В одном царстве-государстве, не большом, но и не маленьком, с каменным кремлём, церквами, монастырями и извилистыми реками, жил-поживал царь. И было у него, как водится, три сына. Пришла пора сыновьям жениться. Издал царь указ, и пустили гонцы клич по всем улочкам-закоулочкам, далёким деревням и богатым сёлам, что ждут будущих невест к весне на смотрины. Красны девицы в сладких снах видели, как собираются они в царские палаты, чтобы стать одному из сыновей доброй женою. Еле дождались, когда растает снег.
Узнала об этом Оленька. Посмотрела, как катится по золотому блюдечку наливное яблочко, как выкрикивают гонцы царский указ, как зазывают нарядиться да предстать перед очами женихов. Захотелось и ей отправиться вместе с другими девушками, попытать своё счастье. И пошла она к батюшке за разрешением.
Разгневался сначала батюшка, ведь жили они с дочкой вдвоём, горя не знали, а теперь разлука им предстоит. Не простая девушка была Оленька, сам Кощей Бессмертный был её отцом, воспитывал её в строгости, да зато таким наукам научил, что любой учёный мудрец позавидовал бы. Знала она о тайных силах всякой травы, об устройстве сложных механизмов, о заморских странах и чудесах. Знала, как оловянную ложку сделать золотою и как обернуться любым зверем или птицей.
– Отпусти меня, батюшка Кощей. Дай хоть разочек на красное солнышко выйти, посмотреть, как люди живут.
– Не понравится тебе, Оленька, человечий мир. Солнце красное твою бархатную кожу выжжет, злые языки тебе аппетит испортят, а испытания царские рассудят так несправедливо, что медовые пряники горькими покажутся. Да и женихов ты не видела. Вдруг никто из них не будет мил?
– Не видела, батюшка. Вот и хочу посмотреть. Ты за меня не волнуйся, отпусти с миром. Чует сердце, ждёт меня там моя судьба.
Видит Кощей, что совсем вскружили голову Оленьке царские смотрины. Но делать нечего, отпустил по весне дочку на белый свет.
Съехались к царским палатам будущие невесты. И боярские дочери среди них, и дворянские, и купеческие, и крестьянские. Ходят, гуляют, сарафаны проветривают да друг на друга поглядывают, изъяны подмечают, веснушками покрываются. А из высоких окон смотрят на них три царских сына, гадают: кому какая достанется? Красивая или умная? Добрая или честная? Со светлым волосом или с тёмным? А может, и вовсе рыжая?
Но вот пошло по толпе волнение, загремел барабан, загудели трубы, и вышел на крыльцо сам царь-государь и говорит:
– Здравствуйте, гостьи дорогие! Вижу, все собрались. Много вас, красавиц-рукодельниц, да только всего три из вас невестами выбраны будут. А чтобы выбор был честный, вот вам моё первое задание. Явитесь завтра утром на базарную площадь да надоите кружку козьего молока. Пронесите её через все торговые ряды, не расплескав ни капли, да отдайте одному из моих сыновей.
Утром на базарной площади яблоку было негде упасть. Торговцы подметили, что на смотрины съедутся девицы с маменьками и нянюшками, привезли шелка и ситец, разложили гребни, ленты, перстенёчки и напёрсточки. Пекари вынесли из печей румяные калачи и караваи. Гончары достали лучшие горшки для щей и каши. Кто торговаться пришёл, а кто и за чужими кошелями. Дети с корзинками стоят, в корзинках котята мяучат, – отдают их за медную монетку на ловлю мышей и для домашнего уюта. Собаки лают, поросята хрюкают, гуси хлопают крыльями и шипят по-змеиному. Шум, гам, толкотня. А тут ещё пригнали царские пастухи рогатое стадо. Козы с вечера не доены, мекают, девиц подзывают. Надоили будущие невесты молока и понесли чашки через ярмарку.
Сложная это задача – донести полную чашку до жениха. Кому-то на ногу наступили, кто-то споткнулся, а кто на товары засмотрелся – выплеснулось молоко почти у всех, только двенадцать девушек смогли царя-государя порадовать. И Оленька улыбается – донесла чашку, не оступилась. Долго не раздумывала, кому молоко пить, протянула старшему сыну, сидел он ближе всех.
К концу дня уехали расстроенные девицы, которые с первым заданием не справились. Только никто за них печалиться не стал. Быстро их слёзы высохнут: накупили им нянюшки да мамушки алых лент, сахарных петушков да коломенской яблочной пастилы. А царь уже новую задачу объявляет:
– Принесите мне к следующему утру то золото, которое есть у каждого!
