Жил однажды король и было у него три сына.
Двое старших – ленивые и бестолковые, зато третьего, младшенького, по имени Красавчик, любили все (за исключением родственников), кому доводилось хоть раз увидеть его.
Если он ехал по городу, то люди прерывали свои занятия, махали шляпами и кричали:
Да здравствует принц Красавчик!» И даже после того, как он сворачивал за угол, они не возвращались к прерванным занятиям, на случай, что и обратно он поедет тем же путем, а им снова захочется махать шляпами и кричать:
Да здравствует принц Красавчик».
Сами видите, горожане в нем просто души не чаяли.
Но, увы, отец-король такой любви к Красавчику не испытывал, отдавая предпочтение старшему сыну, чем вызывал всеобщее недоумение: уж король-то не мог не знать, что в семье, где трое детей и все сыновья, какой-то прок мог быть только от младшего.
Особенно странным выглядело его отношение к Красавчику, если учесть, что он сам был третьим сыном.
Наверное, причину следовало искать в том, что король завидовал популярности своего младшенького.
Жила во дворце и старуха, графиня Карамель, которая в недалеком прошлом была гувернанткой Красавчика.
Когда королева лежала на смертном одре, графиня Карамель пообещала ей, что будет присматривать за юным принцем и постарается заменить ему мать.
Действительно,
Красавчик часто советовался с ней по самым деликатным вопросам.
А как-то утром, после завтрака, за которым дорогие родственники совсем уж достали его, сказал ей:
Графиня, я принял решение.
Уйду из дворца на поиски своей судьбы».
– Я давно ждала от тебя этих слов, – ответила старуха. – Вот волшебный перстень.
Всегда носи его на мизинце, а когда тебе потребуется помощь, покрути перстень вокруг пальца.
Красавчик поблагодарил ее, надел перстень на мизинец, крутанул, чтобы убедиться в его работоспособности.
Мгновенно перед ним возник седобородый, сгорбленный гном.
– Приказывай, я все исполню, – проскрипел он.
Но в тот момент у Красавчика не возникло никаких желаний, а потому, после короткого раздумья, он махнул рукой:
Уходи».
Гном удивленно взглянул на принца и исчез.
Великолепно, подумал Красавчик и с легким сердцем отправился в путь.
Солнце аккурат достигло зенита, когда Красавчик вошел в густой лес и решил прилечь в теньке, чтобы отдохнуть.
Разбудил его плач.
Вскочив, он огляделся и в пятидесяти ярдов от себя, на берегу ручья, увидел писаную красавицу, которая заламывала руки и рыдала в голос.
Принц, подошел поближе, кашлянул, чтобы привлечь к себе внимание девушки.
– Принцесса, – позвал он, сердцем чувствуя, что в лесной чаще на берегу ручья можно встретить только принцессу, – у вас приключилась беда.
Чем я могу вам помочь?
– Благородный сэр, – ответила красавица, – я думала, что в лесу я одна-одинешенька.
Но, раз уж вы здесь, вы действительно можете мне помочь, если будет на то ваше желание.
У меня есть… брат…
Но Красавчику совсем не хотелось говорить о братьях.
Он сел на свалившееся дерево и, как зачарованный, уставился на девушку.
– Я думаю, что во всем мире нет более очаровательной леди, чем вы, – воскликнул он.
– Неужели? – принцесса, которую, кстати, звали Очаровашка, кокетливо улыбнулась.
Она отвернулась от него, и над берегом ручья повисла тишина.
Красавчик подрастерялся, начал вертеть перстень на пальце, наконец, заговорил: « С тех пор, как я увидел…»
– Помощь нужна? – спросил внезапно появившийся гном.
– Естественно, нет, – сердито отрубил Красавчик. – С этим я управлюсь сам.
– Приказывай, я все исполню.
– Тогда уходи, – и гном, который уже начал привыкать к странностям своего нового господина, исчез.
А принцесса, которая все это время притворялась, что занята своими делами, вновь повернулась к Красавчику.
– Пойдемте со мной, и я покажу, как вы сможете мне помочь.
Она взяла его за руку и по узкой тропинке повела к маленькой поляне в глубине леса.
Там она усадила принца рядом с собой на траву и рассказала свою грустную историю.
