- Марго, какого черта мы здесь делаем? Уйдем отсюда, пока не поздно!
Я потянулась к подруге, но пальцы схватили воздух. Девчонка проворно скользнула вперед, обернулась и показала язык.
- Дура, - бросила я вслед Марго и шумно выдохнула.
Ночь вошла в права и в ветхом переулке обосновалась, как дома. Единственный источник света болтался на коротком проводе над входной дверью двухэтажного строения. Ветер, играючи, раскачивал незащищенную плафоном лампочку. Он будто ждал удобного момента погрузить во мрак освещенный пятачок переулка.
Я передернулась и ощутила, как холодная рука робости забралась за шиворот. Марго притащила меня в забытый богом район города.
Темнота скрадывала убогость и запущенный вид, при дневном освещении переулок выглядел удручающим и жалким. Краска на домах облезла и печальными лохмотьями покрывала стены. Сквозь трещины асфальта пробивались скудные ростки и норовили захватить территорию.
Район давно числился под снос, но руки чиновников сюда не дошли. Переулок облюбовали бездомные и местные забулдыги. Подходящее местечко для тех, кто в поиске острых впечатлений. Я себя к таковым причисляла неохотно и невольно следовала за подругой в ее неуемной жажде новизны. В совместных вылазках я служила подобием ручника, не позволяя подруге скатиться в дебри фантазий.
На этот раз Марго рьяно возжелала обнаружить привидение. Заброшенный отель на краю города, по слухам горожан, хранил кровавую тайну: тройное убийство на почве ревности. Поговаривали, что по ночам в отеле посетители видели призрак. Теперь отель заброшен, заходи, кто хочет и исследуй на здоровье. Это я так думала, на деле оказалось иначе.
Я не верила домыслам, но Марго отговаривать бесполезно. Я не собиралась вникать в суть ритуала по вызову призраков и сопровождала подругу из любопытства и осторожности.
Более не мешкая, догнала девушку у дверей отеля, вывеска которого странным образом сохранила былое величие. Рассеянный свет фонарика выхватил дверную ручку, и Марго уверенно потянула ее на себя.
- Закрыто, - констатировала я факт, ликуя, что эксперимент не удался, и мы возвращаемся домой.
- Как бы не так, - возразила Марго и звучно постучала в дверь.
- Ты с ума сошла? - прошипела я и дернула подругу за рукав.
- Неужели ты считаешь меня настолько глупой? Прежде чем идти сюда, я навела справки, - целеустремленность подруги поражала. - Отель служит пристанищем для бездомных за небольшой взнос.
- Кому это надо, если вокруг на районе пустующие дома? Заходи и живи бесплатно, - недоумевала я.
- В отеле есть постельное белье и трехразовое питание. Всегда найдутся гурманы, даже среди обездоленных.
Марго вновь постучала, и за дверью послышались шаркающие шаги. Я до последней минуты надеялась, что нас не услышат или подруга, ошиблась адресом. В замочной скважине раздался скрежет, дверь приоткрылась.
- Чего тебе? - негостеприимный хриплый голос просочился сквозь узкую щель.
- Я оставляла залог за номер на одну ночь, - проговорила Марго, а я едва не задохнулась от возмущения.
- А, это ты, - протянул женский голос, и дверь распахнулась. - Входите живее и идите прямо по коридору, через холл направо, первая дверь.
Марго быстро юркнула во внутрь помещения и потянула меня следом. Подруга вложила в ладонь женщины денежную купюру и пошла в указанном направлении. Судя по всему, электричество в отеле отсутствовало. Освещение давала керосиновая лампа, которую держала в руках хозяйка заведения. Тусклое сияние неочищенной колбы позволило различить копну спутанных волос, поднятых в своеобразную прическу, запавшие глаза и крупный нос. В полных губах женщина сжимала потухшую сигарету.
Она захлопнула дверь, повернула ключ в замке и махнула мне рукой. Ступай, мол, по-хорошему, чего встала. Запахнула полы поношенного махрового халата и удалилась по коридору, оставляя за собой дорожку света.
По мере продвижения хозяйки я осмотрелась. На стенах кое-где висели картинки в рамочках и создавали подобие уюта. В холле на ресепшене стояла лампа и позволяла выхватить из полумрака диванчик да пару кресел с высокой спинкой и журнальный столик с кипой старых журналов. В воздухе витала пыль, пахло керосином и затхлостью помещения.
Хозяйка отеля не сказала более ни слова и удалилась в свои покои. Марго ожидала меня в холле с сияющими глазами.