Разошлись двенадцать девушек и стали думать, что же это за золото, которое требует царь. А Оленька погасила свечу да спать легла – утро вечера мудренее. Недаром учил её Кощей разным премудростям, справится и с этой загадкой.
Утром пришли к царю будущие невесты.
– Ну что, красавицы-рукодельницы, принесли вы мне то золото, которое есть у каждого?
Подошла к государю первая девушка, колечко на ладошке протягивает.
– Вот моё золото! Гожусь я в невесты для твоего сына?
Нахмурился царь.
– Нет, не годишься. Ступай домой.
Подходит вторая девушка, каравай пышный в руках держит.
– Вот мой ответ, царь-батюшка! Пшеница – моё золото.
Отведал царь каравая и сыновьям по куску дал.
– Вкусный хлеб ты печёшь, красная девица, спасибо. Но загадку мою решила ты неправильно, ступай домой.
Подходит третья девушка, протягивает расшитую рубаху. Надел царь обнову – помолодел на десять лет.
– Умело ты шьёшь, красная девица, золотые у тебя руки. Спасибо тебе за рубаху. Да только и ты загадку мою не разгадала. Ступай домой.
Подходили другие девушки, подносили разные вещи, и вот настала очередь Оленьки. Подошла она к царю, глаза опустила и молчит, ничего в руках у неё нет.
– Принесла ли ты, красна девица, то золото, которое есть у каждого?
Стоит Оленька перед царём, ясных очей не поднимет, слова не скажет.
Ждал царь, спрашивал, а Оленька знай себе стоит, не уходит. Другие девушки на неё смотрят, шепчутся, боятся, осерчает царь, что без ответа пришла. А царь улыбнулся и говорит:
– Вот и разгадка моя. Женское золото – это скромность и молчаливость. Оно у каждой есть, да только не всякая жена им пользуется. Пустые разговоры и сплетни никого до добра не доводят. Как зовут тебя, золотая моя красавица-рукодельница?
– Оленька. В честь моей бабушки с севера.
После второго испытания осталось всего три невесты – как раз для каждого сына. Но царь снова собрал всех и так молвил:
– Вот вам моё третье задание. Надобно вам к завтрашнему дню поставить воду вертикально. Пусть столбом стоит, как вчера пыль на ярмарке!
На следующий день будят царя слуги, одевают, бороду расчёсывают, чаем из луговых трав поят, шишки в самовар подкладывают, блины да баранки ближе пододвигают. Позавтракал государь и пошёл смотреть, как невесты с его загадкой справились. Одна девушка привела его на базарную площадь, а там – новёхонький колодец красуется, брёвна дубовые воду держат. Испил царь целый ковш и говорит:
– Нравится мне твой ответ, подходит он к моей загадке. В колодце вода вертикально стоит, верно ты это подметила.
Солнце весеннее печёт, достал царь платок, обмахивается. Жарко. Пошёл дальше, второй ответ смотреть. Глядь – а напротив его палат фонтан появился! Украшен фигурами заморских рыб, а из их пасти прямо в небо бьют прохладные родниковые струи.
– Нравится мне твой ответ, подходит он к моей загадке. Удалось тебе показать, что вода может стоять вертикально.
Умылся царь и пошёл смотреть, что же Оленька на его загадку придумала. А Оленька подвела его под резное крыльцо, подула на четыре стороны. Взвились тут ветры, стали срывать с верёвок бельё, барыням да купчихам под юбки заглядывать. Поклонилась Оленька четырём ветрам, слова заветные сказала. И понеслись весенние ветры по полям, по лугам, по лесам и горам, нагнали к царским палатам тяжёлых туч, и в ту же минуту началась гроза. Гром гремит, молния сверкает, малых деток пугает. Ливень стоит стеной!
– Нравится мне твой ответ, Оленька! В сильный дождь вода вертикально стоит. После такого полива дружно взойдут наши посевы, а к осени будет богатый урожай.