– В десяти фарлонгах [1 фарлонг равен 600 футам, 220 ярдам или 201,17 метрам] отсюда стоит замок, в котором живет великан Бландербас.
Он – злой волшебник.
Несколько лет тому назад, из-за того, что я отказалась выйти за него замуж, он превратил моего… моего брата в… даже не знаю, как и сказать… в… в черепаху, – она закрыла руками лицо и вновь зарыдала.
– Почему в черепаху? – спросил Красавчик.
Он понимал, что сочувствие в данной ситуации неуместно, но полагал, что отмолчаться нельзя.
– Я не знаю.
Наверное, по своей прихоти.
Это… Быть черепахой – не сахар, не так ли?
– А почему он превратил в черепаху вашего брата?
Я хочу сказать, если бы он превратил в черепаху вас… Разумеется, – тут же добавил принц, – я очень рад, что он этого не сделал.
– Спасибо, – улыбнулась сквозь слезы Очаровашка.
– Но я все-таки не понимаю, почему…
– Он знал, что доставит мне больше страданий, превратив в черепаху моего брата, а не меня, – объяснила она и озабоченно всмотрелась в принца.
Для Красавчика, у которого были два брата, ее слова стали откровением.
А потому в его ответном взгляде застыло изумление.
– Ой, да какая разница, в чем причина? – воскликнула она в тот самый момент, когда принц уже хотел что-то сказать. – Кому ведомо, что в голове у этих великанов?
Я не знаю.
– Принцесса, – Красавчик поцеловал ей руку.
Его уже терзали угрызения совести: как он мог учинить допрос попавшей в беду беззащитной девушке?
Да еще такой красивой! – Скажите мне, чем я могу вам помочь.
– Я должна встретиться здесь с моим братом.
Он опять опаздывает, – принцесса вздохнула. – А раньше был таким пунктуальным.
– Но как я смогу ему помочь? – настаивал Красавчик.
– Все очень просто.
Единственная возможность снять наложенное на него заклятие – убить великана.
Но, если заклятие не снять в течение семи лет, оно останется навсегда.
Тут она поникла головой и разрыдалась.
– А семь лет истекают сегодня, на закате солнца.
– Понятно, – задумчиво протянул Красавчик.
– А вот и мой брат, – воскликнула Очаровашка.
На поляну медленно выползла огромная черепаха.
Очаровашка бросилась к ней, быстро объяснила ситуацию, представила друг другу принца и брата.
– Превосходно, – покивал головкой Черепах. – Замок вы найдете без труда.
В здешних краях другого нет, а Бландербас наверняка дома.
Наверное, нет нужды говорить, сколь я буду вам признателен, если вы убьете его.
Хотя, должен отметить… – тут он запнулся, – я не очень-то представляю себе, как вам удастся это сделать.
– У меня есть приятель, который мне в этом поможет, – ответил Красавчик, повертев перстень.
– Что ж, надеюсь, что вам повезет больше, чем другим.
– Другим? – удивленно переспросил Красавчик.
– Да.
Разве она не сказала вам, что другие уже пытались убить Бландербаса?
– Я забыла, – Очаровашка метнула в Черепаха сердитый взгляд.
– Да, пожалуй, сейчас не время вдаваться в подробности, – согласился Черепах. – Но прежде, чем вы отправитесь в путь, я хотел бы сказать вам пару слов наедине, – он отполз в сторону, а когда принц подошел к нему, прошептал на ухо. – Скажите, вы что-нибудь знаете о черепахах?
– Очень мало, – признал Красавчик. – Просто ни…
– А вы, часом, не в курсе, что они едят?
– Боюсь, что нет.
– Что же это такое, ну почему никто ничего не знает!
Другие-то давали нам самые нелепые советы.
Мясной и печеночный пудинги… сэндвичи с креветками… гренки с маслом!
Господи!
Да после сэндвича с креветками мы целую ночь маялись животом.
А тот болван клялся, что всю жизнь держал дома черепах!
– Если позволите сказать, – вежливо вставил принц, – мне-то казалось, что вы знаете о черепашьей диете больше других.
– Ту же неразумную мысль высказывали и остальные, – голос Черепаха сочился сарказмом. – Неужели вы думаете, что Бландербас, превратив меня в черепаху, поставил передо мной доску, взял мел и прочитал лекцию о диете и привычках черепах, а уж потом выставил меня за ворота?
