У бедной старушки вдовы было три сына-карлика, и ростом малы до того, что ничего подобного никто никогда не видел: старший - ростом в три вершка, средний - в два, а младший - в вершок.
Дома нечего было есть, и поэтому они ходили на заработки, чтобы прокормить себя и старушку мать.
Однажды им повезло больше, чем обыкновенно: они пришли домой и принесли с собой в виде заработка трех козлов и три хлеба.
Свой заработок они считали настоящим богатством и принялись за дележ: конечно, каждому пришлось по козлу и хлебу.
Чем больше имеешь, тем больше хочется иметь; так и нашим карликам вздумалось еще попытать счастья: не заработают ли они столько, чтобы уже больше не нуждаться.
Отправляется старший на заработки, взяв с собой козла и хлеб.
Идет он себе большой дорогой, заворачивает во все аулы и спрашивает, не нуждаются ли где-нибудь в работнике; наконец, проходя через поле, он заметил пахавшего землю великана.
- Не нужен ли тебе работник - спросил карлик.
Великан посмотрел на карлика, чуть заметного от земли, и сказал насмешливо:
- Пожалуй, такой работник, как ты, как раз мне нужен; нанимайся на целый год: за ценой не постою!
Сторговались за сундучок золота.
- Ну, так как ты уже нанялся ко мне, то ступай ко мне домой, зажарь хорошенько твоего козла и порежь твой хлеб на куски; вместе поужинаем!
Карлик отправился исполнить поручение своего нового хозяина.
Жена великана ниво что не вмешивалась и предоставила распоряжаться работнику, зная, конечно, чем все это кончится.
Вечером пришел домой великан и хотел сесть за стол; но в доме не было ни стула, ни лавки.
- Ступай на двор и принеси на чем бы можно было сидеть.
Но смотри,- добавил хозяин,- чтобы эта вещь была ни из камня, ни из земли, ни из дерева!
Сколько ни искал работник, он не мог найти такой вещи.
Когда он вернулся, то заметил, к своей досаде, что все, приготовленное им для обоих, съедено хозяином.
В сердцах спрашивает он хозяина:
- Куда девалась моя доля
- Извини, пожалуйста,- ответил великан,- мне страх как хотелось есть; я и тебя съем на закуску! - С этими словами он схватил карлика и проглотил.
Долго братья дожидались возвращения старшего.
Тогда средний, желая также попытать счастья, решил пойти на заработки; младший остался при старухе матери.
Случилось так, что средний пошел той же самой дорогой, по которой шел и старший.
Неудивительно, что он наткнулся на того же самого великана: его постигла та же участь, что и старшего брата.
Наконец, решил идти на заработки Вершок.
Так как и он пошел той же самой дорогой, то и он нанялся в работники к великану за ту же плату, за которую нанимались его старшие братья.
И его великан отправил к себе в дом с тем же поручением.
Пока великан пахал, он приготовил ужин из своего козла и хлеба; все это он разделил пополам и тут же вырыл небольшую яму, которую накрыл скошенной им травой.
Вечером пришел великан.
- Ступай на двор и поищи что-нибудь, на чем бы можно было сидеть.
Но смотри,- прибавил он,- чтобы эта вещь была ни из камня, ни из земли, ни из дерева!
Смекнул Вершок, в чем дело, и притащил железный плуг, которым пахал великан.
- Садись, болван! - сказал при этом Вершок.
Удивился его догадливости великан и принялся с жадностью поедать свою долю.
Вершок, конечно, не мог съесть столько, сколько великан, и несъеденное им бросал незаметно в яму.
Великан удивлялся все более и более, видя прожорливость Вершка; он еще доедал свою долю, когда Вершок, покончив со своей, стал самодовольно пыхтеть и поглаживать брюхо.
- Дай-ка, пожалуйста, мне еще кусок от твоей доли,- сказал Вершок,- мне страх как хочется есть!
- Ты и без того уже съел больше, чем следует! - ответил с досадой великан.
- Что ты - сказал Вершок.- Я еще могу и тебя съесть!
Великан, недалекий умом, так-таки поверил и струсил.
На следующий день отправился хозяин пахать со своим работником.
Смышленый Вершок все надувал своего хозяина, выдавая себя за силача; работал-то, собственно, великан, а Вершок только делал вид, что это он сам трудится, и покрикивал на хозяина; великан голодал по целым дням, а Вершок отведывал от своей порции, которую он припрятал в яме.
