Служил в одном дальнем полку войсковой барабанщик.
Были они с женой бездетными.
Но жене барабанщика очень хотелось сына.
В том же городе жил неслыханно богатый купец.
Его жена родила прелестного мальчика.
Как раз в это время полк, в котором служил барабанщик, переходил в другое место.
Жена барабанщика не смогла с собой совладать, украла у купца ребенка и спрятала его в барабан.
И стал мальчик расти в семье войскового барабанщика.
На барабане он ел, на барабане спал, на барабане играл.
И вырос крепким, красивым и умным юношей, с быстрыми руками.
Но вот умерли его приемные родители, и остался он один.
Взял тогда юноша единственное свое наследство - барабан и пошел бродить по белу свету, счастья и пристанища искать.
Не день, не два ходил он и попал в густой лес.
Забрел он в самую чащу и не знал, как оттуда выбраться.
И тут увидел громадное дерево.
Быстро вскарабкался юноша на самую его верхушку.
Сквозь чащу леса вдали он увидел слабый огонек и швырнул в ту сторону на землю шапку, чтобы не потерять правильной дороги.
Долго он шел, пока не выбрался в конце концов, усталый и измученный, из леса.
Тут он увидел небольшую хижину посреди зеленого луга.
Постучал он в дверь, и ему открыл маленький старичок - пустынник.
Он молча ввел гостя в хижину и поставил перед ним миску вареных фруктов и кружку холодной
Ы.
Потом уступил ему свою постель, устланную мягкими травами и мохом.
Наутро старик так же молча ушел, а юноша встал и побежал к пруду умываться.
Вдруг он услышал шум крыльев.
На пруд опустились двенадцать уток.
Они сбросили перья и превратились в двенадцать прекрасных девушек.
Парень затаился за деревьями, а девушки выкупались в пруду, обрядились в птичьи перья и улетели туда, откуда появились.
Еле дождался юноша старика, чтобы рассказать, что он видел.
- Знаю,- сказал пустынник,- это двенадцать заколдованных сестер.
Живут они на Золотой горе во власти злой мачехи-чародейки.
- И никак их нельзя спасти? - спросил юноша.
- Можно,- ответил пустынник. - Завтра до восхода солнца спрячься у пруда в кустах.
Как прилетят утки, возьми перья той, что прилетит последней.
Та, чьи перья ты спрячешь, станет твоей женой.
Но прячь перья хорошо.
Если она их найдет, улетит, и больше ты ее не увидишь.
На следующее утро опять прилетели утки.
Юноша подождал, пока последняя - младшая - скинет перья, схватил их и скрылся в хижине.
Только успел он сунуть перья в барабан, как под окна прибежала нагая девушка и стала просить пустынника дать ей какое-нибудь платье.
Старик сплел ей из сухой травы платье.
А потом под тысячелетним дубом, что раскинул свои ветви над хижиной, обвенчал юношу и девушку-утку.
- Теперь у тебя есть молодая жена, - сказал пустынник. - Ты ее должен отвести к своим родителям.
- У меня нет родителей,- грустно сказал юноша.
Тогда пустынник написал что-то на клочке бумаги и протянул его юноше.
- Твой отец живет в большом приморском городе.
Его имя написано на этом листке.
Отдай его отцу.
Он помнит тебя и разыскивает с того несчастного дня, когда тебя у него похитили.
С благодарностью юноша поцеловал пустынника и вместе с молодой женой отправился в приморский город.
У ворот города он сказал жене:
- Подожди меня здесь.
Сначала я должен разыскать своих родителей.
А потом уж приведу тебя в их дом.
- Хорошо,- сказала ему жена. - Только знай, если твоя мать поцелует тебя раньше отца, ты забудешь меня и все, что с тобой было прежде.
Юноша быстро отыскал своего отца, известного в городе торговца.
Пришел он в дом купца и показал ему клочок бумаги, который получил от пустынника.
Купец тут же стал читать его вслух.
Он сразу пенял, что перед ним его давно потерянный сын.
А мать подбежала к юноше и со слезами стала целовать его.
И в тот же миг он забыл свою жену и все, что с ним было прежде.
А девушка долго ждала его перед городскими воротами, и наконец поняла, что случилось так, как она и пред сказывала.
Мимо города протекала чистая речка.
Вспомнила она, как купалась, когда была уткой, и окунулась в прозрачную воду.
А в это время мимо проходила одна глупая и спесивая служанка.
Она глянула в воду и увидела там прекрасное женское лицо.
Показалось служанке, что это ее отражение.
- Вот не думала, что я такая красавица!- воскликнула глупая служанка.- И чтобы я с такой красотой оставалась простой служанкой?
Она поспешила в город и сказала своей госпоже, что больше не желает служить у нее.
А несчастная девушка-утка как раз пришла в этот дом проситься на работу.
