Жила-была очень бедная семья: дровосек со своей женой и их семеро сыновей.
Самый младший родился на свет таким крошечным, что был не больше пальца. Оттого и прозвали его Мальчик-с-Пальчик. Он был самым рассудительным и смышлёным из всех братьев: говорил мало, зато много слушал.
И вот однажды случился неурожайный год и бедные родители с горя и голода решились бросить своих детей.
Раз вечером, уложив их спать, дровосек и говорит своей жене:
- Жена, мы больше не в состоянии прокормить наших ребятишек. Давай отведем их завтра в лес и пока они будут играть, собирая хворост, потихоньку уйдём.
- Ах, - вскричала жена, - не стыдно ли тебе говорить такие ужасные вещи!
Муж принялся уговаривать жену, хотя и у него самого сердце кровью обливалось, а та всё не соглашалась, ведь, хотя и жили они в бедности и голоде, но мать любила своих детей всем сердцем. Однако спустя время всё же согласилась с мужем, и вся заплаканная легла спать.
Мальчик-с-Пальчик не спал и слышал весь разговор отца и матери. Он всю ночь не смыкал глаз, всё думая, как теперь поступить. Утром он встал рано, пошёл к реке, насобирал в карманы маленьких белых камешков и потом вернулся домой.
Скоро вся семья отправилась в лес. Мальчик-с-Пальчик не рассказал братьям о том, что он услышал ночью.
Зашли они в лес дремучий, где за десять шагов не видать друг друга. Дровосек начал рубить деревья, дети - собирать хворост. Когда они углубились в свою работу, отец с матерью понемножку отошли от них и потом вдруг убежали не оглядываясь.
Оставшись одни, дети расплакались от страха. Мальчик-с-Пальчик как мог успокаивал их, ведь он знал, как вернуться домой: ещё по дороге в лес он бросал из карманов маленькие белые камешки. Сказал он тогда своим братьям:
- Не бойтесь! Отец с матерью нас бросили, а я вас домой приведу; только идите за мной.
И он привёл их домой той же самой дорогой, по которой они шли в лес. Войти в дом дети побоялись, но прислонились к двери и стали слушать, что говорят отец с матерью.
В то время случилось так, что помещик вернул дровосеку и его жене долг и им хватило денег, чтобы купить достаточно еды.
Поев жена начала причитать:
- Ах, где теперь наши бедные детки? Как они там в дремучем лесу?
Она так громко плакала, что дети, стоявшие у дверей, услышали её и закричали:
- Мы здесь! Мы здесь!
Мать бросилась открывать им двери и, целуя, сказала:
- Как я рада вас видеть, мои милые детки! Вы, должно быть, очень устали и сильно проголодались.
Дети сели за стол и поужинали с аппетитом, что доставило отцу с матерью большое удовольствие.
Добрые люди не могли нарадоваться возвращению своих детей, но радость их продолжалась лишь до тех пор, пока не закончились деньги. Вот тогда они решились снова отвести детей в лес…
Мальчик-с-Пальчик их подслушал. Вот только белых камешков не мог он набрать, родители заперли двери на ключ.
Утром мать раздала детям по куску хлеба на завтрак. Тут Мальчик-с-Пальчик придумал использовать хлеб вместо камешков и разбросать его по дороге по крошкам. С такой мыслью он спрятал хлеб в карман.
Отец с матерью завели детей в самую густую, самую непроходимую чащу дремучего леса, и как только там очутились, так сейчас же бросили их, а сами ушли.
Мальчик-с-Пальчик не слишком-то опечалился, ведь надеялся легко найти дорогу по хлебным крошкам, которые везде рассыпал. Но как же он удивился, когда, начав искать, не нашёл нигде ни одной крошки! – мимо пролетали птицы и все их склевали.
Попали дети в беду. Чем больше они продирались сквозь лес, тем больше плутали, тем больше уходили в чащу.
Мальчик-с-Пальчик залез на дерево осмотреться и заметил слабый свет далеко-далеко в лесу. Туда он с братьями и отправился. Долго шли дети, вымокли под дождем, и все перепачкались, пока наконец не дошли до домика, где горел свет.
