Некогда в Шотландии водилось много брауни.
Брауни - они вроде домовых, но живут не в домах и не во дворах людей, а сами по себе, где-нибудь поблизости от людского жилья.
Много рассказывают сказок про брауни из Бодсбека и брауни из Бледнока, но самая лучшая - это сказка про брауни из
Дэна.
Дэн' - значит
Папоротниковый лог'.
Так называлась одна ферма, потому что стояла она в конце лога, где буйно росли папоротники.
По этому логу надо было пройти, чтобы попасть на ферму.
Ходили слухи, будто в логу живет брауни.
Днем он не появлялся, а по ночам люди иногда видели, как он бесшумно, словно безобразная тень, крадется от дерева к дереву, стараясь, чтобы его не заметили.
Но он никогда никому не вредил.
Ведь все брауни, если их не обижают, не только не вредят людям, но даже всячески стараются помочь тем, кто нуждается в помощи.
Фермер, хозяин
Дзна, частенько говаривал, что прямо не знает, как он обошелся бы без своего брауни.
Ведь если на ферме была спешная работа, скажем, если надо было обмолотить и провеять рожь, или ссыпать зерно в мешки, или собрать репу, или выстирать белье, сбить масло, выполоть огород - на помощь приходил брауни.
Хозяевам фермы стоило только, отходя ко сну, распахнуть двери в амбар, или в молочную, или в сарайчик, куда складывали репу, да поставить на порог чашку с парным молоком - брауни на ужин, и когда они наутро просыпались, чашка оказывалась пустой, а все работы на ферме законченными.
И все было сделано даже лучше, чем сделали бы люди.
Все знали, какой этот брауни кроткий и незлобивый, но все почему-то боялись его.
Когда люди возвращались домой из церкви или с базара, они даже ночью делали крюк мили в две, только бы не проходить по логу - так им было страшно увидеть брауни даже издали.
Впрочем, страшились его не все.
Жена фермера сама была такая добрая и приветливая, что не боялась ничего на свете.
Когда ей надо было поставить за порог чашку молока брауни на ужин, она наливала в нее самое густое, жирное молоко да еще подбавляла к нему полную ложку сливок.
- Брауни на нас усердно работает, - говаривала она, - а жалованья не просит.
Значит, мы должны угощать его как можно лучше.
И вот однажды вечером фермерша внезапно захворала, да так тяжело, что все боялись, как бы она не умерла.
Муж ее очень встревожился, да и слуги тоже, - ведь она была добрая хозяйка, и они любили ее, как мать родную.
Но все они были люди молодые, в болезнях ничего не понимали и потому говорили, что надо бы вызвать опытную старуху лекарку, что жила в семи милях от фермы на другом берегу реки.
Но кому за ней съездить?
Вот вопрос!
Близилась полночь, тьма была кромешная, путь к дому лекарки пробегал через лог, а там, чего доброго, можно было встретить брауни, которого все боялись.
И никто на ферме не знал, что тот, кого все они так опасаются, стоит сейчас за кухонной дверью.
Это был крошечный волосатый уродец с длинной бородой, красными веками, широкими плоскими ступнями - точь-в-точь жабьи лапы - и длинными-предлинными руками, доходившими до земли, даже если он стоял прямо.
Брауни в тревоге прислушивался к разговору на кухне.
В тот вечер он, как всегда, вышел из потаенной норы в логу, чтобы узнать, нет ли работы на ферме, и выпить свою чашку молока.
И тут он увидел, что входная дверь дома не заперта, а в окнах горит свет, и догадался, что на ферме что-то неладно.
Ведь в этот поздний час там всегда было темно и тихо.
Ну, он и прокрался на крыльцо разузнать, что случилось.
И вот он узнал из разговора слуг, что фермерша занемогла.
Тут сердце у него упало - ведь фермершу он крепко любил, потому что она всегда была добра к нему.
