На следующее утро Любу ждал большой сюрприз: бабушка Маша решила пойти с ней в лес за земляникой.
Девочка была в восторге от такого решения, так как она впервые шла в лес после того случая, когда она немного, совсем чуть-чуть, заблудилась.
Бабушка долго внушала Любе, что нельзя далеко от неё отходить, что нужно сразу же откликаться, когда её зовут, и нужно кричать:
Ау!»- когда покажется, что заблудился.
Люба терпеливо выслушивала все наставления, хотя про себя она считала, что знает лес лучше бабушки.
Вышли они рано утром, часов в шесть.
Солнце уже взошло, но ещё не успело согреть землю.
На траве блестела ночная роса, а в оврагах ещё клубился туман.
Из-за росы бабушка заставила Любу надеть резиновые сапоги.
Ходить в сапогах было очень неудобно, Люба предпочитала лёгкие ботинки, которые хоть и промокнут сначала, но потом быстро высохнут.
А ходить в ботинках куда легче, чем в сапогах.
Шли медленно, постоянно останавливаясь и отдыхая.
Вскоре они перешли берёзовую рощу и вышли с другой её стороны к небольшой поляне.
Это было самое ягодное место во всём лесу.
Вскоре Люба нашла землянику, и они с бабушкой стали собирать ягоды.
Земляника попалась крупная, ещё не иссушенная солнцем.
Собирать её было легко.
Люба ползала на коленях и двумя руками рвала ягоды в банку, подвешенную на шее.
Сапоги сильно мешались.
Они постоянно спадали, цепляясь за траву.
Солнце уже поднялось, и роса испарилась, поэтому Люба, как только она отползла подальше от бабушки, скинула большие неудобные сапоги.
Девочке хотелось как можно быстрее набрать банку ягод, но соревноваться с бабушкой было тяжело.
Хотя бабушка Маша и собирала ягоды по старинке: стоя, согнувшись, держа в одной руке банку, а другой срывая ягоды, но банка у неё наполнялась почему-то быстрее, чем у Любы.
Тут крылась какая-то загадка или секрет, которого девочка не знала.
А может, просто бабушка не отвлекалась на рассматривание необычно красивой бабочки, большого кузнечика или цепочки муравьёв, деловито таскающих в свой муравейник всякую всячину.
Бабушка и внучка вскоре разошлись:
Люба пошла вдоль полянки в одну строну, а бабушка в другую.
Тем не менее, бабушка Маша периодически поглядывала на Любу, а та поглядывала на бабушку.
Девочке очень не хотелось, чтобы бабушка вдруг решила, что она опять потерялась. Полянка была круглая, и они должны были скоро обойти её и встретиться на противоположной стороне.
Когда собираешь ягоды, всегда интересно только с самого начала: пока банка пустая.
Когда в неё кладут горсть ягод, то кажется, что дело идет быстро и, не успеешь глазом моргнуть, как банка наполнится.
Когда же банка уже наполовину полная, начинает казаться, что сколько в неё не клади, ягод не становится больше.
В такие моменты Люба начинала скучать.
А когда она скучала, то начинала замечать всякие интересные вещи.
Так Люба нашла гнездо какой-то птички, в котором лежало крохотное голубенькое яичко.
Девочка обратно прикрыла гнездо травой, чтобы никто его не потревожил.
Затем Люба обнаружила два белых гриба, совсем не червивых.
Она сложила их в пакет, который всегда носила для таких случаев.
Потом она долго наблюдала за кукушкой, которая кругами летала над березами и куковала.
За ней носилась стайка мелких птичек, пытаясь прогнать непрошенную гостью.
Кукушка уронила перо о улетела.
Люба нашла это перо и воткнула в свою панаму.
Вскоре показалась бабушка Маша, она подходила к Любе с другой стороны поляны.
Заметив это,
Люба быстрее стала добирать свою банку.
— Ну, как у тебя дела? — Спросила бабушка, подходя к Любе.
— Вот! — С гордостью заявила девочка, показывая почти полную банку.
— Молодец! — Похвалила внучку бабушка Маша. — Я тоже немножко насобирала.
Люба посмотрела и заметила, что бабушкина банка полная с верхом.
— Ну что, пошли домой, а то становится уже жарко, — заметила бабушка.