- Круто, правда?
- Марго, ты действительно дура или притворяешься? - я выпустила пар, как разъяренный бык. - Ты залог оставила?
- За развлечения надо платить, - парировала девушка, - да и сумма невелика. Пойдем, я кое-что покажу.
Подруга взяла меня за руку и потащила в противоположном направлении от заказанного номера. Через холл налево убегал длинный темный коридор. Свет фонарика нервными всполохами пробегал по стенам, скользил по закрытым дверям и тонул во мраке бесконечного коридора.
- В прошлый раз я увидела на стене зеркала. Они круглые, размером с блюдце, висят в шахматном порядке. Своеобразное настенное украшение, - объясняла подруга. - Я читала, что при помощи зеркал можно вызвать и увидеть призрака.
- Угу, еще освободить демона и позволить ему перешагнуть через портал. Марго, пойдем домой! Я насытилась острыми ощущениями.
- Мы у цели, потерпи немного, - не сдавалась подруга, а луч фонаря отразился от зеркальной поверхности.
Девушка извлекла из сумки зеркальце в пластиковом ободке с ручкой и повернулась спиной к украшению на стене.
- Свети фонариком так, чтобы я в своем зеркале увидела отражение тех поверхностей. Я создам зеркальный коридор и призову привидение, - распорядилась Марго.
Я послушно выполнила просьбу подруги. Чем быстрее она разочаруется в эксперименте, тем раньше мы покинем отель и вернемся в цивилизованный мир. Мысли о ночевке в захудалом заведении бежали наперегонки со здравым смыслом.
Марго сосредоточилась на опыте, а я стояла сбоку и периодически оглядывалась. Свет фонарика придавал призрачный оттенок окружающей обстановке.
Я шмыгнула носом и вдохнула холодный воздух. Пока мы бродили по отелю, я не замечала прохлады, пусть за окнами и гулял октябрь. Смутное предчувствие просочилось в душу.
Фонарик в руках дрогнул и высветил у противоположной стены силуэт ребенка. Мальчик лет пяти стоял, опустив руки вдоль тела, и смотрел на меня. Едва наши взгляды пересеклись, вспыхнула молния. Грозовой раскат прокатился по отелю и оглушил меня.
Я застонала. Сознание мелкими шагами возвращало к реальности и настойчиво требовало открыть глаза. Я поняла, что лежу на твердой поверхности, а лицо обдувает ветерок. Мысли лихорадочно топтались на месте, не в состоянии проявить инициативу и выдвинуть здравую на передний край. Пришлось разлепить глаза и осмотреться.
Черный беззвездный небосвод угрюмо нависал и грозился раздавить. Я повернула голову и вперила взгляд на ветхое одноэтажное строение в метрах десяти от меня. Уличный фонарь отбрасывал скудное желтоватое сияние на дом и покосившийся забор, освещал поросль пожухлой травы в округе и старую жестяную бочку для сбора дождевой воды.
Я приняла сидячее положение на деревянной скамье и тщетно пыталась понять, где нахожусь. Судя по старому дому, я пребывала в том же районе. Но чувство тревоги подсказывало, что это не так. Я оглянулась. Кругом царила темнота, будто мир сосредоточился в кругу сияния уличного фонаря, а я сидела на скамейке на границе света и тьмы.
Я скользнула взором по дому и с ужасом уставилась на окно. Мальчик лет пяти смотрел на меня, прильнув носом к стеклу. "Тот самый? " - я зажмурилась, приложила ладони к лицу, мысленно досчитала до десяти и открыла глаза. За окном пусто. Я выдохнула и напряглась. Шестым чувством ощутила движение сзади. Как в замедленной съемке, развернулась и оторопела. Мальчик стоял за спинкой скамейки в непосредственной близости от меня.
Бледный и грустный, ребенок смотрел и будто ждал, что я заговорю первая.
- Привет, - машинально сорвалось с губ, - ты здесь живешь?
- Я холодный? - не отвечая на вопрос, перебил мальчик.
Мысли в голове взорвались фейерверком. "Это не я вызывала призрак, а Марго! Ты перепутал, парень! " - слова крутились в голове, а разум панически искал выход.
- Я холодный? - переспросил мальчик и подставил лоб, как обычно делают дети, когда мама губами проверяет температуру ребенка.
