Жили-были в давние времена царь с царицей, и было у них три сына.
Старшего и среднего царь очень любил: и воины они мужественные, и охотники удачливые.
А вот младшего царь не жаловал: дни и ночи напролет проводил юноша за старинными книгами, никаких иных утех знать не хотел.
Царица, напротив, более старших братьев отличала младшенького и всегда за него заступалась перед отцом.
Так жили они, поживали, и вдруг случилась беда: заболел царь глазами.
Приводили к нему лекарей и из своих земель и чужестранцев - ни одно лекарство впрок не шло, ослеп царь.
Вот как-то зашел во дворец странник, узнал о болезни правителя и сказал, что помочь ему может лишь целебная земля из страны, что находится в четырех месяцах пути, а в какой стороне, ему неведомо.
Тотчас оба старших брата решили отправиться за лекарством и пришли к родителю за благословением.
Благословил царь сыновей, а чтобы царские дети в пути ни в чем нужды не знали, дал им по прекрасному скакуну и золота на дорогу.
Узнал младший, куда братья отправились, кинулся к матери:
- Испроси, матушка, и для меня родительское благословение!
- Да куда ж тебе, дитятко,- удивилась мать,- такой путь тебе не по силам.
Братья твои вон какие удальцы.
- Нет, матушка!
Что я из ученых книг знаю, того братья не ведают.
Не смогут они найти то далекое царство и чудесную землю добыть!
Что тут поделаешь?
Пошла мать к царю и рассказала ему обо всем.
Вначале разгневался царь:
- Не нужна мне помощь этого грамотея!
Там, куда пошли старшие сыновья, ему делать нечего!
Заплакала царица, еще пуще просит за младшенького.
Наконец согласился царь:
- Будь по-твоему, пусть едет!
Дам ему поганую лошаденку да горсть медных монет.
Рассказала царица сыну о решении отца, обрадовался юноша, в тот же день собрался и отправился.
Четыре дня скакал без отдыха - нагнал братьев.
Увидали его братья, удивились:
- Что тебе здесь нужно, грамотей?
- То же, что и вам!
- Да разве ты хоть на что-нибудь годишься!
Несчастный наш отец, если он ждет от тебя помощи! - воскликнул старший.
- Э-э, попытаюсь, может, что и выйдет!
Тогда повернулся средний брат к старшему и говорит:
- Не следует гнать нам этого грамотея.
Наверняка он из книг узнал, где находится неведомое царство и как туда добраться,
А потом решим, как с ним поступить.
- Ты прав,- согласился старший.
И братья продолжили свой путь уже втроем.
Прошло два месяца, и достигли они наконец места, где дорога расходилась на три стороны.
Остановились братья в раздумье, какую дорогу выбрать.
Вышел тогда вперед грамотей и говорит:
- Любимые мои братья, читал я, что каждый из этих трех путей ведет в нужное' нам царство, но пути эти опасные, и люди здесь не ездят.
На дороге справа путника поджидает ураганный вихрь, унесет его под самые облака.
Удержится всадник в седле двадцать дней - спасен, нет - пропадет навсегда.
На дороге слева ждут путника огонь и дым, двадцать дней придется ему пробираться сквозь пожары.
Среднюю дорогу стережет нечистая сила - драки-черти и огромный дракон, в один миг пожирают они все живое.
О других путях в далекое царство я не читал, ученым людям, видно, они неведомы.
А теперь выбирайте, по какому пути пойдет каждый из вас, а я возьму оставшийся.
Задумались братья.
Старший выбрал правую дорожку, младший - левую.
А грамотею досталась дорога посередине.
Опять молвил он старшим братьям:
- Любимые мои братья, теперь каждый из нас поедет своей дорогой, ждут нас впереди опасности и приключения.
Давайте здесь, под большим камнем у развилки трех дорог, оставим по кольцу, а на обратном пути заберем кольца, тогда и увидим, кто вернулся раньше других.
И на этот раз послушались братья грамотея.
Положили они кольца под камень и разъехались в разные стороны.
Старший брат ехал десять дней - а вокруг ни души.
Наконец достиг он места, где дул ураганный вихрь,- как начало его от земли отрывать!
Сначала чуть-чуть над землей поднимало, а потом все выше, выше - к самым облакам!
