Жили-были на свете муж и жена, жили-поживали, сына растили, паренька лет пятнадцати.
Хорошие они были люди, честные, справедливые, да только вот бедные.
Как-то утром отправился муж в лес за хворостом.
Шел он, шел, выбирал валежник посуше, а в душе все молил бога, чтоб послал ему господь работенку прибыльней да поспокойней.
Вдруг откуда-то из-под скалы выполз страшный дракон, приподнялся, разинул громадную пасть - ну, того и гляди, проглотит!
Увидал его бедняк - так и обмер.
- Гей, - крикнул дракон, - человек, я тебя сейчас съем!
Зарыдал человек:
- Ох, не ешь, пощади меня, братец.
Ведь оставлю сиротами отрока-сына, жену.
Кто ж о них позаботится!
- Ну, а мне что за дело! - ответил дракон. - Должен я тебя съесть, вот и весь разговор.
- Что ж, не я первый, не я последний! - вздохнул человек. - Хоть от тяжкой работы избавлюсь, не придется уж мне бедствовать да надрываться, таскать дрова по горам и долинам.
- Гм...
Ну, раз ты бедняк, уж не съем тебя, ладно...
Вот тебе самоцвет.
Ты продай его - разбогатеешь.
Приходи-ка сюда по утрам, приноси каждый день мне ведро молока, а я тебе буду давать ежедневно по камешку.
- Ну, спасибо великое, братец дракон, за то, что пощадил мне жизнь и камень подарил, - ответил бедняк.
Сговорились они, и дракон возвратился в свое логово.
Человек же набрал еще хворосту - да скорее домой.
Сбросил он во дворе свою ношу и отправился прямо в торговые ряды.
Показал купцу камешек, и тот заплатил за него десять лир.
Получил бедняк деньги и купил все, что нужно было для хозяйства, еды накупил всевозможной.
И сын и жена были очень рады всем его покупкам.
А поутру наполнил он ведро молоком и отправился в горы.
Там он позвал дракона, тот выполз, вылакал все молоко и опять подарил ценный камень.
Человек снова продал его золотобиту, вновь купил много всяких припасов для дома.
Долгое время навещал он дракона, получил от него немало самоцветов и решил совершить путешествие ко гробу господню.
Перед тем как покинуть родные места, позвал он жену и повел ее к пещере - хотел показать ей дракона и условиться с ним, что она будет приносить ему молоко и получать от него самоцветы.
Ну вот, позвал он дракона, тот выполз, выпил все молоко, отдал камешек.
Распростились с драконом супруги и отправились восвояси.
Начал муж собираться в паломничество.
- Господин мой, не женить ли нам сына, прежде чем ты отправишься в путь? - спросила жена.
- Оно бы неплохо, хозяюшка, - отвечал муж. - Да захочет ли парень жениться?
Позови его, спросим.
Коль захочет - так женим.
Побежала жена, кликнула сына.
- Вот, сынок, мать говорит, что пора тебе жениться, а ты что скажешь?
Согласен? - спросил паренька отец.
- Раз все женятся, почему бы и мне не жениться? - ответил сын.
- Хорошо.
Ну, а невеста есть у тебя на примете?
Не вертушка какая-нибудь, а хорошая девушка, чтобы всем нам пришлась по душе и в семью к нам вошла как родная?
- Да, пожалуй, и есть.
Приглянулась мне дочка соседа.
- Что ж, я знаю ее, - ответил отец. - Красивая девушка.
Не ведаю только, какой породы та змейка - водяная или, может, песчаная...
Коль не веришь, сынок, что все девицы - змеиной породы, встань, возьми котелок, зачерпни воды из пруда да ко мне принеси.
Вышел из дому парень, взял с собой котелок, зачерпнул воды и принес отцу.
- Опусти руку в воду, сынок, да и вынь, что поймаешь, не глядя, - промолвил отец.
Опустил паренек руку в воду и вытащил змейку.
- Видишь, сын, вот тебе и змея.
Ты не бойся, она - водяная, не ужалит.
А тоже - опасна: змея ведь!
Если в горах встретишь змейку, будто пеплом посыпанную, - "пепеляшкой" ее прозывают, - беги без оглядки, не пытайся поймать, как поймал водяную змейку.
Помни, сынок: все женщины - змеи, только разной породы.
