Давным-давно в маленьком домике на краю деревни жила бедная сирота.
С раннего детства она работала на хозяина, все лето пасла овец в горах, пряла пряжу, вязала чулки и варежки, а зимой от ранней зари до позднего вечера ткала.
Шло время, и из бедной сиротки выросла девица пригожая да в работе ловкая.
Как-то раз под вечер пасла она на лугу овец и вязала чулки, как вдруг из леса донесся жалобный плач.
Не то дикий зверь скулит, не то ребенок плачет.
Не выдержала и пошла на голос.
Плач раздавался из самой чащи, кусты царапали руки и ноги.
Как вдруг под деревом она увидела огромного белого волка.
Шерсть у него отливала серебром, но в зеленых глазах затаилась боль.
Волк стоял, подняв лапу: видно попала в нее колючка, которую он сам не мог вытащить.
Испугалась пастушка и бросилась было бежать, да только жалко ей стало зверя.
- Я помогу тебе, белый волк, вытащу колючку! - тихо сказала пастушка.
Вытащила девушка колючку из лапы, волк с благодарностью лизнул ей руку и скрылся в чаще, да так тихо, что ни одна веточка под лапами не затрещала, ни один листочек не шелохнулся.
Девушка вернулась на луг и тут застыла от ужаса: овец на лугу не было.
Долго звала она их, искала, сбегала посмотреть, не вернулись ли они домой, но овцы как сквозь землю провалились.
- Пойду я искать овец в лес, а если к утру не найду, отправлюсь куда глаза глядят, ведь без овец я хозяевам на глаза показаться не смею, - горько плакала сирота. - А несколько серебряных, что должна мне хозяйка за работу, останутся ей в уплату за пропажу.
Сколько она не искала овец, как ни звала их, ни разу не зазвенел колокольчик, не заблеяла овца.
Наконец девушка совсем выбилась из сил и взобралась на высокое дерево, чтобы дикие звери ее не достали.
Ночь была темная, вокруг ни огонька, глаза у пастушки от усталости тут же и закрылись.
Проснулась она от того, что кругом вдруг посветлело, будто яркий месяц на небе вышел.
Посмотрела девушка вверх, но лес был такой густой, что и краешка неба не было видно, ни одна звездочка не блестела.
Казалось, что серебряное сияние прямо из земли исходит.
Взглянула она вниз и увидела под деревом белого волка.
Сбросил он свою серебристую шубу и превратился в стройного юношу.
- Не бойся, пастушка, - тихо заговорил он. - Ведь я такой же человек, как и ты, заколдовал меня злой колдун-великан, превратив в белого волка.
Только темной ночью и всего на одну минуту могу я сбросить волчью шкуру.
Но колдун из себя выходит, когда меня кто-то жалеет.
Это он украл твоих овец на лугу за то, что ты не оставила меня в беде и вытащила из лапы колючку.
Мой отец, испанский король, пережил из-за него много страданий, вот уже семь лет, как он ничего обо мне не знает - ни где я и жив ли вообще.
От горя он совсем занемог.
- А можно ли снять с тебя заклятие? - спросила пастушка.
- Можно, но сделать это очень трудно, - вздохнул королевич.
- Ты только скажи как, может я смогу помочь.
- Колдун сказал, что его чары разрушатся, и я навсегда сброшу волчью шкуру лишь тогда, когда из любви ко мне девушка соткет для него солнечную ткань из золотых волос.
Хочет он сшить себе из этой ткани кафтан, рубашку и штаны, - перечислил королевич.
Пастушка лишь руками всплеснула.
- Да где же взять столько золотых волос? - удивилась она. - Ведь у наших девушек волосы черные, как воронье крыло.
Но не печалься, я отправлюсь хоть на край света, но найду золотые волосы, чтобы их хватило на ткань для великана.
Не успел королевич поблагодарить пастушку, как в ту же минуту снова превратился в огромного белого волка, завыл, так что горы задрожали, и скрылся в чаще.
Когда рассвело, слезла девушка с высокого дерева и отправилась искать золотые волосы для солнечной ткани.
Путь ее пролегал через горы и долины.
Девушка шла то весело подпевая птицам, то с трудом пробиралась сквозь непролазную чащу, где и краешка неба не было видно.
Затем тропинка привела ее в суровые, скалистые горы.
Тут налетевший ветер чуть не сбросил пастушку в глубокую пропасть, но наконец, на третий день к вечеру добралась она до ворот большого города.
Даже во сне не могла она себе представить столько людей, сколько было на городской площади.