Испугался старший брат и повернул обратно.
Добрался до развилки трех дорог, забрал из-под камня свое кольцо, поехал в городишко неподалеку и на постоялом дворе стал дожидаться братьев.
Средний брат тоже долго ехал по пустынной дороге.
Через десять дней видит: впереди огонь и дым, стало его жаром обдавать - так и полыхает пламя вокруг!
Испугался юноша и повернул коня обратно.
Добрался до развилки трех дорог, забрал из-под камня свое кольцо, смотрит, а братниного кольца уже нет!
Стало быть, старший брат тоже вернулся.
Поехал средний брат в городишко неподалеку и на постоялом дворе разыскал старшего брата - стали они вдвоем грамотея поджидать.
А младшему царскому сыну досталась, как мы уже говорили, средняя дорога.
Не дорога, а болотная топь, грязь да трясина.
Ни зверь туда не забредал, ни птичка не залетала.
Так пробирался он десять дней, очень уж ему хотелось добраться до неведомого царства и добыть ослепшему царю чудесное лекарство.
Кончилась трясина, спешился грамотей, пустил своего конягу на травке попастись, а сам прилег отдохнуть да обдумать, как дальше быть, как обмануть чертей и огромного дракона, что в один миг пожирают все живое и никого не пускают к волшебной земле.
А жили те драки с матерью дракеной в громадном дворце - всего день пути от болотной трясины, куда добрел грамотей.
Дед же их, дракон, жил много дальше.
И был он таким огромным и злым, что даже собственные внуки его боялись.
Наконец придумал грамотей одну хитрость.
Вспомнил он, что в старинных книгах говорилось, будто меньшой братец драков потерялся, и решил выдать себя за младшенького, потерянного сынка.
Сел грамотей на лошаденку и пустился в путь.
На следующий день достиг он дворца драков, дождался, когда солнышко поднимется высоко (знал юноша из книг, что драки уходили из дома рано утром, а возвращались поздно вечером), подъехал к ограде и заглянул во двор.
Видит: сидит дракена одна-одинешенька.
Спешился грамотей, спрятал лошадку в укромном месте и вошел во дворец.
Рассвирепела дракена, увидев человека,- сейчас съест!
Но хитрец тотчас бросился к ней:
- Ах, милая матушка, наконец-то я вернулся!
Неужели ты не узнаешь своего младшенького?
- Младшенький? - удивилась дракена.- Но почему ты так похож на человека?
- На человека?
Ох, и не говори!
Люди-то меня и похитили, все эти годы мучался я у них в плену!
- А почему ты такой крохотный, совсем не вырос?
Посмотрел бы на своих братьев!
- Ах, матушка, да от такой тяжкой жизни я не то чтобы расти, уменьшаться стал!
Пожалела дракена сыночка.
Обняла его, поцеловала, хорошенько накормила.
Вот завечерело, спрятала мать меньшого сыночка, чтобы не съели его невзначай драки.
Много времени не прошло - собрались драки, тридцать девять драков, расселись в большой зале, смеются да отдыхают.
Тогда вошла в залу дракена и сказала:
- Привет вам от пропавшего братца.
Нашелся он!
Соскочили драки со своих мест, зашумели, просят дракену скорей показать им братца.
- Успокойтесь, и я его приведу,- отвечает дракена.- Но не вздумайте его обидеть!
Тогда вам не поздоровится!
- Не тронем!
Не обидим!
Не бойся! - загалдели те.
Привела мать братца.
Драки как увидели грамотея, опять шум подняли:
- Ба!
Да это вовсе не наш братец!
Тот не был таким крохотным!
Ну, просто вылитый человек!
- Нет,- ответила дракена,- я тоже сначала так думала.
А теперь вижу, что это он самый и есть, мой младшенький.
Тяжко, видно, ему пришлось, вот он и не вырос.
Поверили драки словам матери, обступили грамотея - ну его целовать, обнимать да расспрашивать...
Три дня прожил грамотей во дворце у драков припеваючи.
На четвертый начал их расспрашивать:
- Что это за гора там вдали?
- Гора-то простая, рядом с морем лежит, а посреди горы - дорога.
Стережет ту дорогу наш дедушка дракон, головой в небо упирается.