Отнюдь.
Нет, он просто трансформировал мое тело в черепашье, а мозг и душу оставил прежними.
Да, внутренности у меня, как у черепахи, а внутренности у нее очень нежные, но мыслю-то я, как человек.
Иначе я бы не возражал против того, чтобы так и остаться черепахой.
– Никогда бы об этом не подумал.
– Никто не думает, кроме меня.
А я не могу думать ни о чем другом, – Черепах помолчал, потом доверительно сообщил. – Сейчас мы дегустируем омлеты с ромом.
Почему-то мне представляется, что черепахи их не любят, но надо попробовать.
Надеюсь, вы не слышали, что омлеты с ромом противопоказаны черепахам?
– Вам более незачем волноваться об этом, – уверенно заявил Красавчик. – К вечеру вы снова станете человеком, – он похлопал Черепаха по панцирю и вернулся к Очаровашке, чтобы с поклоном распрощаться.
Оставшись в одиночестве, принц решительно повернул перстень, и перед ним тотчас же возник гном.
– Сегодня, как обычно? – спросил он и уже начал поворачиваться, чтобы исчезнуть.
– Нет, нет, – остановил его Красавчик. – Сегодня мне без тебя никак не обойтись, – он на мгновение задумался. – Мне нужен меч.
Который убивает великанов.
Мгновенно у его ног возник сверкающий меч.
Красавчик поднял его, осмотрел.
– Меч и впрямь волшебный? – осведомился он.
– Первая же царапина вызывает смерть, – заверил его гном.
Красавчик, который большим пальцем проверял остроту лезвия, поспешно отдернул руку.
– Теперь давай плащ-невидимку.
– Держи.
Все, что укрыто этим плащом, невидимо для врагов.
– И еще… семимильные сапоги… Спасибо.
На сегодня достаточно.
Гном исчез, а Красавчик скинул башмаки, сунул ноги в волшебные сапоги, подхватил меч, надел плащ и отправился исполнять просьбу Очаровашки.
Но не пробежал и ста шагов, как неожиданно мелькнувшая в голове мысль заставила его остановиться.
– Значит, так, замок Бландербаса был в десяти фарлонгах.
А у меня семимильные сапоги… то есть я отмахал почти семьсот миль [1 сухопутная миля равна 1609 метрам].
Надо возвращаться, – он вернулся, отсчитывая шаги, и вновь очутился все в том же лесу.
– Ну как? – спросила принцесса очаровашка. – Вы убили его?
– Н-нет, – промямлил Красавчик, – пока еще нет.
Я… тренируюсь.
Понимаете, – голос его зазвучал более уверенно, – надел новую пару сапог и… – ледяной взгляд Очаровашки заставил его опустить подробности. – Клянусь вам, принцесса, теперь я не вернусь к вам без его головы.
Он шагнул в сторону замка и, естественно, перемахнул через него.
Отступил назад и снова предстал перед очами принцессы.
– Принес голову? – спросила Очаровашка.
– Я… должно быть, выронил по дороге, – Красавчик с деланным удивлением посмотрел на пустые руке. – Сейчас пойду и… – один шаг, и принцесса исчезла.
В шести милях от замка, по другую его сторону, принц сел на землю и глубоко задумался.
До заката оставалось два часа.
Без волшебных сапог он мог и не успеть дойти до замка.
Задача-то перед ним стояла простая: построить равнобедренный треугольник, основанием которого служило бы прямая, соединяющая его и замок, с боковыми сторонами – два его шага.
Но происходило все это в доевклидовые времена.
Однако,
Красавчик все-таки добился своего.
Один шаг на север, второй – на юго-запад, и вот он, замок, совсем рядом, в двух-трех фарлонгах, которые он и преодолел с сапогами под мышкой.
У ворот остановился, неудобно, знаете ли, приходить в гости в чулках, но пришел к выводу, что на этикет можно и плюнуть, если решался вопрос жизни и смерти.
И потом, великан все равно его не увидит.
И вот, укрывшись волшебным плащом, с волшебным мечом в руке,
Красавчик шагнул в ворота.