Люди смеялись и веселились, хмурились и ругались, покупали и продавали, одни спешили, другие плелись, едва передвигая ноги, словом, каждый делал, что хотел.
Девушка, немного освоившись, подошла к домику, где на лавочке сидела старушка, поздоровалась с ней и спросила, есть ли у них в городе люди с золотыми волосами.
- Откуда же здесь таким взяться? - удивилась старушка. - Ты и сама посмотри, у молодых волосы черные, как ночь, а у старых - будто снег голову припорошил.
Только у двоюродной сестры нашей принцессы волосы и точно отливают золотом.
Я даже и не знаю, откуда она такая взялась.
- Добрая старушка, скажи, где найти мне принцессу с золотыми волосами?
- Живет она на горе на седьмой улице, в седьмом дворце, - отвечала старушка.
Поблагодарила ее девушка и побежала в гору да так быстро, будто за ней кто гнался.
Старушка ей вслед только головой покачала.
Прибежала девушка на седьмую улицу, нашла седьмой дворец и постучалась.
Окно распахнулось, и из него выглянула девушка с густой вуалью на лице.
Набралась пастушка смелости и спросила:
- Не нужна ли вам служанка, госпожа?
Три дня я добиралась до города, надеясь найти здесь работу, и вот уже едва на ногах стою, но места так и не нашла.
- Входи во дворец.
Уже целую неделю никто как следует не расчесывал мои волосы.
Резво, словно белка, пастушка вбежала во дворец.
Слуги накормили и напоили ее, умыли и приодели, отвели в покой принцессы.
- Добрый вечер, госпожа, - поклонилась девушка.
Принцесса только взглянула на нее, и девушка ей сразу понравилась.
- Вот золотые гребни, щетки, черепашьи заколки, покажи, что ты умеешь! - с этими словами принцесса сняла с головы вуаль, и вся комната залилась золотым светом, длинные волосы словно золотой дождь падали с головы до пят.
Пастушка замерла от изумления, нерешительно взяла гребни и принялась расчесывать волосы принцессы.
Расчесав, она заплела из в три толстые-претолстые косы.
- Если ты будешь каждое утро и каждый вечер так умело и хорошо расчесывать мои волосы, - с улыбкой сказала принцесса, - то ты не пожалеешь, что поступила ко мне на службу.
На третий вечер расплела пастушка золотые косы принцессы, разложила дорогие гребни и так тяжело вздохнула, что принцесса обернулась и спросила:
- Что с тобой?
Что тебя печалит?
Или тебе не нравится у меня?
- Госпожа моя, мне у вас так хорошо, как никогда прежде и не было.
Только вспомнился мне королевич-белый волк, как он рыскает в чаще, вот мне и взгрустнулось.
- А кто это такой? - допытывалась принцесса. - Я о таком никогда не слыхала.
Рассказала пастушка о белом волке и о том, что от злых чар его может освободить лишь только солнечная ткань для колдуна.
- Госпожа моя, отдай одну свою золотую косу, и ты спасешь самого прекрасного юношу, - осмелев, попросила пастушка.
- А ты умеешь прясть и ткать? - недоверчиво спросила принцесса.
- Конечно, умею.
- Ну, что ж, я с радостью отдам золотую косу для солнечной ткани на наряд для колдуна.
Но с условием, что, как только злые чары рассеются, ты приведешь ко мне королевича.
- Хорошо, госпожа, я обещаю это.
В тот же вечер отрезала пастушка у принцессы косу и тут же принялась прясть золотую нить.
Днем и ночью девушка пряла и ткала, останавливаясь только, чтобы причесать принцессу и немного вздремнуть.
Наконец, ткань была готова.
Она сияла, словно солнце.
Девушка собралась в дорогу и простилась с принцессой.
- Поспеши и приведи ко мне королевича, - сказала принцесса на прощание.
И снова шла пастушка через горы и долины, по дорогам и не хоженым тропам, солнце нещадно ее палило, ветер пытался сбросить в пропасть, но наконец, на третий день она пришла в чащу, где когда-то ночевала на дереве и видела заколдованного принца.
- Ты вернулась, пастушка, - встретил ее белый волк.
- Я выполнила обещание и принесла солнечную ткань для колдуна.
Теперь ты навсегда сбросишь волчью шкуру, - поспешила обрадовать его девушка.
Белый волк обрадовался и поспешил к колдуну-великану, а пастушка осталась ждать его возвращения в облике королевича.
Но волк вернулся печальный, с низко опущенной головой.
- Ох, пастушка, великан очень обрадовался, когда увидел ткань, что ты для него соткала.
