Жил когда-то король; был он больной, и никто уже не верил, что он сможет когда-нибудь выздороветь.
А было у короля три сына; вот запечалились они из-за этого, сошли вниз в королевский сад и заплакали.
Но повстречался им в саду какой-то старик, стал про их горе расспрашивать.
Они ему говорят, что отец у них сильно болен, наверно, помрет, а помочь ему никак невозможно.
А старик и говорит:
- Я знаю еще одно средство, - это живая вода; если кто той воды напьется, то снова выздоровеет; но воду эту найти нелегко.
Старший сын и говорит:
- Уж я эту воду найду.
Пошел он к больному королю, начал его просить, чтоб тот отпустил его на поиски живой воды, что это только и может его исцелить.
- Нет, - сказал король, - это дело слишком опасное, уж лучше мне умереть.
Но сын долго его упрашивал, и, наконец, король согласился.
А принц подумал в душе:
Принесу я ту воду, стану у отца самым любимым сыном и наследую королевство».
И он двинулся в путь-дорогу; проехал он некоторое время, глядь - стоит на дороге карлик.
Карлик окликнул его и говорит:
- Куда это ты так торопишься?
- Глупый малыш, - гордо отвечал принц, - тебе об этом незачем знать, - и поскакал дальше.
Разгневался маленький человечек и пожелал ему зла.
Попал принц вскоре в горное ущелье, и чем дальше он ехал, тем все больше сходились горы, и наконец дорога стала такая узкая, что дальше нельзя было и шагу ступить; невозможно было и коня повернуть или встать с седла; и вот очутился принц взачерти в скалах.
Долгое время прождал его больной король, но он все не возвращался.
Говорит тогда средний сын:
- Отец, дозвольте мне отправиться на поиски живой воды а сам про себя подумал:
Если брат мой умер, то королевство достанется мне».
Король поначалу тоже не хотел его отпускать, но наконец уступил его просьбам.
Поехал принц той же дорогой, что и его брат, и тоже повстречался ему карлик, который его остановил спросил, куда это он так торопится.
- Эх ты, малыш, - сказал принц, - о том знать тебе незачем,- и поскакал дальше, даже не оглянувшись.
Но карлик его заколдовал, и принц тоже попал, как и его брат, в горное ущелье и не мог двинуться ни назад, ни вперед.
Так-то оно бывает с людьми высокомерными!
Не воротился назад и средний сын, и вызвался тогда идти на поиски живой воды младший сын, и пришлось королю в конце концов его отпустить.
Повстречал меньшой принц, карлика, и тот спросил его тоже, куда это он так торопится.
Принц остановил коня, поговорил с карликом, ответил ему на вопрос и сказал:
- Я ищу живую воду, - отец мой лежит при смерти.
- А ты знаешь, где найти ее?
- Нет, - ответил принц, - не знаю.
- Оттого, что ты держишь себя как следует и не чванишься, как твои лицемерные братья, я укажу тебе дорогу, как к живой воде добраться.
Эта вода течет из родника во дворе заколдованного замка.
Но ты туда пробраться не сможешь, если я не дам тебе железного прутика и двух маленьких коврижек хлеба.
Ты ударь тем прутиком трижды в железные ворота замка, и они тогда распахнутся; лежат на дворе два льва, они разинут пасть, но если ты бросишь каждому из них по коврижке, они будут молчать; но ты не мешкай, набери себе живой воды, пока не пробьет полночь, а не то ворота закроются и ты окажешься там взаперти.
Поблагодарил его принц, взял прутик и коврижки и двинулся с тем в путь-дорогу.
Когда он прибыл туда, всё было, как сказал ему карлик.
Ворота распахнулись после третьего удара прутиком, и когда он задобрил львов хлебом, он проник в замок и вошел в большой прекрасный зал; а сидели в том зале зачарованные принцы.
Поснимал он у них с пальцев кольца; и лежали тут же меч и хлеб, и он взял их с собой.