Постучались в дверь. Вышла старушка, спрашивает, что им нужно.
Мальчик-с-Пальчик отвечает, что так и так, они - бедные дети, заблудились в лесу, просят приютить их.
Увидав, какие они все маленькие, старушка заплакала и говорит им:
- Ах, детки мои бедные, куда это вас занесло? Знаете ли вы, что здесь живёт Людоед? Бегите скорее, а то он вас съест!
Мальчик-с-Пальчик попросил старушку не прогонять их, а получше спрятать, ведь идти им некуда.
Старушка, подумав, впустила их и посадила греться к огню, где целый баран жарился на вертеле на ужин Людоеду.
Не успели дети согреться, как послышался громкий стук в дверь: Людоед вернулся домой. Жена сейчас же спрятала их под кровать и пошла отворять двери.
Людоед сел ужинать и вдруг давай нюхать направо и налево, говоря, что слышит человеческий запах…
- Это, наверное, теленок, - отвечала жена, - я вот только сняла с него шкуру.
- Говорю тебе, - закричал Людоед. - Здесь кто-то есть.
С этими словами он встал и пошел прямо к кровати.
- Ага! - закричал он, - и один за другим вытащил всех детей.
Дети бросились на колени, стали просить пощады, но Людоед их не слушал. Он уже схватил было одного, как тут вмешалась жена.
- И чего ты торопишься, - заговорила она. - Ведь уже поздно. Разве не будет времени завтра?
- Правда твоя, - отвечал Людоед. - Ну, так накорми их, чтобы не исхудали, и уложи спать.
Добрая старушка подала детям отличный ужин, но от страха им кусок в горло не лез.
У Людоеда было семеро дочерей. Они рано легли спать, все семеро лежали на большой кровати, и у каждой из них был на голове золотой венок. В той же самой комнате стояла другая кровать, такой же величины. На эту-то кровать жена Людоеда положила семерых мальчиков, после чего и сама отправилась спать к своему мужу.
Мальчик-с-Пальчик заметил, что у дочерей Людоеда на головах золотые венки. Вот он взял, да и снял с братьев и со своей головы ночные шапочки, снял также - потихоньку - золотые венки с дочерей Людоеда и надел им на головы шапочки, а себе и братьям венки, - для того, чтобы Людоед принял мальчиков за своих дочерей, а дочерей своих за мальчиков.
Ночью Людоед проснулся и стал жалеть, зачем он отложил на завтра то, что мог сделать сегодня. Пробрался он в комнату своих дочерей и подошёл к кровати, где были мальчики. - Все они спали, кроме Мальчика-с-Пальчика, который ужасно испугался, когда Людоед, ощупав голову других братьев, стал щупать его голову.
Почувствовав золотые венки, Людоед отправился к другой кровати. Нащупав шапочки, он по очереди стащил всех детей с кровати, засунул их в большой мешок и крепко связал, чтобы не сбежали. Потом довольный пошел спать.
Как только Мальчик-с-Пальчик услышал, что Людоед заснул, он сейчас же разбудил братьев и вместе они побежали куда глаза глядят.
Проснувшись утром, Людоед увидел, что в мешке не мальчишки, а его дочки, понял обман и закричал изо всех сил:
- Давай жена мне поскорее мои сапоги-скороходы, я догоню беглецов!
Людоед пустился в погоню. Везде искал, перепрыгивая через большие реки, точно через маленькие канавки и наконец вышел на дорогу, по которой шли бедные дети. А им оставалось всего лишь сто шагов до родного дома!
Увидели они Людоеда и спрятались. А тот захотел отдохнуть и присел как раз на ту самую скалу, под которой спрятались мальчики, и заснул.
Тогда Мальчик-с-Пальчик тихонько снял со спящего Людоеда сапоги-скороходы и надел на себя, да ещё и кошелёк золота из кармана прихватил.
Вернулись мальчишки домой, где их встретили с большой радостью.
С тех пор дровосек с женой и детьми жили хорошо и дружно, не зная голода. А Людоеду пришлось вернуться в себе домой ни с чем.