Но он такой огромный, что ее хватило лишь на кафтан.
А пока не будет у него рубашки и штанов, ходить мне в волчьей шкуре, - горевал королевич.
- Не печалься, - утешала его пастушка, хотя и она чуть не плакала. - Я сотку тебе еще золотой ткани.
Она снова вернулась в город, пришла ко дворцу принцессы и остановилась у ворот.
Тут как раз выглянула из окна принцесса.
- Иди скорее во дворец, девушка, давно уже меня никто как следует не причесывал, - позвала она пастушку.
А когда они остались одни, спросила - А где же королевич?
Разве колдуну не понравилась солнечная ткань?
- Ткань ему понравилась, да хватило ее всего-навсего на кафтан, - расплакалась девушка. - Госпожа моя, отдай для принца еще одну косу.
Долго думала принцесса, но наконец согласилась отрезать вторую косу, но при условии, что пастушка приведет ей освобожденного от злых чар королевича, и он женится на ней.
Отрезала пастушка вторую косу и так ловко причесала юную принцессу, что было совсем незаметно, что волос стало меньше, голова по-прежнему отливала золотом.
На веретене она спряла золотую нить, еще тоньше, чем в первый раз, и соткала ткань мягче, чем прежде.
Но через неделю она вернулась, заливаясь слезами.
- Госпожа моя, и этой ткани хватило лишь на рубашку для колдуна-великана.
А заколдованный королевич опечалился в сто раз больше прежнего, когда услышал, что у тебя осталась всего-навсего одна коса.
Долго молчала принцесса, даже не взглянула на пастушку.
Потом проговорила:
- Отдала я белому волку две свои косы, так отдам и третью, чтобы спасти его.
Правда, буду я теперь всем на посмешище: голова моя словно птичье гнездо.
Но пообещай мне еще раз, что прямо из леса приведешь ко мне во дворец королевича, и он тут же женится на мне!
- Как ты пожелаешь, так и будет, моя госпожа, - тихо ответила пастушка, а через минуту она уже сидела за веретеном и пряла золотые волосы.
На этот раз ткани хватило и на штаны для великана, и в ту минуту, когда он их примерял, разрушились колдовские чары, белый волк превратился в прекрасного королевича.
- Пастушка, милая моя, тебе я обязан своим избавлением от заклятия, - сказал сын испанского короля. - Теперь мы никогда не расстанемся, отправимся вместе к моему несчастному отцу, обрадуем его и попросим сыграть нам свадьбу.
- Господин мой, не я одна помогала тебе избавиться от заклятия, - ответила ему пастушка. - Без помощи принцессы, что живет в городе у подножия гор, не удалось бы разрушить злые чары.
Это она пожертвовала своими прекрасными волосами, чтобы я спряла пряжу и соткала золотую ткань.
За это обещала я ей, что прямо из лесной чащи я приведу тебя в ее дворец, и ты на ней женишься.
Она ждет тебя, королевич.
- Коль обещала, надо обещание выполнять, - загрустил королевич и, опустив голову, отправился вслед за пастушкой.
Дорога была длинная, но и ей пришел конец.
Пришли они на седьмую улицу и остановились перед седьмым дворцом.
Не успела пастушка постучать, как окно распахнулось, выглянула принцесса в кружевной вуали и спросила звонким голосом:
- Кого ты привела, девушка?
- Я привела к тебе сына испанского короля.
Солнечный наряд из твоих золотых волос разрушил злые чары.
- Сын испанского короля? - удивленно и в то же время обрадованно воскликнула принцесса. - Ведь это мой младший брат.
Вот уже семь лет я ищу его по всему свету.
Брат и сестра бросились в объятия друг к другу, не зная, смеяться или плакать от радости.
На следующий день они все вместе с большой свитой придворных отправились к испанскому королю.
А король в ту же минуту, как его дети переступили порог родного замка, выздоровел от самой радости.
Слух о преданной и отважной пастушке и о принцессе, которая для белого волка пожертвовала своими прекрасными золотыми волосами, быстро разнесся по белу свету.
Теперь у принцессы было на каждый палец по десять женихов.
Каждый считал за честь взять ее в жены, и потому король сыграл сразу две свадьбы: королевича с пастушкой и принцессы с соседним молодым королем, смелым и веселым, как майский день.
Тому, кто не был на этой свадьбе, не отведал королевского угощения, не танцевал три недели под королевскую музыку и не слышал рассказа о том, что приключилось с молодыми, пока не улыбнулось им счастье, а сказке настал конец, - тому есть о чем пожалеть.