Рада Оленька, что смогла все испытания пройти. И старший сын, которому она молоко поднесла, понравился ей. Да только набежали под крыльцо злые люди и стали перед царём браниться:
– Нечестная эта девушка, колдунья она, волшебница! Боимся мы её! Сначала она дождь вызывает, а потом все наши посевы заморозками побьёт! Наложила она на тебя и сыновей твоих, царь-государь, чары любовные, чтобы судил ты её ответы не головой, а сердцем. А что со всеми твоими испытаниями она справилась, так ведь это легко для того, кто чужие мысли читать умеет, кому ветры служат и кого чёрная сила ведёт. Погляди, царь-государь, кого ты привечаешь, это же Кощеева дочь, она всех нас в своё мёртвое царство сведёт, мор напустит. Куры перестанут нестись, яблоки родятся мелкими и кислыми, а жеребята сбегут из конюшен к Лешему.
Схватили Оленьку царские стрельцы и повели в самую высокую кремлёвскую башню. Заперли её в крохотной комнатке с маленьким окошком. Приносили ей каждый день хлеб и воду, а на волю не отпускали. Вспомнила тогда Оленька слова батюшки, что нет в человеческом мире справедливости. Всё лето просидела взаперти, ждала, что придёт за ней жених. Даже имени его Оленька не успела спросить. Проплакала все глаза, да только слезами делу не поможешь.
Через окошко-бойницу увидела, как старший сын выбрал лёгкий путь и женился на другой девушке, той, что построила на ярмарочной площади колодец. Сыграли они свадьбу, уехали к жениной родне в соседнее княжество да там и остались. Средний сын вообще передумал жениться, отменил свадьбу и ушёл в монастырь. Его невеста так расстроилась, что села на первый же корабль и поплыла на край света с каким-то разбойником. А младшего нигде не было видно. И вот, когда опустилась холодная октябрьская ночь, открыла Оленька окошко, обернулась вороной и вылетела из темницы.
Долго кружила она над каменным городом, из каждой избы, из каждого терема взяла по драгоценности. У одних забирала доброту, у других зоркое зрение и густые косы, у третьих улыбку, цветные сны, силушку богатырскую да житейскую мудрость. Брала тугие кошели, жемчужные ожерелья и кружево. Забирала светлое будущее и родное прошлое. А когда наполнила огромный сундук, легко подняла его в воздух с помощью чар, перенесла в тайное место и закопала. И наложила заклятие, чтобы ни одна душа во веки веков не смогла бы его найти. А потом вернулась к батюшке Кощею и стала жить с ним по-старому.
Утром стрельцы обнаружили: пропала колдунья! Стоит комната пустая, только чёрное платье на полу лежит, а на нём – воронье пёрышко. И начались в царстве-государстве несчастья большие и малые, а как вернуть всё, как исправить – никто не знает.
Пришёл тогда младший сын к кузнецу, велел ему сделать три пары железных башмаков. Позвал слуг, дал им по паре сапогов-скороходов и приказал каждое утро доставлять по чашке солёной морской воды. Износил младший сын три пары тяжёлых башмаков, исходил свою комнату вдоль и поперёк, ночами не спал, всё бродил туда-сюда, по полу шаркал. А вместо завтрака пил воду, которую приносили скороходы, и выпил, наконец, три солёных моря.
А ночами не спал он, потому что учился у ящериц, сов и мышей языку животных. И однажды случилось ему подслушать разговор двух ворон. Узнал он, как найти место, где спрятаны сокровища. Да только не сундук ему был нужен, а сама чародейка. Пришёл он к тому месту, сел на траву и горько заплакал. И когда слезинка его упала на сырую землю, встала перед ним во весь рост Оленька. А младший сын нарёк её своей невестой, рассказал, как приглянулась она ему, когда через ярмарку с чашкой шла.
– Как же зовут тебя, суженый мой?
– Павлуша. Меньшой я среди братьев, вот и выбрали мне имя, которое значит «маленький». Чтобы тебя отыскать, износил я три пары железных башмаков, три солёных моря выпил. Мне теперь жизнь с тобой легка и сладка будет.
Подарил им царь половину царства, а Кощей так рад был за дочкино счастье, что внезапно подобрел и даже стал менее костляв.
В тот же день сыграли свадьбу, и вернулись в избы и терема потерянные сокровища – доброта, улыбки, цветные сны, силушка богатырская да житейская мудрость. Вернулись светлое будущее и родное прошлое. А жемчужные ожерелья, тугие кошели, золотые перстни с изумрудами не вернулись, так и лежат в том сундуке под заклятием. Сама-то я не знаю, да гусляры сказывали, которые на пиру том свадебном былины пели. До сих пор ищут люди тот сундук. Думают, что это лёгкий путь к счастью и богатству. И не знают, что настоящие сокровища – совсем другие.