— Пошли, — согласилась Люба.
— А сапоги-то где? — Ахнула бабушка.
Тут Люба вспомнила, что стоит в одних носках.
— Да они тут, рядом.
В них неудобно было, я сняла.
Бабушка неодобрительно покачала головой.
— Ну, бери их скорей и пойдем.
Люба подошла к кусту, где, как она думала, должны были быть сапоги, но обуви там не оказалось.
— Наверное, они около вон того куста, — предположила Люба и побежала вдоль поляны, обыскивая всё вокруг.
Бабушка шла следом и ворчала:
— Ну надо же, сняла сапоги!
А если ногу чем наткнешь или на змею наступишь?
И зачем ты их скинула?
Люба была в отчаянье.
Чем дольше сапоги не находились, тем больше сердилась бабушка.
Разумеется, не сапог было жалко, просто бабушка могла подумать, что Люба ещё маленькая и совсем не самостоятельная, а этого Люба допустить не могла.
— Вот они! — От радости Люба крикнула так громко, что бабушка от неожиданности уронила банку с ягодами.
Собрав все ягоды, внучка и бабушка направились к дому.
На обратной дороге Люба не отвлекалась и вела себя очень сдержанно, словно взрослая. Подходя к дому,
Люба заметила Аню.
Она играла в дочки-матери.
Девочка вывезла на улицу игрушечную коляску, которая была совсем как настоящая, только поменьше, и качала там какую-то куклу, завернутую в белые тряпочки.
— Привет,
Люба! — Обрадовалась Аня подруге.- Выходи играть!
У меня новая кукла, я буду ей играть, а ты своей куклой поиграешь.
— Не знаю, — неуверенно ответила Люба, — если время будет.
Бабушка Маша, проходя мимо, отсыпала Ане полные ладони земляники.
— А почему времени может не быть? — Спросила бабушка у Любы. — В огороде мне помогать не надо сегодня, в лес мы уже сходили, так что играйте, сколько хотите.
— Ну, посмотрим, — уклончиво ответила Люба и поспешила в дом.
Она же не могла сказать, что, возможно, её помощь потребуется гномам, и тогда будет уже не до игр.
Придя домой,
Люба первым делом заглянула в подпол, но, как ни странно, она там никого не обнаружила.
Все вещи были на местах на своих полках, но маленьких человечков нигде видно не было.
— Незабудка? — Позвала девочка неуверенно.
Никто ей не ответил.
— Ты что-то говоришь мне? — Донесся из огорода голос бабушки, она пошла нарвать салату к обеду.
— Нет, — Люба выглянула в окно,- это я так, сама с собой.
И тут бабушка вдруг ахнула и развела руками:
— Вот это да, ты посмотри ка только, что творится!
Люба пулей вылетела на улицу.
— Ты смотри, смотри что творится!
Любе показалось, что бабушка как минимум нашла кого-то из гномов, но та смотрела всего лишь на лист салата.
— Да, что такое? — Спросила Люба, запыхавшись.
— Смотри, какие-то паразиты стали листья салата есть, да ещё как чудно!
Люба посмотрела на огрызок листа, в котором аккуратно были вырезаны квадраты под размер кукольной тарелочки.
Девочка сразу поняла чьих рук это дело, но не подала виду.
— Да, гусеницы, наверное, какие-нибудь, — невнятно произнесла она.
— Какие-то странные гусеницы.
Смотри, везде квадратные дырки.
Либо эти гусеницы с линейками ходят на обед, либо я даже не знаю что и подумать.
— А может, это случайность? — С надеждой произнесла Люба.
— Случайность? — Бабушка показала на лист щавеля, который также был порезан на квадратики. — После обеда пойду к деду Ивану.
У него есть интернет, пусть поищет.
Может, это какой-то новый вредитель появился.
Нужно быть начеку!
После прогулки по лесу всегда хочется есть.
За обедом Люба с аппетитом съела весь суп, салат и половину собранной земляники.
Землянику она любила залить молоком в тарелке, помять и, добавив немного сахара, есть большой ложкой.
Вкуснее всякого йогурта.
После обеда бабушка собрала все листья с квадратными вырезами и направилась к знакомому старичку, а Люба снова заглянула в подпол.
Гномы так и не появились.
Тогда Люба решила поискать гномов на улице.
