Солнце медленно клонилось к западу.
Тени деревьев становились длиннее.
Жара спадала.
Подул прохладный ветерок.
Зашептались дремавшие липы.
Зашевелились и зачирикали птицы.
Жёлтые цветы подорожника затрепетали и вытянули свои тонкие шейки, словно хотели уловить слова песни, доносившейся с далёкой нивы.
На дороге, которая вела с базара в село, показался дедушка Матвей и его ослик.
В одной руке дедушка Матвей держал лохматую овечью шапку, а в другой повод.
Ослик лениво тащился за ним.
Уши у него повисли, копыта глубоко увязали в песке.
На спине покачивались два мешка с солью.
Ну, идём, идём! - - подбадривал ослика дедушка
Да не назад иди, как рак, а вперёд, говорю!
Сейчас будет река.
По мосту пройдём, а там два шага до села.
Знаю, тебе тяжело, но ты молодой осёл.
Кровь у тебя кипит.
Я в твои годы мог целые горы на спине таскать, а ты раскис от двух мешков соли.
Срамота для такого осла, как ты.
Ох, как пить хочется!
Проклятая дорога.
Ни капли воды нигде.
А река тоже пересохла, один песок да тина.
Ну, идём, идём, да не пяться же ты назад!
Когда они пришли на берег, дедушка Матвей бросил повод и сказал:
Ты постой тут немножко, а я схожу на бахчу к нашему Марину.
Попрошу, чтоб угостил меня дыней.
Сил нет, жажда замучила.
Дедушка Матвей отправился на бахчу, а осёл уставился на реку и долго думал, спуститься ли вниз и попить воды или лучше не спускаться.
Вдруг он заметил на другом берегу большой зрелый чертополох--своё любимое кушанье.
Ослик осторожно сошёл с крутого берега и стал искать брод.
Он добрался уже до середины реки, когда нечаянно наступил на замшелый камень, поскользнулся и упал.
В воде было прохладно и приятно.
Ослик подумал:
Если я вылезу и съем чертополох, мне опять станет жарко.
А если я буду лежать в воде, мне будет прохладно».
И остался лежать.
Долго ли, коротко ли, но дедушка Матвей вернулся с бахчи и смотрит--нет осла.
Наконец увидел -- разлёгся его осёл в реке, как буйвол, и не шевелится.
Старик ахнул.
Даже мурашки по спине побежали: а соль!
Он быстро спустился, вытащил своего неверного друга на берег и пощупал мешки.
Они были пустые: вся соль растворилась!
Остаток пути ослик шагал бодро и думал:
Если бы на земле через каждые двадцать шагов текла река, жизнь была бы прекрасна, как в сказке».
А что произошло потом, даже неудобно рассказывать.
В следующую субботу, в то же время дня и по той же дороге шли с базара дедушка Матвей и его длинноухий друг.
Дедушка Матвей задыхался от жары, а осёл не хотел и шагу ступить от лени, хотя на сей раз на его спине возвышались не два тяжёлых мешка с солью, а два лёгкие тюка непряденой шерсти.
Когда подошли к реке, дедушка Матвей снова завернул на бахчу, а ослик спустился к воде и нарочно улёгся в самое глубокое место.
Вскоре дедушка вернулся и, увидев хитрого ослика в воде, прыснул со смеху.
— Хорош!
Ну давай вылезай.
Старик схватил его за повод и потянул.
Ослик попытался встать, но не тут-то было!
Шерсть впитала в себя воду и стала тяжёлой, как железо.
С трудом вытащил бедный ослик свой мокрый груз на берег и, сгибаясь от тяжести, двинулся к селу.
Впереди шёл дедушка Матвей и посмеивался.
За ним плелся ослик и думал:
Не могу понять, зачем существуют на свете реки.
Если бы все они до единой пересохли, жизнь была бы прекрасна, как в сказке».