Никому мимо дракона не пройти, не пролететь.
Даже мы, драки, его боимся!
Стережет дед дорогу в царство с целебной землей, все хвори она мигом снимает!
- Ну, что ж,- сказал грамотей,- если это наш дедушка, схожу-ка и я познакомлюсь с ним.
Авось перестанете вы его бояться!
- Нет, так не пойдет! - загалдели драки.- Мы тебя не пустим!
Он тебя съест!
- Не просите, все равно пойду, освобожу дорогу, чтобы смогли и вы ходить по ней без боязни!
Взял грамотей железную дубину, прыгнул на лошаденку и в путь отправился.
Целый день ехал, а к вечеру увидел чудище вдали.
Дождался удалец темноты, тихо-тихо к дракону подкрался и ударил его дубиной.
А потом пришпорил лошаденку посильнее и вперед поскакал.
Поворачивает дракон туда-сюда голову, сейчас схватит и разорвет обидчика, а его уж и след простыл.
Кинулось чудище в погоню да и рухнуло замертво.
Затряслась земля, вода из моря выплеснулась до самого неба, а по земле разнесся гром великий.
Вот и добрался грамотей до царства с чудесной, целебной землей.
Веселый, довольный, въезжает он в город, глядь - куда ни посмотрит, все сном объято.
И видно, что сон сморил жителей внезапно, каждый занимался своим делом и вдруг заснул.
Мастерские раскрыты настежь, а мастеровые спят - кто с иглой, кто с молотком в руках.
Лавочники и во сне весов не выпускают, а один крестьянин как грузил что-то на телегу, так и застыл недвижим, сном объятый...
Не по себе стало удальцу, а потом вспомнил, что в ученых книгах читал и про такое.
Есть на свете края, где люди по полгоду спят.
Вот он и успокоился.
Не угадаешь только, как давно это царство в сон погрузилось и когда очнется.
Решил удалец поторопиться на всякий случай.
Подъехал грамотей к царскому дворцу, прошел через распахнутые настежь двери, мимо стражи, спящей стоя навытяжку, и попал в царские покои.
Сидит на троне спящий царь во всем царском убранстве и с короной на голове.
А посреди залы, у огромного кипариса, обнесенного хрустальной оградой, целый отряд стражников спит.
Не иначе, стерегут чудесную землю, исцеляющую незрячие глаза, смекнул грамотей.
Слез он с лошаденки, привязал ее к ограде, прошел за ограду и нарыл ножом чудесной земли.
А потом положил ту землю в мешочек и спрятал ее на груди.
Вот собрался юноша в обратный путь.
Дай,- думает,- пройдусь по дворцу, посмотрю, как здесь люди живут".
Начал ходить он по залам - одна красивей другой убрана, много всяких чудес повидал, зашел напоследок в маленькую комнатку и встал как вкопанный.
Видит - девушка красоты неописанной, все вокруг озарено ее сиянием!
Как увидал ее юноша, тотчас полюбил, вот бы взять красавицу в жены!
А девушка-то спит.
Подошел грамотей к ней поближе, взял из рук красавицы вышитый платочек, снял с пальчика кольцо, а взамен свое кольцо надел.
А уходя, наклонился и поцеловал красавицу от всего сердца в обе щечки.
От этого поцелуя упали две розочки.
Наклонился юноша, поднял розочки, а сам надеется: проснется девушка, увидит кольцо и даст ему о себе знать.
С тем и покинул грамотей дворец и объятое сном царство.
Скакал он без устали, вот уж и спешился у жилья драков.
Радость-то какая!
Меньшой братец воротился, живой и невредимый!
Дракена не знает, где усадить сыночка, чем угостить...
Так прошло три дня.
Думает грамотей, размышляет, как бы незаметнее удрать.
По родному дому совсем тоска обуяла!
Говорит он дракене:
- Что-то взгрустнулось мне, матушка.
Пойду, прогуляюсь за оградой, развею тоску по свежему ветерку.
Выпустила дракена хитреца за ворота, а тот вскочил на лошаденку и ну ее погонять.
Немного пути проехал, началась топь да трясина.
Стала лошаденка тонуть, барахтается в грязи, никак не может выбраться, вот-вот поглотит ее болото вместе с удалым всадником!