Ты старайся найти водяную, а от песчаной - беги...
Распознать их - нелегкое дело: нужно все разузнать - кто отец и кто мать, что за люди дед, бабушка, дядя невесты.
Только так и поймешь, какова сама девица.
Но сын пренебрег умными советами и не захотел ничего разузнавать.
Полюбил - да и все тут!
И верно, хороша была девушка: красивая, статная, высокая, и бела, и румяна!
Заупрямился малый: или эту возьмет, или вовсе не станет жениться.
Увидал отец, что его непокорный сын не желает слушать разумных советов.
Что ж, как захотел паренек, так и сделали.
Обручился он с дочкой соседа.
Ну, а как справили свадьбу, отец и отправился в Святую землю.
Долго он путешествовал.
Старуха носила тайком по утрам молоко дракону, а его самоцветы продавала за десять лир купцу.
Вот вошла в дом невестка.
Заметила мигом, хитрющая, что старуха чуть свет куда-то уходит из дому, и решила разведать (недаром она была змейкой!), кому это носит свекровь по ведру молока каждый день.
Очень злило ее, что все деньги в руках у свекрови.
Почему бы не быть им в кармане у мужа или даже в руках у нее самой, чтоб она могла шить себе вдоволь нарядов!
Поднялась однажды она на заре и тихонько пошла за свекровью.
Все проведала!
А свекровь, возвращаясь домой, как всегда, зашла к золотобиту, продала самоцвет и вернулась с деньгами.
Доглядела все это невестка - да скорее домой.
Возвратилась первой, чтоб свекровь не узнала.
Вот легла она вечером с мужем в постель - да и стала пилить его: зачем ты женился, какой же ты мужчина?
Ведь хозяин-то в доме - не ты!
Твоя матушка деньги приносит да отчета за каждую полушку требует, ты же только по горнице бродишь да руками, как дурень, разводишь.
Больно нужен мне этакий муж!
Хватит!
Довольно!
А если желаешь, чтобы я оставалась твоею женою, так изволь меня слушаться.
Нынче утром я все пронюхала, все разведала, знаю, куда и зачем твоя матушка ходит.
Завтра пойдем вместе, все тебе покажу, и уж как знаешь, добром или лихом, а сделай так, чтоб не мать, а ты сам ходил в лес с молоком да барыш получал у золотобита.
Прожужжала проклятая баба мужу все уши, он и впрямь стал завидовать собственной матери.
А наутро пристал к ней: скажи да и скажи, куда носишь ведро с молоком и сколько там платят.
- Да нельзя мне ответить, сынок, - отозвалась мать. - Я отцу поклялась.
Если клятву нарушу, тотчас заболею.
- Заболеешь ли, нет ли - не знаю.
А добром не расскажешь, так силой заставлю.
- Ах, сынок, не был ты раньше таким недобрым...
Откуда же это взялось?
Может, кто нашептал тебе что-то дурное?
Долго она говорила так, просила, молила, но сын, подученный злою женой, ничего и слушать не желал.
Что ж делать!
Пришлось отвести его утром к дракону, показать самоцвет, познакомить с тем купцом, что скупал драгоценные камни.
Возвратилась старуха домой и сразу же заболела.
Наутро мать уже не могла нести молоко.
Увидев, что свекровь занедужила, невестка обрадовалась и велела мужу самому отнести молоко дракону.
Что ж, пошел он к дракону, поставил ведро у входа в пещеру.
Выполз дракон, вылакал молоко и отдал самоцвет.
Парень взял камень, да и продал, получил десять лир, принес их жене.
- Вот теперь ты похож на мужчину - не то что прежде! - сказала жена. - Раньше ты был бабой, а мужчиной была твоя распроклятая мать.
- Да, жена, хорошо, что теперь я мужчина.
Но видишь, как мать расхворалась.
Все из-за меня...
Вот умрет - и падет на мою душу проклятье.
- Никакого проклятья не будет, - ответила злая жена. - А уж мать твоя хоть бы и сгинула вовсе, я тогда бы вздохнула свободно!
Не желай ей здоровья!
Пожила на свете, хватит, не все ей ворчать на меня: то я чашку разбила, то молоко пролила, то передник спалила...
Учит, учит, будто я дура какая, не умею хозяйничать!