Великан, конечно, всем этим тяготился, но ему уже трудно было избавиться от умного карлика, завладевшего им вполне.
Однажды вечером они вернулись с поля; хозяин замешкался во дворе, а тем временем Вершок юркнул в светлицу и спрятался за очагом.
Вошел недовольный хозяин и, думая, что Вершок еще возится в сарае, стал жаловаться жене:
- Знаешь, жена, у нашего слуги необыкновенная сила.
Но дело не в силе: он умен не по росту.
Он нас еще обоих погубит,- добавил великан,- если мы как-нибудь с ним не покончим.
Вот что мне пришло в голову: когда он будет спать, мы его привалим тяжелым камнем!
Хозяин с женой отправились искать подходящий камень, а Вершок тем временем приготовил связку камыша, завернул все это в одеяло и положил на своей постели; сам же спрятался на прежнее место.
Притащили великан с великаншей тяжелый камень и взвалили на постель карлика; камыш стал трещать, а они вообразили, что это хрустят косточки карлика.
- Ну,- сказали в один голос великаны,- мы теперь разделались с проклятым работником!
Отделавшись, как им казалось, от работника, они улеглись спать.
Прекрасно выспался также Вершок в своем уголке.
На рассвете он поднялся раньше всех, подошел к постели великанов и стал трунить над ними.
- Вы думали, безмозглые великаны,- сказал Вершок,- что вы так легко справитесь со мной; у меня ведь больше силы, чем у вас обоих.
Этот камешек, которым вы меня думали придавить, пощекотал меня славно!
Тут уж великаны окончательно убедились, что им не сладить со смышленым карликом, и поэтому решились как можно скорее расплатиться с ним и отпустить его домой.
Дали они ему целый сундук золота вместо обещанного сундучка.
- Вот тебе,- сказал великан,- плата за твою службу, даже больше положенной; ступай себе домой!
- Что тебе вздумалось, тупица ты этакая, заставлять меня нести такой сундучище; неси сам!
Великан совсем растерялся и, не зная, что делать с умным Вершком, взвалил на плечи сундук и двинулся в путь.
Вершок, не желая себя утомлять, вскочил на сундук и стал указывать великану дорогу.
На половине пути стояло большое грушевое дерево со спелыми грушами.
Подойдя к нему, великан остановился, нагнул дерево и стал лакомиться грушами;
Вершок уселся на сучок и тоже ел груши.
Когда же великан, наевшись досыта груш, отпустил нагнутое дерево, то сидевший на сучке Вершок, описав дугу, перелетел на другую сторону.
Карлик грохнулся бы на землю, если б тут не случилась лисица, которая ему попалась как раз между ног.
Сидя на ней верхом и крепко держа ее за уши, карлик крикнул:
- Вот, смотри, великан, какой ты недогадливый!
Ты ел груши, а я, увидев лисицу, перепрыгнул через дерево и поймал добычу!
- Как же это так - сказал в недоумении великан; он так-таки и не догадался, в чем дело; подержав немного лисицу,
Вершок отпустил ее и опять вспрыгнул на сундук.
Уважение и даже какой-то суеверный страх, который великан стал питать к Вершку, не имели с тех пор уже пределов.
Не доходя до дома,
Вершок остановил великана и сказал, что пойдет попросит мать приготовить что-нибудь поесть.
Спустя некоторое время он вернулся, и они пошли в дом Вершка.
Мать Вершка возится около очага и не говорит ни слова.
Великан поставил сундук около старухи и, отойдя назад, уселся у дверей.
- Матушка! - сказал Вершок.- Дай-ка поесть чего-нибудь нашему дорогому гостю!
- Что же я ему дам - спросила мать.
- Как что Я ведь, уходя на заработки, оставил тебе двух убитых мной великанов; неужели ты их уже съела
- Да разве вы едите великанов - спросил с изумлением гость.
- Как же; мы то и дело питаемся их мясом.
Придется, пожалуй, и тебя съесть, как ты съел моих двух братьев.- Сказав это,
Вершок стал уже притворять дверь.
Не помня себя от страха, великан вышиб дверь, причем Вершок отлетел далеко в сторону, и бросился бежать без оглядки.
Вершку этого только и нужно было.
Таким образом Вершок разбогател и зажил на славу; но иногда он от души смеялся, вспоминая, какие дураки эти великаны!