Погода в этот день стояла хорошая.
Возможно, гномы решили просто погулять?
— Люба, ты уже пообедала? — Донесся до Любы голос Ани. — Пошли играть в куклы!
— Некогда! — Крикнула Люба и поспешила в огород.
Первым делом девочка оборвала все листья с квадратными вырезами, которые не заметила бабушка.
Затем она обошла все кусты и грядки в поисках гномов.
Никого не было. Люба села на большой камень и задумалась.
И чем дольше она думала, тем больше ей казалось, что гномы куда-то ушли.
Может, даже ушли навсегда.
Но почему они не оставили хотя бы записку?
Люба была готова уже заплакать от досады, как вдруг она заметила на тропинке Незабудку.
Та шла вдоль грядки моркови и что-то пристально высматривала в густых зарослях.
— Незабудка! — Вскрикнула девочка и резко встала с камня.
От неожиданности гномиха отшатнулась и упала на опилки.
— Люба?!
Ты так неожиданно появилась!
— Неожиданно?
Это вы неожиданно куда-то пропали!
И ничего мне не сообщили!
Незабудка подошла к Любе, и только теперь девочка заметила, что гномиха была вся в пыли, грязи и колючках.
Лицо её выражало тревогу:
— Я пыталась тебя найти, — сказала гномиха, — только тебя нигде не было.
— А где все гномы?
Куда все подевались?
— Случилась неприятность, — произнесла гномиха, — Пряткин пропал!
— Пропал?
Как пропал?
— Так, утром пошел на разведку на улицу перед вашим домом и пропал.
К обеду не вернулся, все гномы его теперь ищут. Мы облазили весь огород, весь дом, но нигде его пока не нашли. Александр просто весь извелся, переживает больше всех.
— Может, он заблудился? — Предположила Люба.
— Вряд ли, — Незабудка грустно покачала головой.
— Не отчаивайтесь, — сказала Люба, — я сейчас возьму сумку, и мы отправимся с тобой на поиски.
Вокруг дома вы, наверное, всё уже обыскали, а со мной ты сможешь спокойно все осмотреть на улице, не опасаясь, что тебя заметят.
— Отличная идея!
Пошли!- Воскликнула Незабудка, и лицо её сразу повеселело.
Через несколько минут Люба с вязаной сумкой через плечо вышла на улицу.
— Ну что, куда пойдем? — Спросила Люба у сумки.
— Давай налево, — ответила сумка.
Люба неспеша пошла вдоль дороги, внимательно вглядываясь в придорожную траву.
— Люба!
Ты ко мне? — Раздался сзади радостный голосок.
Девочка обернулась и увидела Аню.
— Нет, извини, — ответила Люба, — у меня сейчас дела.
— А у меня кукла новая, давай поиграем, ты что-то последнее время не выходишь гулять.
Может, ты уже не дружишь со мной?
Люба улыбнулась наивной простоте своей маленькой подруги, но тут же спохватилась.
— Что ты, конечно дружу!
Просто очень много забот навалилось.
Кстати, ты не замечала в последнее время чего-нибудь необычного?
— Необычного?
Чего необычного?
Люба задумалась.
Она не знала как бы спросить про пропавшего гнома, не говоря о самих гномах.
— Да ничего.
Ладно, я пойду.
Завтра, может, поиграем.
— Ладно, пока, — грустно ответила Аня, развернулась и покатила коляску к своему дому, напевая колыбельную песню кукле.
— Жалко девочку, — прошептала Незабудка из сумки, — видимо ей скучно одной.
— Мы обязательно поиграем, только давай найдем сначала вашего Пряткина.
Они продолжили путь.
— Как он хоть выглядел? — Спросила Люба минуту спустя.
— Как угодно, — ответила Незабудка. — Пряткин — самый лучший специалист по маскировке.
Он может притвориться камешком, палкой, лягушкой, рыбой, цветком.
Многие гномы даже думают, что он просто пошутил так над всеми.
Спрятался и сидит себе, посмеивается.
— А он действительно мог бы так сделать?
— Мог бы, я думаю.
Он часто ворчит, что мы мало уделяем внимания маскировке.
Правда, он не стал бы прятаться так долго.
Три часа Люба с Незабудкой ходили по деревне и искали гнома.