Тут обронил нечаянно юноша одну розочку.
Глядь, где были топь да болото, стало сухое место!
Выбрался царский, сын на ровную дорогу и ну подстегивать лошаденку.
А тут уж вечер наступил.
Вернулись домой драки, узнали от матери, что брат пошел гулять и не вернулся, и поняли, что никакой это не братец, а настоящий человек.
Кинулись все тридцать девять в погоню, надо бы схватить хитреца, пока не достиг он топкого места: через болото-то дракам путь закрыт.
Вот скачет грамотей, видит - настигает его погоня, вот-вот схватит.
Брошу-ка я еще одну розочку!
Спасла она меня один раз, может, и на другой раз выручит из беды?" Достал грамотей розочку и бросил позади.
Растеклась за всадником топь да вода, бросились драки врассыпную, а юноша уж далеко!
Достиг наконец меньшой царский сын развилки трех дорог.
Поднял камень, а под ним лишь одно кольцо.
Смекнул он, что братья старшие ни с чем вернулись.
Забрал юноша свое кольцо и пошел в ближний городок переночевать, а утром давай расспрашивать хозяина постоялого двора:
- Скажи мне, добрый человек, не останавливались ли здесь два молодца?
- Как же, видал я их!
Никуда они не уехали, а живут у меня на постоялом дворе.
Вначале были знатные да гордые, ну, чистые царевичи, да со временем поистратились.
Деньги у них все вышли, коней продали, одежду на еду сменяли, а сегодня отправились работать за кусок хлеба, один - к пекарю, другой - к повару!
Не знаю, право, что из этой затеи у них выйдет, делать-то они ничегошеньки не умеют!
Пожалел грамотей братьев, разыскал их и говорит:
- Сыщите двух добрых коней - поедем мы домой!
- Знаем мы, где можно купить отличных скакунов, да стоят они очень дорого.
- Чем дороже, тем лучше,- ответил младший брат и дал им денег.
Пошли братья к купцам и сторговали своих собственных коней, проданных по безденежью.
Тем временем достал младший брат два одинаковых мешочка, насыпал в них простой земли, а мешочек с чудесной землей-лекарством поглубже за пазуху спрятал.
Вернулись братья, дал он им мешочки с простой землей, а про то, как достал ее и что с ним в пути приключилось, ни гугу.
Вот пустились все трое в обратный путь.
Старшие братья на прекрасных конях гордо скачут, а младший на поганой лошаденке позади трусит.
Ехали они так, ехали, вот уж и родная земля недалеко.
И надумали тогда братья избавиться от грамотея.
Знали обманщики, что впереди неподалеку находится высохший колодец, и договорились, что старший поедет вперед, дескать, разжечь для ужина костер, а сам накроет колодезную яму ковром.
Сядет на тот ковер грамотей и вниз провалится.
Сказано - сделано.
Слез с лошади грамотей, подошел к ковру и только на него ступил - провалился в яму.
А братья вскочили на коней и к утру были уже в родном доме.
Наперегонки бросились они в царские покои, положили отцу волшебную землю на глаза, и... ничего не произошло!
Смекнули братья, в чем тут дело, поняли, что землица-то ненастоящая, да не осмелились об этом слова молвить.
А царице сказали, что, как расстались с грамотеем у развилки трех дорог, так с тех пор его и не видели.
А с грамотеем в это время было вот что.
Два дня провел бедняга на дне колодца.
Кричал-кричал, но никто криков его не слыхал.
Охрип юноша, руки изодрал, лицо в ссадинах.
Не вылезти самому - больно яма глубока!
Что делать бедному?
На третий день пригнал, на его счастье, в эти места свое стадо пастух.
Услыхал пастух, что кто-то зовет из колодца, наклонился и увидел человека.
Тогда снял пастух с себя пояс и бросил вниз.
Одарил юноша пастуха по-царски и на родину пошел.
Ночью пришел в город, тайком пробрался во дворец и прямо в царицыны покои.
Увидала мать младшенького, расцеловала его, спрашивает:
- Где пропадал, сынок, почему так долго задержался?
- Был я, матушка, в дальнем царстве и принес отцу чудесное лекарство!