Потом зашел он в комнату, и стояла там прекрасная девушка.
Увидев его, она обрадовалась, поцеловала его и сказала, что он ее освободил от злых чар и может теперь получить все ее королевство; а если он вернется через год назад, то они отпразднуют с ним свадьбу.
Потом она сказала ему, где родник с живой водой, но что должен он торопиться и набрать из него воды, прежде чем пробьет полночь.
Пошел принц дальше, зашел, наконец, в комнату, где стояла красивая, только что постеленная кровать; а был он утомлен и захотелось ему немного отдохнуть.
Он лег и уснул; а когда проснулся, пробило - без четверти двенадцать.
Он вскочил в испуге, побежал к роднику, зачерпнул воды в кубок, что стоял там, и поспешил скорее уйти.
Только он вышел за ворота, как раз пробило двенадцать, и ворота захлопнулись так сильно, что оторвали ему кусок пятки.
Но ему было радостно и весело, что достал он живой воды, и он отправился домой.
Пришлось ему проходить опять мимо карлика.
Увидел карлик меч и хлеб, и говорит:
- Ты добыл для себя, великое благо: этим мечом ты можешь разбить целое войско, а этого хлеба тебе будет невпоед.
Не захотел принц домой возвращаться без своих братьев и говорит:
- Милый карлик, не можешь ли ты мне сказать, где находятся мои оба брата?
Они отправились за живой водой и назад до сих пор не вернулись.
- Они сидят взаперти между двумя горами, - сказал карлик, - я там их заколдовал, оттого что были они такие надменные.
Стал принц упрашивать карлика и просил его до тех пор, пока тот их не выпустил.
Но карлик его предостерег и сказал:
- Ты их берегись, у них злое сердце.
Явились его братья, он обрадовался им и рассказал, что с ним было, - как нашел он живую воду, что набрал ее полный кубок и освободил прекрасную принцессу; что будет она его ждать целый год, а потом они отпразднуют свадьбу и он получит большое королевство.
Потом поехали они вместе и попали и такую страну, где были война и голод, и король той страны думал, что ему придется пропадать, так была велика опасность.
Тогда пришел к тому королю принц, дал ему хлеба, и король накормил этим хлебом все свое королевство; дал принц ему меч, - он разгромил им войско врагов и мог с той поры жить в мире и спокойствии.
Взял принц назад свой хлеб и меч, и трое братьев двинулись дальше.
Но пришлось им побывать еще в других странах, где царили война и голод; и принц давал королям каждый раз свой хлеб и меч, — и так он спас три страны.
Потом сели братья на корабль и поплыли по морю.
Дорогой старшие братья говорят друг другу: — Ведь меньшой брат нашел живую воду, а не мы; отец отдаст ему за это все королевство, а оно по праву принадлежит нам, он отымет у нас наше счастье.
И они порешили ему отомстить и условились между собой младшего брата погубить.
Они выбрали время, когда он крепко уснул, вылили живую воду из кубка, забрали ее себе, а ему налили в кубок горькой морской воды.
Вернулись они домой, и принес младший сын больному королю свой кубок, чтобы тот выпил из него и стал бы здоров.
Но только отпил он немного горькой морской воды, разболелся еще пуще прежнего.
Стал он на болезнь жаловаться; тогда явились к нему старшие сыновья, начали младшего обвинять, будто хотел он отца отравить; принесли ему настоящей живой воды и подали ему напиться.
Только он отпил той воды, как почувствовал, что болезнь у него прошла и стал он сильным и здоровым, каким был в молодые годы.
Пришли старшие братья к младшему, стали над ним насмехаться и говорят:
- Хотя ты живую воду и нашел и уж как старался, а награду-то за это получим мы.
Надо было быть тебе поумней и смотреть в оба; мы ее у тебя забрали, когда ты уснул на корабле, а через год один из нас возьмет себе и прекрасную королевну.
