Пас молодой пастух свое стадо у речки, на зеленом лугу меж дубравами.
И вот видит он - в речке купаются три прекрасные девушки.
Загляделся на них пастух, глаз не мог оторвать.
Был бы я к ним поближе, - подумал он, - так схватил бы одну из красавиц, да и взял себе в жены!"
А девицы искупались, быстро сорочки надели - и скрылись.
На другой день, еще до рассвета, пастух погнал стадо на ту же лужайку.
Овцы стали пастись, а пастух притаился на опушке дубравы - все хотелось ему оказаться поближе к реке и получше рассмотреть купальщиц.
Ну что ж, как солнце взошло, появились три девушки, в воду вошли.
А пастух не посмел приблизиться к ним, побоялся спугнуть.
Третье утро настало.
Пастух снова спрятался в кустарнике у самой воды.
Солнце встало, и девушки вновь у реки показались.
Молодые, веселые, словно ясные звездочки.
Быстро разделись и в речку вошли.
А пастух думает, как бы ему изловить хоть одну из юных красавиц!
И решил он похитить у них одежду.
Сказано - сделано!
Вышел пастух из засады и сорочки украл.
Увидели это девушки, всполошились, стали просить пастуха, чтоб вернул им одежду, - большую награду сулили.
А пастух уже понял, что девицы исполнят любое его повеленье, и молвил:
- Пусть одна из вас станет моею женою!
А откажете - тотчас костер разведу и сорочки спалю, так и знайте.
В чем хотите тогда добирайтесь до дома!
- Все понятно нам, парень, да только, и ты должен знать, что мы - сестры-русалки.
Коли женишься, люди начнут издеваться, вот, мол, какая жена у тебя - водяница!
- Да хоть ведьма! - сказал паренек. - Что за важность!
Хочу - и женюсь!
Соглашайтесь, а не то спалю сорочки.
Увидали сестры, что он не шутит.
- Ну что ж, скажи нам, какая тебе приглянулась, да верни поскорее рубашки, нам пора домой возвращаться, живем-то мы далеко!
- Отдайте мне младшую! - ответил парень.
Тогда старшие сестры отвели его в сторонку и сказали:
- Помни!
Как станет сестрица твоею женой - не давай ты ей рубашку, а не то - убежит.
Та рубашка - волшебная, в ней вся русалочья сила.
Запомнил пастух тот совет, отдал старшим сестрам-русалкам рубашки, и они исчезли.
А младшая поздним вечером нагой вошла в дом пастуха.
Справил пастух ей подвенечное платье и вскоре женился на ней.
Стал жить он с женой-русалкой, на всем свете не было женщины красивее ее.
Долго ли, быстро ли - год пролетел.
И вот пригласили пастуха с женой на свадьбу к кому-то из родичей.
На свадьбе женщины стали водить хоровод, одна лишь жена пастуха отказалась.
Все стали ее уговаривать.
Она отвечала:
- По-вашему - я не умею, а вот по-русалочьи - можно.
Да только наряд не годится.
Попросите моего супруга, чтоб отдал мне хоть на минуту русалочью сорочку.
Вот тогда я покажу наши пляски.
Ну, женщины стали просить пастуха.
А тот ни в какую - нельзя, да и только.
Женщины пуще пристали, проклятые, просят!
Пастух уступил им, сходил домой, достал из укромного места рубашку, на свадьбу принес, велел затворить все окна и двери и отдал жене сорочку.
Оделась она, вошла в хоровод и стала плясать по-русалочьи.
Все, кто там был, не могли налюбоваться красавицей.
Но лишь только музыка смолкла, русалка подбежала к мужу, взяла его за руку, молвила:
- Ну, а теперь - будь здоров, господин мой!
И была такова - улетела.
Парень как бешеный выскочил тут же из дома - и крикнул ей вслед:
- Жена, дорогая жена!
За что ты меня покидаешь!
Скажи мне хоть слово, скажи, где искать мне тебя, чтоб хоть раз повидаться!
- Ищи меня в краю далеком, в селе Кушкундалеве, муж дорогой! - сказала она и исчезла.
Вскоре отправился пастух в путь разыскивать это село.
Долго-долго бродил он да спрашивал всюду, не знает ли кто, как добраться до того места.
Но все лишь дивились такому названью, - мол, и слыхом о нем не слыхали!
Объездив все села и все города, отправился паренек на поиски в горы и пустыни.
Однажды встретил он в горах старика, стоявшего с палкой в руке у столетнего дуба.
- Да как же ты, сыночек, забрел в мою глухомань? - удивился старик. - Ведь здесь, и петух не поет, и люди сюда не заходят!
- Беда загнала меня, дедушка, - молвил пастух. - Прошу тебя, будь мне другом, помоги - не знаешь ли, где есть такое село - Кушкундалево?
Может быть, в этих горах затаилось?
- Не слышал я, сыночек, чтоб в наших краях было такое село, - отвечал старик. - Лет двести я здесь живу, а такого названья не слышал.
А что тебе нужно там, парень?
Пастух рассказал ему все, что случилось.
