Графиня Бель Люс - умная, добрая и совершенно очаровательная молодая женщина - была в отчаянии.
Она целыми днями плакала, и никто не мог ее утешить.
Дело в том, что графиня уже несколько лет была замужем, а Господь все не посылал ей детей.
Бедняжка думала, что муж разлюбит и бросит ее, если она не родит ему сына или дочку, и ужасно от этого страдала.
В те давние времена, впрочем, как и в наши дни, в столице графства Грюйер семьи были большими.
Бель Люс с завистью глядела на довольных горожанок, которые вечерами прогуливались по улицам в окружении пяти, шести, а то и целого десятка ребятишек.
Графиня не знала, как помочь своему горю.
Она молилась, жертвовала на постройку храмов, заботилась о нищих и убогих.
Наконец, снаряжала в путь к святым местам многих паломников, чтобы те вместе с ней попросили Деву Марию избавить ее от беды и послать поскорее в графскую семью ребеночка.
Граф, который, кстати, души не чаял в жене, любил устраивать в замке балы и пиршества.
Ко двору съезжались именитые гости.
Собравшись в красивом зале, где пылал камин и огромный дубовый стол ломился от яств, они пили за здоровье графа и его прекрасной супруги.
А в саду играли музыканты и весело плясала молодежь.
Несчастной графине казалось, что муж любезничает со всеми дамами на празднике, а ее почти не замечает.
И все это, верно, из-за того, что у меня нет детей', - думала она, тяжко вздыхая.
В то время, как бездетная графиня тосковала в своем замке, в округе появился странный нищий.
У него была искалечена нога, и потому в народе его прозвали Хромым Жаном.
Хромой Жан был беден, как Иов, однако счастлив, как Крез.
Всегда бодрый, всегда веселый и добродушный,
Хромой Жан ходил с сумой по всему грюйерскому графству.
Распевая гимны, он бродил по лесам и долам, не боясь ухабистых дорог и упрямо преодолевая крутые горные тропинки.
Нищий заходил во все часовни, встречавшиеся ему на пути, и подолгу там молился, часто до самого вечера, пока церковным сторожам не приходило время закрывать ворота.
Люди радовались, завидев Хромого Жана, ибо считалось, что этот человек приносит в дом счастье.
Они кормили его ужином, укладывали спать, а наутро всей семьей провожали в путь, предварительно набив его котомку едой, одеждой и разными полезными вещами.
Но Хромой Жан раздаривал все, что ему подавали, другим нищим, и затем шел дальше, опираясь на свою старую суковатую палку.
Кем Хромой Жан был на самом деле?
Откуда он явился?
Никто этого не знал.
Высокий, худой, с длинной седой бородой, он пришел однажды в Грюйер и уже не покидал этого края.
Ходили слухи, что под жалкими лохмотьями нищего скрывается знатный человек, забывший свое благородное имя и отказавшийся от огромного состояния, дабы посвятить жизнь служению Богу.
Некоторые утверждали, что в прошлом Хромой Жан был солдатом, что он попал в плен к маврам, провел долгие годы в рабстве, но чудесным образом спасся и после этого дал обет странствовать по всей земле и славить Господа.
Еще кто-то полагал, будто Хромой Жан был богатым вельможей и однажды совершил тяжкий грех, а теперь, облекшись в рубище, несет покаяние.
Высказывались и другие предположения, но, как уже говорилось, никто по-настоящему не знал, кто таков этот нищий.
Осталось добавить, что, несмотря на столь разные мнения о прошлом Хромого Жана, все как один были уверены, что он - святой человек.
Наступило Рождество.
Веселый перезвон колоколов возвестил о начале торжеств в Грюйерском замке.
Ночь была холодная.
Большими хлопьями валил снег.
После праздничной службы, завершившей долгий пост, все обитатели замка - слуги, гарнизон, граф, его жена, - а также многочисленные гости принялись поздравлять друг друга.
Рождественские песнопения доносились из кухни, где повара стучали ножами и хлопали крышками кастрюль, со двора, где стража, несмотря на холод, веселилась вовсю, из залов, заполненных пестрой толпой знатных дам и кавалеров, которые обменивались новостями в ожидании танцев и угощения.
Бель Люс, воспользовавшись радостной суетой, царящей в замке, незаметно выскочила на улицу и побежала к построенной неподалеку маленькой часовне Иоанна Предтечи.
