже мертвыми. Новенький оказался довольно тяжелым, даже вдвоем волочить его было нелегко. Тем не менее, расположив прибывший труп в специально отведенном углу, изрядно запыхавшийся Барон проговорил свою привычную фразу:
- Лучше прожить короткую, но яркую жизнь, - поджав губы, он задержал взгляд на четырех прибывших сегодня мертвых молодых ребятах. Негру показалось даже что-то вроде зависти в этом взгляде, но уже через мгновение Барон заковылял обратно к остальным в другой конец темницы. Негр посмотрел наверх на закрывшееся пятью минутами ранее отверстие в потолке и также поспешил присоединиться к товарищам по несчастью.
Атмосфера в помещении снова возвращалась к буднично-угрюмой - все по большей части молчали, зная, что в ближайшие час-полтора ничего интересного не произойдет. Разговор изредка вспыхивал в разных углах, но быстро обрывался - всех беспокоило, что количество трупов понемногу обгоняло количество выживших, хоть никто и не хотел этого показывать.
Других развлечений у них, к сожалению, не было - все их заточение сводилось к одинаковым ожиданиям новеньких, которых сбрасывали сюда обычно с перерывами в несколько часов. В этот момент приходило время таинственного обряда, который хоть как-то вносил разнообразие в их скучную жизнь. Все пленники собирались вокруг новенького, мысленно надеясь, что он еще жив, но никто не смел проверять сам. Это право всегда оставалось за Бароном, который торжественно наклонялся к вновь прибывшему и объявлял вердикт. Он был первым выжившим, попавшим сюда, и первым воспоминанием каждого обитателя об этом мрачном месте было его ссохшееся и пожелтевшее лицо.
- Как вы думаете, ОН сегодня хоть кого-нибудь в живых оставит? - спросил Богатырь вслух. Он только позавчера оказался здесь и еще не потерял желание задавать иногда вопросы.
- Скоро узнаем. - оборвал его Барон. Его тоже начинало беспокоить такое количество трупов и больше всего он не хотел сейчас вступать в эту полемику. За свое заточение он уже тысячу раз участвовал в подобных обсуждениях и каждый раз они отзывались лишь тоской и безнадежностью.
Но Барон оказался прав, потому что не прошло и двух часов, как отверстие в потолке снова пришло в движение.
20:17
Когда Беннет очнулся, весь ужас последних событий накрыл его с головой. Он чувствовал себя рыбой, которая еще совсем недавно безмятежно бороздила теплые воды, а теперь выброшена на берег умирать в одиночестве. Еще несколько часов назад он вместе с другими соседями завидовал Брюсу, провожая его на обряд посвящения, еще не зная, что сам будет выбран следующим. Сколько времени провели они с Брюсом в томном ожидании этого счастливого дня? Сколько раз они мечтали о том, что будут делать после посвящения? И какой жесточайшей пыткой оказался тот самый великий момент, которого они так ждали!
Одновременно с нахлынувшим потоком воспоминаний вернулась и боль. Все тело продолжало неистово жечь, хоть уже и не так сильно, как во время посвящения. Кроме всего прочего, жутко болела спина, наверное из-за падения, которым закончилась эта пытка. Беннет даже боялся представить, где он теперь, да и не очень-то хотелось видеть свое обугленное тело, количества раздражающей информации с разных частей тела ему сейчас хватало с лихвой.
Он вновь провалился куда-то в воспоминания на мгновение, а может на час или даже на день - ему уже было все равно. Беннет безотчетно вызывал в памяти картины последнего дня: вот они с соседями восторженно обсуждают счастливчика Брюса, и каждый про себя надеется, что будет следующим, вот проходит не больше двух часов, как повторяется ритуал выбора и ОН почти с нежностью забирает Беннета с собой. Как же он был счастлив в этот момент! Ему казалось, что это звездный час всей его жизни - сейчас он наконец пройдет это таинственное посвящение, которое они обсуждали с того самого момента, как оказались здесь. Пусть никто и не мог сказать в точности, в чем оно заключается, но все знали, что единственная цель в их жизни - с достоинством пройти этот обряд. Вся их веселая компания жила в ожидании этого посвящения, и Беннет еле сдерживал эмоции, когда его время пришло. Он представлял, как встретит Брюса после, и они вместе будут возбужденно обсуждать этот день, а может все станет понятно без слов, и они молча сядут рядом друг с другом, счастливые, ждать остальных товарищей.