Подумал старик, покряхтел - и ответил:
- Не слышал, сынок.
Только ты не кручинься, иди себе дальше.
Дойдешь через месяц до других гор - и встретишься со вторым стариком, моим братом, таким же, как я.
Передай ему привет от меня, ведь он еще старше, чем я, ему триста лет, и он над всеми зверями царь.
Попроси его хорошенько, он и поможет.
Пошел парень дальше.
И впрямь - через месяц повстречался с другим стариком.
Сидел тот старик у ручья, думу думал.
Парень к нему подошел, поздоровался учтиво, все рассказал по порядку.
- Ну что ж, ты здесь посиди, - отвечал старик, - а я всех зверей соберу, спрошу у них, - может, они знают.
И послал он гонцов во все стороны.
Вскоре собрались все звери, поднялись на задние лапы, старику поклонились.
А старик говорит:
- Эй вы, львы и медведи, лисицы и волки и все звери лесные, хочу кое, о чем вас спросить.
Часто вы мимо сел пробегаете - может быть, и село Кушкундалево знаете?
- Не слыхали такого мы, батюшка царь! - отвечали все звери.
- Ну вот видишь? - сказал старичок пастуху. - Нет такого села на земле!
Только ты не печалься и, если не лень тебе, - иди дальше.
Добредешь через месяц до новых гор, увидишь там третьего старца, он повелитель всех птиц.
Птицы повсюду летают, так они, может, знают, где твое село!
Вновь пастух отправился в путь.
Через месяц и впрямь встретился он с третьим старцем, повелителем птиц.
Поклонился ему пастух, передал привет от двух старцев, ну, а потом о своей беде рассказал - все как есть, без утайки.
Послал старичок быстрокрылых гонцов за своими пернатыми слугами.
Сутки только прошли - и собралась громадная стая - все птицы слетелись к царю!
- А скажите-ка мне, орлы и вороны, большие и малые птицы, не знает ли кто, где село Кушкундалево?
- Государь, не слыхали! - ответили птицы.
- Да...
Наверное, и нет его, парень, - сказал старичок пастуху. - Даже птицы такого не знают, а они ведь повсюду летают!
Да и я не слыхал, хоть живу на свете уже четыреста лет.
И как раз в ту минуту к царю подлетела хромая сорока.
Увидал ее царь и спросил:
- Это что же такое?
Отчего ты так опоздала?
Позднее всех птиц прилетела.
Разве это порядок, сорока?
- Да ведь я хромая, государь! - отвечала сорока.
И лететь мне всех дальше, - я живу далеко, в самом Кушкундалеве, батюшка, - там, где русалки живут!
Как услышала я, что ты кличешь, - уже совсем собралась, да ведь я у русалок в служанках.
Вот злая хозяйка взяла, да и стукнула меня по ноге.
Я от боли-то еле летела, ты прости уж меня, светлый царь!
- Слыхал, паренек, что сказала сорока? - спросил старик пастуха. - Ну, садись-ка верхом на орла, а сорока дорогу покажет.
- Вот спасибо тебе, государь, вовек тебя не забуду! - ответил пастух.
А старик приказал одному из орлов - тому, что сильнее всех прочих, - отнести пастуха в Кушкундалево.
Сорока вперед полетела, а за нею - пастух на орле.
Прилетели в село рано утром, слез наш парень с орла и вошел в первый двор, расспросить, где живут три сестрицы.
По счастью, попал прямо к ним.
Вмиг узнали его обе старшие русалки.
Ай-ай-ай!
Как измучился бедный зятек, по горам и долинам скитаясь, - подумали сестры. - Значит, любит жену не на шутку, а раз так, то нужно ему помочь!" Вышли из дому старшие сестры, спросили - как же это случилось, что он их совету не внял и отдал волшебную рубашку?
Рассказал паренек по порядку, как беда приключилась, и стал упрашивать двух сестер, чтоб супругу ему вернули.
- Не тревожься!
Жена твоя - здесь, в нашем доме, - ответили сестры. - Ты возьми-ка вот это седло и ступай вслед за нами.
Жена твоя спит еще.
Мы ее сонную свяжем, да к седлу и привяжем.
Ты сядешь с ней рядом, и взовьется седло выше гор.
Только помни: как взлетите, проснется сестрица и крикнет, коня своего позовет.
Ты старайся, зятек, добраться к тому времени до трех заветных гор.
Коли минуешь их, все хорошо будет, если ж нет - настигнет тебя конь и на куски разорвет: он волшебный!
Поверил двум сестрам пастух, привязал жену к седлу, сам сел, взлетел, и помчались они словно вихрь.
Миновали три горы, и тут вдруг проснулась русалка, поняла, что случилось, стала кликать коня.
Помчался конь по небу, да как только достиг он гор, вмиг исчезла его волшебная сила, и пришлось ему воротиться назад.
А пастух добрался до родного села, снял с жены рубашку и сжег, чтоб исчезла русалочья сила.
Ну, и стал он жить-поживать с молодою женой-русалкой.
А она родила ему дочек - красивых-красивых.
Вот от этих-то дочек и повелись все красавицы, что есть на свете.
