Она наблюдает за тем, как он проводит с Золушкой всё своё свободное время в саду, совсем не уделяя времени её дочерям, а ей самой не разрешает общаться с Золушкой, хотя ещё до свадьбы он сказал, что ищет не только жену, но и мать (ту, кто сможет заменить её) для своей дочери. Но никого это не останавливало. Она общалась с Золушкой, стоило только ему уехать. И было о чём. Девочка, как и она сама, знала французкий, они частенько так общались, много шутили и по-своему старались забыть свою скорбь. Например, Золушка знала, что мачеха впервые вышла замуж в восемнадцать, полюбив мужа всем своим сердцем, но, к сожалению, от болезни его не стало.
— Как моей мамы. — печально сказала Золушка, удобно сидя у мачехи на коленях.
В тот день она читала Золушке сказки, но что-то пошло не так, они обе углубились в скорбь.
— Да, дорогая, я знаю.
— А ещё, мама назвала меня Золушкой. Когда мне было два, я пробралась на кухню и вся измазалась в золе. — девочка вдруг замолчала, глядя в её мягкие глаза. — Ты похожа на неё.
Она была несказанно тронута до глубины души словами Золушки, но считала, что недостойна этого, и думала, что девочка должна её ненавидеть.
***
А однажды Золушка пришла в её комнату в слезах. Она утёрла свои собственные и повернулась к ней.
— Что-то случилось, милая?
Девочка села к ней на колени, испуганная и заплаканная.
— Он назвал меня её именем! — Золушка прижалась к ней. — И словно обращался к ней! Я старалась сказать ему, что мама погибла, но он меня не слышит и не видит. Есть лишь она.
Она шепчет ей что-то, желая успокоить девочку, обнимает и целует её золотистые кудри. Она и сама знает, что он видит лишь бывшую жену, словно больше никого и нет. Ей так хотелось, чтобы Золушка об этом не знала, но видимо, не судьба.
В комнату вбежали, заливисто смеясь, старшие сводные сёстры Золушки. Обе девочки были оптимистками — это досталось им от отца, за что она была благодарна.
— Золушка! Вот ты где! А мы тебя повсюду ищем! — воскликнули они. — Мама, можно ей с нами поиграть?
Она посмотрела на Золушку и сказала ей ласковым шёпотом:
— Иди, погуляй с ними.
Она поцеловала всех троих девочек в лоб, после чего отпустила их в сад.
***
Общение с отцом для Золушки — мука. Она это видит, невзирая на то, что за столько лет решила устроить покер в гостиной, чтобы хоть немного расслабиться. Она думала, что муж тоже сыграет, но он о чём-то беседовал с уже повзрослевшей дочерью. Золушка терпит всё, что он скажет (она догадывается, что он снова называет дочь именем погибшей жены), но отшатывается, как от огня, от его прикосновений. Не отцовских, а прикосновений любовника. Вот, она отчётливо видит, что он обнял дочь за талию и хочет поцеловать в губы. Она, чтобы хоть как-то помочь Золушке, смеётся на пустом месте, но так, чтобы было слышно в другой комнате. Пусть на неё все смотрят и считают глупой, пусть. Золушка ей благодарна, девушка пользуется моментом замешательства, заминкой отца, и покидает комнату, убежав наверх, к старшим сёстрам.
Она благодарна за каждую из трёх дочерей, потому что только они помогают ей жить в этом доме, на мужа надежды нет.
Через несколько лет в дом пришло известие, что муж и отец погиб в одной из поездок в город.
Она должна была его ненавидеть за то, что он видел в ней лишь бывшую жену, что не любил её так, как положено любить супругу, но она понимала, что это безумие — не его вина. Она его любила.
Девушки скорбели о нём несколько дней. Потом она первой взяла себя в руки, не надевая на себя траур, принялась заниматься домом.
Однажды в её кабинет пришла Золушка.
— Матушка? — её звонкий голосок прозвучал рядом, девушка подошла к столу.
Она настолько погрузилась в бумаги, что даже не слышала стук в дверь или то, как синие каблучки дочери ударили об пол. Но «матушка», уже в который раз приятно согрело её сердце и заставило отвлечься.
— Матушка, ты в порядке? Скоро время обеда, а ты даже не завтракала.
— О, не беспокойся, милая. — она оглядела её и заметила, что девушка как-то подозрительно озирается по сторонам. — Зачем ты пришла? Говори, я же вижу.
— Я знаю, что тебе пришлось распустить слуг.
— Да. Но я дала им хорошие рекомендательные письма. Мы обанкротились, и нам нечем платить. Разве что, можно продать что-нибудь. Твой отец привозил много чего, но… Я пока разбираюсь с документами, а там решим, как быть.
— Именно об этом я и хотела поговорить. Может, я заменю нескольких слуг?
— Что? Ты… О, Золушка, я ценю это, но не могу принять…
— Но это — выход. Матушка, послушай, я очень многое умею, мне это в радость.
— Но…
— Нет же, всё верно. Я ничего не понимаю в документах. Ну не разбираюсь, и всё тут! А ты понимаешь и потому работаешь с бумагами. Я же пригожусь на кухне или в уборке дома.
— А что твои сёстры?
— Нам нужна поддержка, потому пусть просто будут собой. Их улыбки — то, что нам сейчас нужно, чтобы держаться и быть сильными. — мудро изрекла Золушка. — Они неплохо поют и танцуют, вечером это то, что нужно, чтобы немного отдохнуть.
Она согласилась с Золушкой, и с тех пор было только так. Те, кто видел это со стороны, думали, что мачеха заставляет и изводит бедную падчерицу, не зная, что особенно по выходным они вчетвером отправляются за город за покупками, разбили вместе небольшое озерцо рядом с домом, и за всё это время зажили удивительно спокойной и почти счастливой жизнью.