Преклонив колени у алтаря, она горячо молилась Тому,
Кто родился этой ночью много лет назад.
Графиня искренне верила, что Он услышит ее просьбу и пошлет ей ребенка.
Оказалось, что Бель Люс в часовне не одна.
Хромой Жан тоже решил в этот поздний час помолиться Господу Богу.
Он сидел в глубине, и полумрак скрывал его от глаз графини.
Юродивый не признал в скорбной плачущей женщине хозяйки Грюйерского замка.
Он вслушивался в ее слова, но никак не мог разобрать, о чем она молится.
Наконец,
Хромой Жан решил, что это голодная нищенка, которая пришла в часовню пожаловаться на невзгоды святому Иоанну, и ему стало жаль бедняжку.
Хромой Жан вытащил из своей котомки кусок хлеба и, припадая на больную ногу, направился к Бель Люс.
Протянув ей хлеб, он сказал:
- Возьмите, поешьте.
Это вас утешит.
Графиня узнала Хромого Жана.
Она решила, что встреча с ним - верный знак того, что ее молитвы услышаны на небесах.
Ведь он блаженный и приносит людям счастье!
Схватив подношение, она выбежала из часовни и уже через несколько минут была в своих покоях.
Там, подойдя к окошку и с улыбкой глядя на летящие хлопья снега, графиня принялась тихонько грызть кусок черствого хлеба.
Никто не заметил, что Бель Люс покидала замок.
С сияющими от счастья глазами графиня вышла к гостям и села во главе стола рядом с мужем.
На радостях она выпила бокал вина и съела целого цыпленка.
Веселье было необыкновенное!
Всю ночь до утра, а потом еще тринадцать дней хозяева и гости Грюйерского замка отмечали самый чудесный в году праздник.
Чего только не было на рождественском столе у щедрого графа!
Искусные повара готовили великолепные блюда из мяса оленей, косуль, кабанов и даже медведей.
Целиком подавали зажаренных гусей, кур и индюшек.
На огромных серебряных блюдах лежали колбасы и окорока, всевозможные фрукты.
А каким прекрасным вином угощал своих гостей граф де Грюйер!
В ярко освещенном зале громко играла музыка, и танцы продолжались до упаду.
Наступила осень.
Крестьяне собирали урожай.
Веселые пастухи, украсив цветами не только собственные шляпы, но и головы самых красивых коров, покидали со своими стадами горные пастбища, потому что скоро поля с изумрудной травой и розовым клевером должны были покрыться снежным ковром.
За лето коровы вдоволь наелись сочной травы и теперь медленно, с протяжным мычанием спускались в долину, где посреди золотых полей пестрели домики, окруженные садами.
Яблони, вишни и сливы гнулись под тяжестью зрелых плодов.
Вдоль живых изгородей носились стайки ребятишек.
Дети подпрыгивали и срывали с веток желтые орехи.
А в замке графа де Грюйер опять праздник!
Знатные вельможи, а также многие благородные дамы и господа со всеми своими детьми и домочадцами съезжались ко двору.
Некоторые гости явились из далеких краев - кто-то из Савойских гор, а кто-то из Франции.
Все поздравляли новорожденного розовощекого крепыша - наследника графа - со Святым Крещением, а его матери желали поскорее оправиться после родов.
Мальчик был наречен Иоанном.
Простой народ тоже веселился вовсю.
На городских улицах стояли вертела, на которых жарились целые туши быков.
Графские слуги со смехом выкатывали из погребов огромные бочки с вином, чтобы каждый смог выпить за здоровье Бель Люс и ее сына.
Сам граф, чувствуя себя счастливейшим человеком на свете (он и не думал, что быть отцом столь приятно!), освободил своих горожан от уплаты податей и многих оделил подарками.
Но вернемся в замок.
На молодую мать, окруженную толпой друзей и родственников, так и сыпались поздравления и комплименты.
И она решила открыть свою тайну, поведав всем о встрече с Хромым Жаном и о том подаянии, которое получила в Рождество от нищего.
В доказательство своих слов графиня показала засохший кусочек хлеба.
Она хотела сохранить его на всю жизнь.
Но не тут-то было!
Окружавшие ее женщины, не только юные и бойкие блондинки, да брюнетки, но и убеленные сединой величавые дамы, хотели во что бы то ни стало отщипнуть от него хотя бы крошечку и съесть - в залог семейного счастья и благополучия.