И он очень рассердился, когда понял, что эти трусы не смеют съездить за лекаркой, потому что боятся его, брауни.
- Дураки, олухи, болваны! - забормотал он и топнул широкой безобразной ногой. - Словно я - брошусь их кусать, как только встречу!
Эх, если б они только знали, как я стараюсь не попадаться им на глаза, они бы не мололи такого вздора.
Но мешкать нельзя.
Эдак хозяюшка и помереть может.
Придется, видно, мне самому за лекаркой ехать.
Тут брауни поднял руку, снял с гвоздя темный плащ фермера и накинул его себе на голову.
Он хорошенько закутал в плащ свое нескладное тело, потом побежал на конюшню, а там оседлал и взнуздал самую резвую из лошадей.
Потом повел лошадь к двери и вскарабкался к ней на спину.
- Ну, коли ты всегда бегаешь быстро, так сейчас беги еще быстрей! - сказал он.
И лошадь словно поняла его.
Она тихонько заржала, запрядала ушами, потом ринулась во тьму, как стрела, пущенная из лука.
Никогда еще она не бежала так быстро, и вскоре брауни остановил ее у домика старухи лекарки.
Она крепко спала.
Но брауни забарабанил в окно, и тут же в окне показался белый ночной чепец.
Старуха прижалась лицом к стеклу.
- Кто там? - спросила она.
Брауни наклонился и проговорил своим глухим басом:
- Скорей собирайся, тетушка!
Надо спасти жизнь хозяйке
Дэна.
На ферме ее некому лечить, там одни только дуры служанки.
- Но как же я туда попаду? - с беспокойством спросила старуха. - За мной прислали повозку?
- Нет, повозки не прислали, - ответил брауни. - Садись ко мне за спину и крепко держись за меня.
Я тебя довезу до
Дэна целой и невредимой.
Он не просто говорил, а приказывал, и старуха не посмела ослушаться.
К тому же в молодости она не раз так ездила верхом, за спиной у какого-нибудь всадника.
Она оделась и вышла из дому.
Потом стала на камень, что лежал у порога, влезла на лошадь и села, крепко обхватив незнакомца в темном плаще.
Они ни словом не перемолвились, пока не подъехали к логу.
Тут старухе стало жутко.
- Как думаете, нам здесь не встретится брауни? - робко спросила она. - Не хочется мне его видеть!
Люди говорят, что встреча с ним не к добру.
Спутник ее рассмеялся каким-то странным смехом.
- Не беспокойся и не болтай вздора, - сказал он. - Ты боишься встретить урода.
Но ничего безобразней того, кто сейчас сидит с тобой на лошади, ты не увидишь.
За это я ручаюсь!
- Ну, тогда все хорошо и ладно! - отозвалась старуха со вздохом облегчения. - Хоть я и не видела вашего лица, но знаю, что вы человек добрый, раз успокаиваете бедную старушку.
Больше она ни слова не вымолвила, пока они не проехали по всему логу и лошадь не вбежала во двор фермы.
Тут всадник спешился, протянул свои сильные длинные руки и осторожно ссадил старуху.
И вдруг с него соскользнул плащ, и старуха увидела, что спутник ее - уродец с коротким широким туловищем и безобразными руками и ногами.
- Да кто же вы такой? - спросила она, вглядываясь ему в лицо при свете занявшейся зари. - Почему у вас глаза как плошки?
И что у вас за ступни?
Больно уж они велики!
Да и на жабьи лапы смахивают.
Маленький уродец рассмеялся.
- Я много миль прошагал пешком в молодые годы.
А говорят, кто много ходит, у того ступни расшлепаны, - ответил он. - Но ты, тетушка, не трать времени понапрасну.
Ступай в дом.
А если кто тебя спросит, как ты добралась сюда так быстро, скажи, что люди, мол, за мной не приехали, ну и пришлось мне сидеть за спиной у брауни из
Дзна!