Они заглядывали в канавы и ямы, брали в руки всех попавшихся лягушек, переворачивали камни и заглядывали в рот деревенским собакам, но гнома нигде не было.
Уже к вечеру они вернулись домой.
Бабушки пока не было дома.
Люба с Незабудкой спустились в подпол.
На сей раз все гномы были на месте и, судя по всему, у них происходило какое-то совещание.
Люба почему-то сразу догадалась, что Пряткина пока ещё не нашли.
— Скорее всего, его утащил какой-то хищный зверь, — заявил один толстый гном.
Звали его Обжоркин.
Как потом узнала Люба, он был главным врачом экспедиции.
— Не может быть, — не соглашался Александр, — Пряткин прекрасно умеет маскироваться, он смог бы спрятаться от любого хищника.
— Не от любого, не от любого, — не соглашались Гномы, — от кота Васьки, например, не так уж легко спрятаться.
— Кот Васька не мог на него напасть, — вмешалась в разговор Люба, — он добрый.
— Знаем мы, какой он добрый, всё время за гномами гоняется.
— Он просто играет так! — Не дала в обиду своего питомца Люба.
— Я тоже думаю, что кот тут ни при чем, — настойчиво заметила Незабудка, — тем более, это легко проверить.
— Проверить?
Как проверить? — Спросила Люба
— Просто, разрезать и посмотреть, — невозмутимо заметил Обжоркин.
Гномы загудели.
Кто-то соглашался с врачом, кому-то было жалко кота.
— Никого мы резать не будем, — вмешался Александр, — у нас же есть рентген, мы так можем посмотреть, что у кота внутри.
Только где его сейчас искать?
— Да чего искать-то? — Выкрикнул кто-то из гномов. — Он сидит на подоконнике и подслушивает нас.
Люба выглянула из подпола и, действительно, увидела кота Ваську.
Кот тоже её увидел и вместо того, чтобы убежать, сам спрыгнул с подоконника и подошел к девочке.
Люба с жалостью взглянула в глаза коту.
— Васька, ты же не ел Пряткина?
Кот в ответ стал интенсивно облизываться, чем привел некоторых гномов в неописуемый ужас.
Люба взяла кота на руки и спустила в подпол.
Гномы притащили аппарат, похожий на зеркальце, только показывало оно не отражение того, кто в него смотрелся, а то, что находилось за зеркалом внутри предметов.
— Ты только его держи покрепче, — сказал Александр.
Обжоркин поднёс зеркало и положил его коту на шею.
Стало видно как Васька устроен внутри.
— Отлично, — сказал Обжоркин, — видимость хорошая.
Вот зубы, шея, вот позвоночник, — он двигал зеркало ниже к животу кота, — ага, а вот и желудок.
Ну вот, вот и Пряткин, я же говорил!
Все гномы ахнули, а кое кто упал в обморок.
— Ты уверен? — Спросил Александр.
— Да, вот ручки, ножки, хвостик.
— Хвостик?
Какой хвостик?! — Александр сам заглянул в зеркало. — Это мышка, а не гном.
Тут Пряткина нет.
Все облегчённо вздохнули.
Больше всех обрадовалась Люба.
Она до самого последнего момента не верила, что Васька мог съесть разумное существо.
— Но, что же нам делать?
Где его ещё искать?
Гномы призадумались.
Вдруг в доме послышался детский голос.
— Люба, ты дома?
— Кто это? — Спросил Александр шепотом.
— Это моя подружка,
Аня.
Я сейчас её отвлеку.
— Нет, погоди, — остановил девочку Александр, — я думаю, что она могла бы помочь нам.
Она же живет в доме напротив и могла видеть что-то необычное.
Александр посмотрел на других гномов, и те молча с ним согласились.
Аня была очень удивлена, когда Люба высунулась из подпола в своей комнате и с таинственной улыбкой на лице молча поманила её к себе.
Аня оставила коляску в прихожей и подошла к Любе:
— Ты что там делаешь? — Спросила она.
— Тише, говори шепотом, — произнесла Люба, — спускайся сюда, сейчас ты такое увидишь, что глаза на лоб полезут.
Аня осторожно спустилась в подпол.
— Ух ты, — сказала она , — ты тут устроила кукольный домик?
И тут девочка заметила гномов.