Вот только весь обряд посвящения оказался жестокой пыткой - ОН просто поджег Беннета и безучастно наблюдал, как тот горит заживо, изредка приближаясь, чтобы коснуться его губами, а потом нанести сильный удар по трепещущему телу. С каждым таким ударом целые лоскуты обгоревшей кожи отрывались от Беннета, и даже легкий ветерок не мог облегчить его мучений. Боль была нестерпимой, она пронизывала все тело насквозь и ему казалось, что этот жуткий процесс никогда не закончится. Под конец “посвящения” Беннет был уже в полубессознательном состоянии, и его последним воспоминанием об этом истязании было короткое падение в бездну.
Перебрав эти эпизоды в памяти, Беннет снова очнулся. Но теперь к боли вернулись новые ощущения. Во-первых, он втянул непонятный резкий запах, примерно так он себе всегда представлял слово “смрад”. Во-вторых, его не покидало чувство, что кто-то в течение продолжительного периода времени его толкает. Ну и в-третьих, Беннет все отчетливей слышал, что прямо над ним ведется какой-то диалог. И на этот раз он решил открыть глаза.
- Жив, - выдохнул какой-то незнакомец, склонившийся над ним. Беннет невольно вздрогнул от этого изувеченного, отдающего желтизной лица, на котором из-за бесчисленного количества отслаивающихся и застывших кусков кожи было трудно определить черты. Этот уже немолодой незнакомец был одет в обветшалую жилетку с двумя разноцветными пуговицами. За ним чуть поодаль Беннет определил еще десяток таких же оборванцев, с интересом его разглядывающих. Все они были так же изувечены, как и незнакомец в жилете, и Беннет догадался, что они тоже обгорели во время посвящения, как и он. “Должно быть среди них есть Брюс?” - теплой мыслью пронеслось у него в голове.
- Как ты? - спросил незнакомец в жилете.
- Очень больно, - отозвался Беннет.
- Так, Негр, Верблюд, помогите переложить новенького к стене, она холодная, должно быть полегче, - из группы наблюдавших вышли два парня и аккуратно помогли Беннету встать. Тот, кого назвали Негр, был еще молод, и даже несмотря на частично обгоревшее тело, была видна его смуглая кожа. Верблюд был явно постарше, на него были напялены какие-то белые лохмотья и песочного цвета штаны.
Путешествие Беннета к стене продолжалось целую вечность, потому что любое движение отзывалось резкой болью, и даже два помогающих парня не в состоянии были ее облегчить, несмотря на все сочувствие, с которым они его вели.
Незнакомец в жилете оказался прав - прижавшись к холодной стене, Беннет почувствовал, как немного притупляется боль.
- Как тебя зовут, парень? - обратился к нему Негр.
- Беннет. - и тут же, будто что-то вспомнив, добавил: - А где Брюс? Он должен быть здесь.
- Здесь таких нет, Беннет. - ответил Верблюд. - Кто этот Брюс? Твой друг?
- Да, ОН забрал его на посвящение за пару часов до меня.
Парни переглянулись, и Негр тяжело вздохнул воздух:
- Я боюсь, Беннет, что твой друг там, - и он показал куда-то в противоположный конец помещения. Только сейчас Беннет осознал, что все это время не замечал огромную кучу тел, сваленных в дальнем углу. Что-то внутри оборвалось. Он уже все понимал, но не мог не предпринять последнюю попытку:
- Они, что, все…
- Да, - Беннет не заметил, как незнакомец в жилете подошел к ним. - Негр, Верблюд, дайте парню отдохнуть, пойдемте к остальным. Полагаю, ОН сегодня еще пару новеньких скинет, - и они оставили Беннета одного, за что он был им сейчас очень благодарен.