Я задохнулась от ужаса: мне предстоит коснуться губами труп ребенка. Мальчик поднял на меня глаза, обошел вокруг скамьи и уселся на край. Светлая рубашка с коротким рукавом, шортики до колен, на ногах - сандалики на босу ногу. Тело у мальчугана хрупкое, коленки торчат, ссадина на ноге замазана зеленкой. Мягкие на вид волосы небрежно спадают на лоб.
Мне стало стыдно. Кого я испугалась? Ребенка? Пусть он и призрак. А кто я? Где нахожусь сейчас?
- Давай, потрогаю лоб, - выдохнула я, а малец тут же развернулся и откинул ладошкой челку.
Я медленно склонилась к мальчику, задержала дыхание. Боялась учуять ужасающий запах формалина. "Ну не дура ли я? "
Мои губы коснулись лба ребенка и ощутили нежную прохладу. Я осмелела и обхватила обеими ладонями его лицо.
- Ты не холодный, - заверила его я, а в душе теплилась надежда, что мальчик реален. - Твоя кожа прохладная.
- Потому что, я умер недавно, - припечатал меня ответом паренек.
Я не знала, бояться или удивляться? Порылась в закутках сознания и поняла, что страх исчез. Он уступил место любопытству.
- Почему ты умер? - логичный вопрос сорвался с губ.
Мальчик не ответил, отвернулся и сидел, покачивая ногой.
- Я тоже умерла?
- Нет, - оживился мальчик, - ты живая и скоро уйдешь.
- Где мы находимся? Это мир мертвых? - вопросы рекой рвались наружу.
Мальчик кивнул и попросил его проводить. Он сказал, что взрослые находят путь самостоятельно, а дети ищут проводника. Малец выбрал меня.
Сомнительное доверие, но иного пути я не видела. Странность заключалась в том, что я подспудно чувствовала, куда идти, словно предназначение пробудилось во мне.
Я поднялась, взяла мальчика за руку и шагнула за круг света. Чувство времени отсутствует в нереальном мире, как и меры длины. Намерение перенесло нас к основанию каменной широкой лестницы, верхние ступени которой терялись в вышине. Оттуда сверху струился яркий неземной свет, притягивал теплом, загадочно манил.
Я сжала детскую ладошку и смело поставила ногу на первую ступень. "Сколько их здесь? Тысяча и одна? "
- На каждую ступень ставим мысли, чувства и жизненные поступки, - предположила я и удивилась, откуда появились подобные знания. - Поднимаешься и проживаешь заново каждую минуту и день жизни, взвешиваешь и оставляешь позади, как пройденный этап. Тебе сколько лет, парень?
- Пять с половиной, - коротко ответил мальчик.
Я прикинула в уме, сколько ступеней приходится на годы жизни малыша.
- Более двух тысяч ступеней для тебя. Справимся? – посмотрела сверху вниз на мальчика. Он доверчиво взглянул на меня и кивнул. - Пойдем!
Поднимаясь по лестнице, я задавала мальчугану наводящие вопросы. Вместе с ним проживала недолгую детскую жизнь: садик и молоко с пенкой, утренники с подарками и лето в деревне у бабушки.
Чем выше мы поднимались, тем ярче становился свет, но он не слепил глаза. Сияние нежно обволакивало, дарило тепло и покой, а чувство усталости покидало с каждой ступенькой. Последний десяток мы преодолели легко, и мальчик улыбался, словно ему понравилась игра.
Мы не стали обсуждать тему смерти малыша. К чему ворошить рану, обратного не вернуть…
Вместе с нами по лестнице поднимались другие люди. Взрослые шли самостоятельно, сначала понурив голову, но с каждым шагом просветление озаряло лица. Детей сопровождали молодые люди.
Мы взошли на площадку с колоннадами, и нас встретила женщина: в белом брючном костюме, цветущая и милая. Она перехватила руку мальчика и кивнула мне на прощание.
- Тебе пора уходить, - коротко промолвила женщина, и свет померк.
Я моргнула раз-другой, сфокусировалась на лампочке, что болталась на коротком проводе над входной дверью двухэтажного здания.
Марго резво удалялась в сторону отеля. Я не мешкая догнала девушку у дверей. Вывеска отеля странным образом сохранила былое величие. Рассеянный свет фонарика выхватил дверную ручку, и Марго уверенно потянула ее на себя.
- Закрыто, - констатировала я факт.
- Как бы не так, - возразила Марго и подняла руку, чтобы постучать.
Я ловко перехватила ее и отвела в сторону.
- Поверь мне, Марго, здесь нет привидений. Уже нет!