С этими словами снял юноша с шеи мешочек, достал из него целебную землю и передал матери, но рассказывать, каким способом он ее добыл, на всякий случай не стал и царице.
Долго царица уговаривала мужа испробовать новое лекарство: царь и слышать не хотел о грамотее и его земле.
А потом подумал:
Попробую-ка я еще раз, вдруг да свет увижу!"
Положил царь немного землицы на глаза и в тот же миг прозрел!
Исполнился тогда отец великой благодарности к младшему сыну, что принес ему исцеление от тяжелого недуга.
Но старшие братья и тут не дремали.
Тотчас к царю прибежали и оговорили грамотея: он-де хорошую-то землю, с таким трудом ими добытую, украл, а взамен насыпал в мешочки пустой придорожной пыли, чтобы посмеяться над братьями и отцову благодарность получить!
А царь гневлив был.
Распалился он, услыхав о таком коварстве, и прогнал младшего сына с глаз долой!
Пришлось бедняге переселиться в укромную комнатку на заднем дворе и гулять по закоулкам, чтобы родному батюшке на глаза не попадаться.
А тем временем подошел назначенный срок, и жители дальнего царства, в котором была чудесная, целебная земля, пробудились ото сна и как ни в чем не бывало вернулись к своим дневным делам.
Пробудились ото сна и в царском дворце и сразу обнаружили, что целебной земли немного недостает.
Значит, кто-то чужой побывал здесь!
Но кто?
Царь с царицей терялись в догадках.
Лишь царская дочка по кольцу на руке поняла, что побывал в их дворце какой-то царевич из дальних краев.
Поняла и загрустила: как отыскать юношу?
Решила девушка отправиться на поиски своего жениха.
Вот переоделась она в мужское платье, пришла к отцу и говорит:
- Благослови меня, батюшка, в дальний путь!
Пойду искать своего суженого, что взял мое колечко, а взамен оставил свое!
Благословил царь дочку и послал с нею двух верных старцев, чтобы заботились о девушке, и дружину для охраны.
С тем пустилась царевна в путь и объехала множество царств, да все без толку, пока не прибыла наконец на родину грамотея.
Остановились путники на постоялом дворе, начали расспрашивать о том о сем и узнали, что болел здешний царь глазами и уже отчаялся увидеть свет, когда бы не привезли старшие его сыновья чудесной, целебной земли из далекого царства.
Тотчас отправились путники во дворец и сказали, что хотят говорить с царем.
Царь принял гостей с радушием, а девушка и говорит:
- Узнали мы, ваше величество, что не видели ваши глаза света белого.
Так же и мой отец страдает глазами.
Прошу вас, поведайте нам, где находится чудесное лекарство, что принесло вам исцеление, и как его добыть.
- Чудесное средство, о котором ты хочешь узнать, о юноша,- ответил царь,- это целебная земля.
Ее принесли мне мои дети.
Но как добыть ту землю и где она лежит, я не ведаю.
А сейчас велю я позвать сюда сыновей, и они расскажут тебе все без утайки.
Пришли на зов старшие братья, начала их девушка расспрашивать, да что от них толку!
Один твердит:
Я двадцать дней сквозь огонь и дым скакал, пока не нашел волшебную землю!" А другой с ним спорит:
Нет, это я в ураганном вихре устоял, двадцать дней под облаками летал, пока не добыл волшебную землю!"
Ничего царь из их речей понять не мог, только осерчал.
Вспомнили тогда о грамотее и послали за ним.
А юноша, лишь только вошел, узнал в чужестранце царевну из дальнего царства.
Начал он рассказывать, как добирался до чудесной земли, как братья бросили его в колодец, как он спасся, а напоследок достал вышитый платочек, показал его страннику и спрашивает:
- Не узнаёшь ли, чей это платочек?
А может, знаком тебе этот перстенек?
Тогда обратился к царю чужеземец с такой речью:
- Вот, государь, ваш сын, что добыл для вас лекарство.
А я дочь правителя той чудесной земли.
Мечтала я узнать, кто тот удалец, что побывал у нас и надел на мою руку это вот кольцо!
Растрогался царь от таких речей, позвал царицу, и тотчас благословили они молодых.
А потом приготовили пышную свадьбу и пировали целый месяц.
И я попировал неплохо - съел отличный шашлык из гороха!