До него наконец дошел весь ужас того, что происходит, и как связан его прошлый мир и нынешняя темница. Ничего не подозревая, два десятка юнцов толкаются в своей уютной лачуге, грезя о торжественном “посвящении”. А когда приходит время, их выбирают по одному и сжигают заживо, после чего кидают в эту зловонную камеру обгоревшие тела. Те немногие, что выживают, заботятся друг о друге и помогают вновь прибывшим, не имея шанса спасти своих бывших соседей, с нетерпением ожидающих “посвящения”.
Беннет был совершенно опустошен от осознания этой бессмысленной жестокости. Он боялся смотреть в сторону кучи тел, лежавших в противоположном углу - не хотел случайно опознать в одном из них своего друга, надеясь, что Брюс каким-то образом избежал этой темницы.
10 дней спустя, 15:30
- Нет, видимо умер еще наверху, - огласил свою догадку Барон и вернулся на свое место. За прошедшие дни трупов стало настолько много, что они застилали пол в пять-шесть слоев, поэтому нужды оттаскивать новеньких больше не было. Даже тот крохотный ритуал, которой раньше периодически всех отвлекал от бесконечного ожидания непонятно чего, теперь выродился в простой процесс: новенький падал сверху, Барон пододвигался к нему, а остальные молча смотрели со своих мест. Если вердикт был отрицательным, труп так и оставляли лежать на месте, пока тела следующих несчастливцев не подомнут его под себя. Изредка компания выживших пополнялась, но мало кто спешил помочь - ходить по ковру из трупов было очень неуютно и даже отвратительно.
Тем не менее, нельзя сказать, что эта ситуация привела к глобальному падению настроения в темнице. Несмотря на отпавшую потребность в перемещениях и невыносимую вонь, немногочисленные выжившие постепенно поднимались ближе к отверстию, и у некоторых пробегала мысль о возможном побеге.
- Как вы думаете, что будет, когда места здесь не останется? - начал разговор Беннет. За десять дней заточения он уже смирился со своей участью и его прошлая жизнерадость постепенно сменилась такой же угрюмостью, как и у остальных.
- Возможно ОН просто закроет отверстие навсегда, если у него, конечно, есть другие темницы, - отозвался Негр. - Или подождет пока мы тут сдохнем от этой вони и избавится от всех разом.
- А вдруг ОН не заметит того, что места почти нет, откроет отверстие, а мы сможем улизнуть? - рискнул поделиться своей мыслью Беннет.
- Нас здесь почти два десятка, неужели ты думаешь, что мы сможем вылезти друг за другом, не привлекая ЕГО внимания? - усмехнулся Верблюд.
- Я думаю, Беннет прав, все равно лучше, чем сидеть и ждать новых пыток. - поддержал товарища Богатырь. - Даже если все не успеют, кто-то сможет спастись.
- И как мы будем решать, в каком порядке удирать? - спросил Негр. - Я бы не хотел быть в начале, чтобы в случае провала не попасть под раздачу первым. С другой стороны, последние могут банально не успеть.
- Жребием или голосованием, - сказал Беннет, который уже обдумывал этот вопрос у себя в голове. - Я бы вообще предложил в порядке попадания сюда - тот, кто пробыл здесь дольше всех, должен иметь больший шанс выбраться.
Несмотря на то что многие уже не раз думали о возможности побега, вслух эта тема обсуждалась впервые, а так как кроме разговоров занятий почти не было, изголодавшиеся по новым идеям узники с охотой поддержали ее. Не прошло и пары минут, как в обсуждение оказались втянуты почти все, каждый спешил поделиться мыслями либо о вероятности успеха, либо о порядке выхода.
- Есть легенда, - вдруг подал голос Барон и весь балаган мгновенно стих, - которую я вам раньше не рассказывал, но, думаю, время пришло. - Барон редко чем-то делился, и все приготовились внимательно слушать. Некоторые даже решились на преодоление пары трупов, чтобы быть поближе к рассказчику.