Отравила супруга своими речами зловредная баба, - так распалила, что рад бы в ложке воды утопить свою мать.
Парень долго носил молоко дракону и каждый день получал от него по самоцвету.
Увидела алчная бабенка, что денежки все прибывают, ну и взбрело ей в голову (верно, дьявол ее надоумил) - не лучше ль порешить дракона да забрать все самоцветы разом, чем ходить к нему каждое утро за одним-единственным камешком!
Парень долго противился, не хотелось ему убивать дракона: ведь богатство в их дом принесло его милосердие, его самоцветы.
Но зловредная баба знать не знала никакой благодарности за добро – ни к дракону, ни к свекру, ни к бедной свекрови; все тиранила мужа, чтоб исполнил ее волю.
Наконец парень согласился.
Сделал он себе шестопер с железной рукоятью, под одеждою спрятал и, как всегда, понес молоко да поставил ведерко у входа в пещеру, чтоб дракон его вылакал.
Только выполз дракон да к ведру наклонился, чтоб попить молока, парень выхватил шестопер и ударил дракона по голове.
Голова у дракона была крепкая, как железо.
Взмахнул он могучим хвостом - ударил обидчика по ногам!
Покачнулся, упал наземь парень, заревел благим матом.
- Га!
Убить меня вздумал? - промолвил дракон. - Экая подлость!
Кто тебя подучил?
Мать, что больная лежит, или, может, жена?
Ну, вот тебе кара: обовью я сейчас тебе ноги, затекут они, и будешь ты мучиться до тех пор, пока не затихнет у меня боль в темени, по которому ты ударил.
Обвил дракон парню ноги, потом уполз в свое темное логово.
А у парня, покуда он добрался до дома, ноги стали как колоды.
Слег он, шевельнуться не может.
А проклятая баба, жена его, - при живом-то муже! – другого нашла, а на первого даже глядеть не хотела, мучайся, мол!
Ну, время прошло, - возвратился отец с богомолья.
Видит - дело плохо!
И жена занедужила, и у сына ноги как колоды.
Рассказала ему жена о своей болезни, да и сын о своей беде все поведал.
- Эх, сынок, не сыскал ты змейку водяную, взял ты в жены песчаную змею! - печально промолвил отец.
А наутро встал он пораньше да выбрал ведерко побольше, налил до краев молока и пошел в лес, к дракону.
Вот поставил ведро перед входом в пещеру и ждет - не появится ль чудище.
А дракон не выходит!
Начал старик его звать, просит, молит выйти.
На третий зов вышел дракон, поздоровался, рассказал, как неблагодарный парень шестопером его по голове ударил и какое несет теперь наказание за свое вероломство.
Выслушал его паломник и стал умолять, чтоб дракон простил его сына: не своим-де умом додумался парень до таких плохих дел, по наущению злодейки жены он и мать возненавидел.
Долго-долго просил паломник.
Дракон наконец сжалился и сказал:
- Знаю, друг, что твоя невестка - змея лютая.
Коль в живых она будет, весь твой дом пойдет прахом.
Одно вам спасенье: сын твой выздоровеет, а она пусть умрет.
Ты заставь ее - пусть порежет себе мизинец и пусть капля ее ядовитой крови попадет в рот больному.
Яд невестки-змеи переборет мой яд, и сын твой тотчас поправится.
Если хочешь, чтоб в дом твой вернулись и мир и покой, сделай так, как тебе говорю.
А теперь будь здоров и возьми у меня снова камешек.
Взял паломник подаренный самоцвет и, вернувшись домой, рассказал сыну все, что услышал от дракона.
Тот кликнул жену и велел ей порезать мизинец.
Проклятая баба никак не соглашается.
Однако парень был тоже хитер: подозвал ее снова, попросил, чтоб она ему в рот положила кусочек какой-нибудь пищи, а как только она поднесла руку к его рту - хвать! - прикусил ей мизинец и быстро высосал из ранки кровь.
Тут же он поднялся здоровым, а проклятая баба вмиг умерла.
Вот так и избавилось все семейство от лютой змеи.
Вернулось здоровье и к сыну и к матери.
Парень еще раз женился, но сперва досконально разузнал о близких и дальних родичах невесты.
Взял он в дом девушку кроткую и смирную - хоть и она была змейкой, да из другого змеиного племени.