На мгновение сердце его перестало биться, но образ принцессы, возникший перед его мысленным взором, придал ему смелости…
Великан сидел перед камином, зажав между колен сучковатую дубину.
Едва Красавчик вошел в зал, он обернулся, удивленно вскрикнул, наклонился вперед, чтобы получше разглядеть пришельца, захохотал, откинулся назад.
Как и большинство людей, выделяющихся своими габаритами, его отличало доброе сердце, но иной раз он бывал очень упрям.
И вся эта история с черепахой как нельзя лучше характеризовала его и с лучшей, и с худшей сторон.
– Чего это ты в чулках? – спросил он Красавчика. – Тут никто не спит.
Принц замер.
– Вы меня видите? – в изумлении спросил он.
– Разумеется, вижу!
Неужели ты думаешь, что я не замечу человека, который входит в мой замок в чулках?
Да я бы обратил на тебя внимание и в толпе!
– Паршивый гном! – прорычал Красавчик. – Он же поклялся, что плащ скроет меня от глаз врагов.
– Значит, мы не враги, – улыбнулся великан. – Ты мне очень даже нравишься.
Что-то в тебе есть… так вот взять и войти в мой замок… Думаю, это любовь с первого взгляда.
– Так вот как он провел меня!
– Нет, нет, дело не в этом.
То, что под плащом, действительно невидимо.
Но ведь некоторые части тела он не закрывает.
Ты и представить себе не можешь, какой забавный у тебя вид.
Голова, две ступни, пара локтей…
Но Красавчику надоела пустая болтовня.
Выхватив волшебный меч и скинув бесполезный плащ, он бросился на Бландербаса и прекрасным выпадом поцарапал мечом лодыжку.
– Победа! – вскричал он, вскидывая меч над головой. – С брата Очаровашки снято заклятие!
Великан целую минуту смотрел на него.
Потом откинулся на спинку стула, все его громадное тело содрогалось от хохота.
– Ее брата! – проревел он. – Так вот, значит, как… Ее брата! – он сполз на пол, из глаз текли слезы.
И он смеялся, смеялся, смеялся. – Ее брата!
О-о-о… Я сейчас умру!
Ее б-р-р-рата!
Ее б-б-б-б… ее б-б-б-б…
Красавчика словно громом поразило.
Он вертанул перстень.
– Чего? – проскрипел гном.
– Я хочу вернуться домой, чтобы гулять по улицам моего города, где все меня знают и любят… Немедленно!
Часом позже принцесса Очаровашка и принц Удо, который доводился ей совсем не братом, смотрели друг другу в глаза.
И иллюзии Очаровашки таяли, как дым.
– Ты изменился, – резонно заметила она.
– Да уж, теперь я совсем не похож на черепаху, – добродушно ответил Удо.
– Я про то, каким ты был семь лет тому назад.
Ты сильно располнел.
– Для тебя,
Очаровашка, время тоже не стояло на месте.
– Однако, ты видел меня каждый день и продолжал любить.
– Ну… э… – Удо отвернулся, переминаясь с ноги на ногу.
– Так ты меня не любил?
– Видишь ли… конечно, я хотел обрести прежний облик, а пока ты… я хочу сказать, пока мы… пока ты думала, что мы любим друг друга… ты, естественно, старалась мне помочь.
А теперь…
– Ты старый и лысый.
Как я не заметила этого раньше?
– И не могла заметить, потому что я был черепахой, – ответил Удо. – По черепашьим меркам я был совсем молодым.
Насчет лысины я и не говорю.
Какая может быть лысина у черепахи?
– Я думаю, – говорила Очаровашка медленно, тщательно выбирая слова, – что за последние день или два ты сильно подурнел.
Домой Красавчик вернулся аккурат к обеду.
А на следующее утро уже ехал верхом по улицам, наслаждаясь восторженными приветствиями горожан: в городе его любили все, кроме ближайших родственников.
Бландербас же лежал мертвым в своем замке.
Мы-то с вами знаем, что его убил волшебный меч, однако, смерть великана породила странную легенду.
Если кто-то рассказывал соседу особенно смешной анекдот, последний, между приступами гогота, говорил:
Ну ты даешь!
Я сейчас умру от смеха! – а потом, вытерев слезы, добавлял со вздохом. – Как Бландербас».