Рот у Ани сам собой раскрылся от удивления.
Вперед вышел самый старый гном.
— Ты, девочка, только не бойся.
Мы добрые и никого не обидим.
— А я и не боюсь, — сказала Аня после длинной паузы, — так вы на самом деле существуете?
Я думала, что Люба всё придумывает.
— Существуем, — согласился Александр, — и теперь нам нужна твоя помощь.
У нас гном пропал один.
Ушел в сторону твоего дома и пропал. Может, ты его видела?
— А как он выглядел? — Спросила Аня.
— Да кто его знает, — вмешалась Незабудка, — он всё время маскировался.
— Вчера он в красном платьице ходил в горошек, — вспомнила Люба.
При этих словах глаза Ани расширились, она словно бы что-то припомнила.
— На нём были розовые туфли? — Спросила она.
— Возможно , но откуда ты знаешь …
— И белая косынка?
— Да!
Ты его видела!? — Обрадованно воскликнула Люба.
Аня, ни слова не говоря, вылезла из подпола.
— Куда это она? — Стали спрашивать гномы.
Девочка подошла к своей коляске и взяла из неё какой-то белый свёрток.
С ним она опять спустилась к гномам.
Аня опустила сверток на землю и аккуратно развернула.
Тут все увидели, что среди разных тряпочек лежит её новая «кукла» в розовом платье в белый горошек, в розовых туфлях и в белой косынке.
— Пряткин! — Ахнули все гномы разом.
Пряткин лежал неподвижно, с какой-то глупой, неестественной улыбкой на лице.
Александр подошёл к нему и присмотрелся.
— Пряткин, вставай, хватит притворяться.
— Девочка ещё здесь, — не шевеля губами произнёс Пряткин, — она догадается, что я не кукла.
— И так она уже догадалась, мы сами ей всё рассказали.
Улыбка мигом слетела с лица Пряткина.
— Как вы могли?!
Я целый день притворялся куклой, чтобы нас не выдать, а вы вот так взяли и рассказали всё!
Да вы знаете как трудно всё время улыбаться?
Он попытался встать, но тело так онемело, что Обжоркину пришлось хорошенько размять его, перед тем как Пряткин сумел сесть.
— Понимаешь, — сказал Александр, — мы очень переживали за тебя. Нам нужна была хоть какая-то помощь.
Как вообще тебя угораздило так попасться.
— Да что переживать, — невозмутимо заметил Пряткин, — ночью я бы развязался и сам пришел.
И что мне делать было? Как только я вышел на улицу, появилась она, — он указал пальцем на Аню.
— Я не знала, что ты — гном, — начала извиняться Аня, — ты так был похож на куколку.
— Конечно, девочка ни в чем не виновата, а ты,
Пряткин, прекрасно маскируешься.
— Это да, — Пряткин снял косынку и рассмеялся тихим икающим смехом, — вот только лучше бы я лягушкой притворился.
— Ну, ты же говорил, что наряд куклы самый незаметный, не привлекает внимания, — хитро улыбнулся Александр.
— Да, да, да, — дружно подхватили смех гномы, — ещё и ярлычком хвастался.
Вот и получил, что хотел.
— Да ладно вам, — смутился Пряткин, — я не так уж плохо провел время.
Меня даже поили вишневым сиропом и пели колыбельные песни.
— Ну да, к тому же ты ещё кое что приобрел, — заметил Александр.
— Я? Что же?
— Аня, — обратился Александр к девочке, — а ты как назвала свою новую куклу?
— Ляля, — смущенно ответила Аня.
— Ну вот, у тебя теперь есть имя:
Ляля Пряткин!
Тут уж расхохотались все, и неизвестно сколько бы продолжалось всеобщее веселье, если бы кот Васька не попытался утащить зеркало Обжоркина.
Пришлось девочкам ловить и вытаскивать кота наружу.
Прощаясь, гномы еще раз поблагодарили Аню за помощь, и особенно сильно благодарил сам Пряткин.
Он решил, что больше не будет наряжаться куклой, а придумает что-нибудь получше.
Когда девочки выбрались из подпола, оказалось, что бабушка Маша уже вернулась.
Она посадила девочек пить чай и достала из шкафа мед и варенье.
Девчонки лакомились медом, вспоминая забавное происшествие и тихонько хихикая.