Но смотри, берегись, нас не выдай; ведь отец тебе не верит, и если ты скажешь хоть слово, поплатишься жизнью, а будешь молчать, то мы тебя помилуем.
Разгневался старый король на младшего сына: он поверил, что тот замышлял его погубить.
И велел он собрать придворных, чтоб его судить, и было решено его тайно пристрелить.
Выехал принц раз на охоту, ничего не подозревая дурного, и отправился с ним вместе королевский егерь.
Они очутились в лесу совершенно одни, вид у егеря был такой грустный, и вот говорит ему принц:
- Что с тобой, милый мой егерь?
А егерь отвечает:
- Об этом сказать я не смею, а все-таки должен.
А принц говорит:
- А ты все мне скажи, я тебя прощу.
- Ах, - ответил егерь, - я вас должен убить, мне приказал это король.
Испугался принц и говорит:
- Милый егерь, оставь меня в живых; я дам тебе свою королевскую одежду, а ты дай мне взамен ее свою простую.
- Я это охотно сделаю, - сказал егерь, - все равно я стрелять бы в вас не мог.
И они обменялись одеждами.
Воротился егерь домой, а принц направился дальше в лес.
Спустя некоторое время прибыло к старому королю для его младшего сына три повозки золота и драгоценных камней; а были они присланы тремя королями, что разбили своих врагов мечом принца и накормили свои королевства его хлебом.
Подумал старый король:
Неужто мой сын ни в чем неповинен?» - и сказал своим слугам:
- Если бы сын мой остался в живых!
Как я жалею, что приказал его убить.
- Он еще жив, — сказал егерь, — я не мог осилить своего сердца и выполнить ваше приказанье, — и он рассказал королю все, как было.
Словно камень свалился с сердца короля, и он приказал оповестить по всем королевствам, что сын его может вернуться назад и будет им ласково принят.
Королевна велела проложить перед своим замком дорогу, да чтоб была она вся золотая, блестящая, и сказала своим людям, что кто по дороге той будет скакать прямо к ней, тот и есть ее настоящий жених, и его должно пропустить, а кто будет ехать окольной тропою, тот не настоящий жених, и чтоб они его не впускали.
Вот подошло время, и старший брат подумал, что надо скорее спешить к королевне и выдать себя за ее избавителя, и тогда он возьмет ее себе в жены и получит еще королевство в придачу.
Он выехал и, подъезжая к замку, увидел прекрасную золотую дорогу и подумал:
Как жаль скакать по такой дороге», и он свернул с нее и поехал правой стороной, по обочине.
Он подъехал к воротам, но люди сказали ему, что он ненастоящий жених и пусть, мол, уезжает себе отсюда.
Вскоре после того собрался в путь-дорогу второй принц; он подъехал к золотой дороге, и только ступил конь на нее копытом, принц подумал:
Жалко такую дорогу сбивать», и свернул, поехал левой стороной, по обочине.
Подъехал он к воротам, но люди сказали, что он ненастоящий жених, пускай, мол, себе уезжает отсюда.
Как раз исполнился год, и собрался выехать из лесу к своей возлюбленной меньшой брат, чтоб вместе с ней развеять свое горе.
Собрался он в путь-дорогу и все думал только про королевну, и так хотелось ему быть поскорее с нею, что не заметил он вовсе той золотой дороги.
Поскакал его конь прямо посередине; вот он подъехал к воротам, распахнулись ворота, и радостно встретила его королевна и сказала, что он — ее избавитель и всему королевству хозяин; и отпраздновали свадьбу в великом веселье и радости.
Когда свадебный пир закончился, она сказала ему, что его отец приглашает его к себе и прощает.
Он поехал к отцу и рассказал ему обо всем — как обманули его братья и как пришлось ему при этом молчать.
Старый король хотел их казнить, но они сели на корабль и уплыли за море и с той поры так назад и не вернулись.