Старой хозяйке приглянулась скромная девушка, и она тут же взяла ее к себе.
Новая служанка так хорошо справлялась с работой, что хозяйка не могла ею нахвалиться, хотя и была привередливой и ворчливой.
К тому же она забросила все дела, кроме одного - выдавала единственную дочь замуж.
А в женихи ей прочила только что вернувшегося сына богатого купца.
Девушка-утка сразу догадалась, что это не кто иной как ее муж.
В день свадьбы заперлась она в своей комнатке и вынула из рукава три утиных яйца.
Разбила первое яйцо и достала из него алое, шитое золотом платье.
Нарядилась в это платье и отправилась в дом купца.
Гости не могли глаз оторвать от прекрасной незнакомки.
Конечно же, никто не сомневался, что это приезжая принцесса.
У кого еще могло оказаться такое великолепное платье?
Муж, который забыл все, что с ним было прежде, конечно, не узнал в этой незнакомке свою прежнюю жену.
А его нынешняя невеста очень захотела иметь точно такое же платье.
Тогда старая госпожа, ее мать, попросила незнакомку продать платье за любую цену.
Но та ответила, что отдаст его даром, если ей позволят поговорить с женихом наедине.
Хитрая старуха согласилась, но подмешала жениху в питье сонного зелья.
И когда девушка-утка осталась с ним наедине, он крепко спал.
Сколько девушка его ни будила, он так и не проснулся.
Тогда она стала гладить его по волосам и рассказывать, как трудно ей живется, забытой и несчастной.
Наутро юноша удивленно сказал:
- Странный сон мне снился, будто вспомнил я что-то знакомое.
Но только не помню, что это было.
А девушка-утка пришла к себе в комнатку, разбила второе яйцо и явилась в дом купца в платье лучше прежнего.
И снова позавидовала ей невеста.
И во второй раз хитрая старуха напоила юношу сонным зельем.
Билась, билась над ним несчастная девушка, но так и не смогла разбудить.
- О, неужто он меня так крепко забыл?
Горе мое! - заплакала она.
И горючие слезы капали на лицо спящего юноши.
Наутро он вышел к гостям задумчивый.
Собрал всех около себя и сказал:
- Поведаю я вам одну историю.
Слушайте внимательно.
Был у меня ларец с золотым замочком и таким же золотым ключиком.
Но случилось несчастье - я потерял золотой ключик.
Тогда я заменил его серебряным.
И вот недавно золотой ключик снова отыскался.
Теперь у меня два ключика - золотой и серебряный.
Как вы думаете, какой мне при себе оставить?
- Конечно, золотой! - в один голос вскричали гости.
И тогда юноша рассказал им все, что с ним произошло прежде.
Пришлось старой госпоже со своей дочерью убираться восвояси -а счастливую девушку-утку посадили рядом с женихом.
Она разбила третье яйцо и нарядилась в самое красивое платье.
Исвадьба продолжалась.
Веселье разгорелось пуще прежнего.
Изажил юноша со своей молодой женой счастливо.
А барабан с утиными перьями спрятал в старый шкаф и ключ от него всегда носил при себе.
Но однажды, уезжая на охоту, обронил заветный ключ.
Жена нашла его и из любопытства отперла старый шкаф.
Там она нашла рваный запыленный барабан.
Странно,- подумала она,- что бы могло в нем быть?» Она потрясла барабан, и из него выпали утиные перья.
Только она прикоснулась к ним, как снова превратилась в утку.
Громко захлопала крыльями утка и вылетела в растворенное окно.
Села она на дерево и прокричала:
- Передайте моему несчастному мужу - теперь я должна жить на Золотой горе!
И улетела под облака, жалостно крякая.
Недолго раздумывал юноша, а собрался и пошел прямиком к пустыннику.
Тот ему очень обрадовался и стал расспрашивать о житье-бытье.
Юноша поведал ему свою горестную историю.
- с тех пор как ты увез одну из двенадцати сестер, утки больше на пруд не прилетали,- сказал старик.
Но ты пойди к моему брату.
Он живет за три леса отсюда.
Есть у него большая карта всего света.
Может быть, по ней скажет, где находится Золотая гора.
После долгой и утомительной дороги пришел юноша к брату пустынника.
Тот был рад услышать известия о брате, которого он не видел уже сто лет.
Но сколько ни искал он по своей карте, так и не смог найти Золотой горы.
- Не отчаивайся, - сказал он юноше. - Есть у меня старший брат, что живет отсюда за три леса.
Все птицы его друзья.
А уж они-то летают повсюду.
Может быть, и над Золотой горой пролетали.
Старший брат долго расспрашивал юношу о своих братьях, которых он не видел сто лет.
А потом распахнул в своей хижине все четыре окна и громко свистнул.
Со всех четырех сторон стали слетаться птицы.