- Есть легенда, - медленно повторил Барон, - о том, чем заканчивается пребывание здесь. - Кто-то еще попытался приблизиться, но, застряв в мертвых телах, оставил эту затею, чтобы не шуметь. - Она довольно короткая, можете сидеть, где сидите. Я слышал, что в самом конце, когда трупов становится слишком много, так много, что оставшимся в живых приходится сидеть впритирку, чтобы хоть как-то экономить свободное пространство, ОН забирает всех отсюда. Отверстие открывается в последний раз, мир переворачивается вверх ногами, и все летят через эту чертову дыру в бездну. Представляете себе это зрелище? Несколько секунд все летят вниз, вперемешку с трупами и живыми, чтобы потом уже навечно остаться в аду, где царит вечный мрак, и летя вниз, вы последний раз наслаждаетесь лучами света, потому что дальше уже ничего не будет. Говорят, что есть счастливчики, которым каким-то чудом удается сбежать в эти заветные секунды, но ОН никого не отпускает - ОН ловит их и сбрасывает обратно к остальным. Но это только легенда, - добавил Барон после небольшой паузы.
Какое-то время все молчали, обдумывая сказанное. Авторитет Барона был непререкаем, никто здесь не провел времени больше, чем он, поэтому никто не сомневался в его легенде, какой бы не утешительной она ни была.
- Но откуда ты это знаешь, если был первым выжившим? - спросил Богатырь.
- Я знал одного парня, пережившего этот ужас. Каким-то чудом он смог зацепиться за стены во время очищения этой темницы и остаться незамеченным. К сожалению, он умер прежде, чем кто-то из вас попал сюда. Его звали Винсент, - лицо Барона стало несколько отрешенным, было видно, что воспоминания о Винсенте вызвали что-то у него внутри. - Но мы уже почти наверху, скоро все решится, - добавил Барон и отвернулся.
Еще 4 дня спустя, 03:17
Когда Беннет проснулся от внезапного шума, первой мыслью было что ОН открывает отверстие сверху, чтобы скинуть еще кого-то посреди ночи. Такое уже бывало пару раз, так что Беннет не придал этому особого значения, но уже через пару секунд вся темница заходила ходуном. Остальные мгновенно повскакивали и взволнованно смотрели по сторонам, не понимая, что происходит.
- Вот оно. Началось, - благоговейно прошептал Барон. - Это конец.
Беннет не хотел делать поспешных выводов, но резкий толчок отбросил всех в разные стороны. Краем глаза он заметил, как Верблюд пытается выбраться из-под двух трупов, и попытался подобраться к нему, чтобы помочь, когда их тряхнуло во второй раз. Беннету казалось, что он пролетел половину помещения, прежде чем приземлиться на мешанину из тел. Из-за того что вся комната тряслась уже почти минуту, отделить живых от трупов было довольно сложно, да и беспокоиться сейчас надо было явно только о себе. В какой-то момент Беннету показалось, что все остановилось, и его настигло еще более странное ощущение: ему казалось, что их помещение плавно перемещается в пространстве. А еще через секунду мир перевернулся с ног на голову. Из-за всей этой тряски и толчков Беннет не успел уловить момент, когда открылось отверстие, но сейчас он видел, как Негр и Богатырь друг за другом пролетели сквозь дыру куда-то вниз. Беннет с ужасом осознал, что ничего не может разглядеть за этим отверстием, кроме непроглядной черноты. Он еще ухитрялся цепляться за кого-то и только поэтому не летел вместе с остальными в эту бездну, но после нового сильного толчка не смог удержаться и сорвался вниз. Вылетев из отверстия, Беннет на мгновение увидел солнечные лучи, провожающие его в последний путь. Он попытался представить, что это Брюс подбадривает его перед смертью, словно говоря ему: “Давай, я тебя жду”. А еще через мгновение его окутал мрак.
03:20
ОН постучал по банке еще пару раз, убеждаясь, что все окурки улетели в урну, и вернул пепельницу на балкон.