И каждую старец спрашивал о Золотой горе.
Три дня и три ночи прилетали птицы к хижине, но ни одна не могла сказать, где находится Золотая гора.
Но тут приковыляла к окну сорока.
Ни одного перышка не было на ее крыльях.
- Почему ты пришла пешком, а не прилетела? - спросил ее старец.
- Ох,- ответила сорока.
Неблизок путь от Золотой горы.
Летела я, все перья в пути потеряла, и остаток дороги пришлось тащиться пешком.
Обрадовался юноша и хотел тут же идти к Золотой горе.
Но сорока его остановила.
- Ты не дойдешь,- сказала она.
На пути у тебя будут три моря.
Их можно только перелететь.
Тогда старец свистнул громче прежнего, и прилетела громадная птица.
Крыльями она заслоняла солнце, а клюв у нее был величиной со скалу.
Старец запек целого быка, разрезал его на четыре куска.
Один кусок он дал съесть птице, а остальные три взвалил ей на спину.
Взмахнула птица крыльями и подняла юношу под облака.
Одной рукой он крепко уцепился за шею громадной птицы, а в другой держал сороку.
Летели они высоко над синим морем и долго не могли перелететь его.
Наконец птица, обессиленная, опустилась на другом берегу.
Она жадно съела второй кусок мяса и снова взлетела.
Так они перелетели все три моря.
Птица опустила юношу на землю, а сама взвилась под облака и исчезла.
Отправился он с сорокой в руках пешком к Золотой горе.
Долго шел, пока не наткнулся на мертвого коня, около которого ссорились медведь, ястреб и муравей.
Никак они не могли разделить мясо коня между собой.
Тогда юноша дал ястребу потроха, муравью - голову, а медведю всю остальную тушу.
И тем помирил их.
В благодарность медведь дал ему клок своей шерсти, ястреб - перо, а муравей - сухую муравьиную ножку.
Стоило только вынуть из кармана клочок шерсти, перо или муравьиную ножку, как тут же превратишься в медведя, ястреба или муравья.
Юноша отпустил сороку, а сам поскорей превратился в быстрокрылого ястреба.
И в мгновение ока долетел до Золотой горы.
Тогда он вынул из кармана клок медвежьей шерсти и превратился в медведя.
И легко вскарабкался на самую вершину горы.
Там стоял дом с одним маленьким окошком.
Превратился юноша в муравья и проскользнул В окно через щель.
И увидел он двенадцать сестер.
Печальные, они сидели в горнице.
Снова превратился он в человека, и младшая сестра сразу узнала в нем своего мужа.
Велела она ему поскорей спрятаться.
Юноша вынул из кармана муравьиную ножку и превратился в крохотного муравья.
Тут как раз и мачеха-чародейка прилетела.
Оглядела она внимательно горницу, пересчитала сестер и села ужинать.
А младшая ей говорит:
Странный я сегодня сон видела.
Будто кто-то избавил меня от колдовства, а Золотая гора в песок рассыпалась.
Расхохоталась злая чародейка.
Трудно найти такого человека, который смог бы освободить вас.
Ведь для этого он должен уметь превращаться и в медведя и в птицу.
А зачем ему это? - спросила младшая сестра.
- Только медведь в силах оторвать все семь голов моему брату змею.
И если бы даже ему это удалось, то змей тотчас превратился бы в голубя.
А догнать этого голубя может только быстрокрылый ястреб.
Но и тогда eщe нельзя меня победить, потому что выпадет из голубя яйцо.
Нужно найти это яйцо и разбить его о мою голову.
Ну, кто способен все это сделать?
И она расхохоталась еще громче.
А муравей тем временем тихонько проскользнул в щель и снова превратился в юношу.
Пошел юноша разыскивать семиголового змея.
Нашел он его на болоте в самой трясине.
Выполз семиголовый змей из болота и хотел наброситься на смелого юношу.
Но тот выхватил из кармана клок шерсти и превратился в громадного медведя.
Заревел медведь и мигом одну за другой оторвал змею все его семь мерзких голов.
И тогда исчез змей, а вместо него вспорхнул над болотом голубь и стрелой взвился в небо.
Но юноша достал птичье перо и превратился в ястреба.
Настиг ястреб голубя, и полетели во все стороны голубиные перышки.
Выпало из голубя яйцо и упало в траву.
А юноша превратился в муравья, порыскал между травинками и отыскал яйцо.
Мачеха-чародейка сидела дома на Золотой горе и ничего не ведала.
Вдруг появился перед ней юноша, размахнулся и разбил яйцо об ее голову.
И вмиг рассыпалась Золотая гора в мелкий песок, а ненавистные утиные перья осыпались с двенадцати сестер и пропали.
Вернулся юноша домой со своей молодой женой и ее сестрами.
И такое было веселье, что рассказать невозможно, а самому надо видеть.
