Давным-давно жил на свете очень работящий и старательный хозяин, но был у него один недостаток: он то и дело чертыхался.
Однажды, возвращаясь из города, работящий и старательный хозяин решил немного отдохнуть и выпить в трактире рюмочку вина.
Тем временем его лошадь, стоявшая в ожидании хозяина у коновязи близ трактирной двери, потоптала копытами упавшие наземь вожжи.
Работящий и старательный хозяин рассердился на лошадь и заорал:
— Вожжи в навоз втаптывать!
Чтобы тебя черт побрал, безмозглую скотину!
Потом он поднял с земли и расправил запутавшиеся вожжи и поехал домой.
Дорога к дому работящего и старательного хозяина вела лесом.
Как только он миновал опушку и выехал на свой деревенский выгон, перед ним, откуда ни возьмись, появился чернявый старикашка, вежливо поздоровался и сказал:
— Золотой ты человек, братец!
Нет-нет да и вспомнишь обо мне.
Видишь, а я — легок на помине — и явился за своей лошадкой.
Тебе она, выходит, и впрямь не очень нужна, а мне, бедняку, еще как пригодится, чтобы перевозить грешные души.
— Как это за своей лошадью?
За какой еще лошадью? — удивился работящий и старательный хозяин.
— За той за самой, что впряжена в твою телегу.
Ты же сам у трактира говорил:
Чтобы тебя черт побрал, безмозглую скотину», — любезно объяснил старичок.
— Но ведь ты же все-таки не..? — испугался работящий и старательный хозяин.
— Тсс-тсс, не произноси этого вслух!
Я, я, вот именно, я сам и есть! — сказал незнакомец и захихикал.
Работящий и старательный хозяин похолодел от ужаса, но взял себя в руки и сказал, пытаясь улыбнуться:
— Иди ты!
Это же я просто так, к слову сказал, не мог же я всерьез кому-то пообещать свою верную сивку-бурку!
Незнакомец покачал головой.
— Врешь, брат! — сказал он. — Когда настоящий мужчина что-нибудь обещает, то он свое слово держит.
Только один гордец, что живет там, наверху, на небе, только он один считает, что может дать слово, а потом его нарушить.
А кто мы такие, чтобы бросать слова на ветер?
Нет, братец, мы маленькие, простые труженики — только и всего, нам приходится всегда оставаться честными!
Ну-ка, давай, давай, вылезай из телеги!
Ее ты мне не обещал отдать, так что вези ее себе к дому.
Чужого мне не надо, но и своего отдавать не собираюсь.
Работящий и старательный хозяин взмолился жалобным голосом:
— Прости меня, дорогой чертушка, я больше никогда не буду бросать слова на ветер!
Ты ведь всезнающий мужик, все видишь и слышишь, скажи-ка мне, будь добр, как я смогу обходиться без своей лошаденки, как прокормлю свое семейство, как заработаю детишкам на одежду и обувь?
— Как да как!
А мне что за дело?
По мне, запрягай в соху хоть теленка, вози сено и хворост хоть на собаках!
Я заберу свое, а ты попробуй-ка обойтись без чужого имущества! — отмахнулся черт.
— Смилуйся, не губи ты меня!
Проси что хочешь, только оставь мне лошадку!
Незнакомец навострил уши.
Ему, как видно, нравилось, что его так упрашивают.
Он задумался, почесывая бороду, и наконец сказал:
— Н-даа, это, конечно, верно, что тебе без лошаденки не сладко придется… — и добавил гораздо приветливее: — Ладно, братец!
Не стану я забирать твою лошадь, но только при одном условии.
И запомни: если ты это условие не выполнишь, я тут же явлюсь и потребую возвратить мне долг.
Ну, согласен?
— Согласен.
Скажи только, что это за условие? — спросил хозяин.
— Мое условие такое: чтобы ты дважды досыта накормил десяток моих родственников, которых я к тебе пошлю, — сказал черт.
У работящего и старательного хозяина был довольно богатый хутор, и он обрадовался, подумав:
Накормить досыта всего двадцать родственников?
Ну, с этим-то мы справимся, еще как справимся!»
Так они и порешили, что, мол, старый черт пришлет своих родственников в гости к хозяину сегодня же вечером.
Но когда работящий и старательный хозяин приехал домой, настроение у него испортилось.
Он вспомнил разговоры о том, что у жителей преисподней слишком уж хороший аппетит и каждый из них может зараз проглотить целый горшок щей.
Что же тогда, братец, останется от твоего жалкого достатка, если такие едоки вдруг нагрянут к тебе в гости, да еще целых двадцать душ!
Работящий и старательный хозяин совсем опечалился и думал свою тяжкую думу, когда вдруг за его спиной тихонько скрипнула дверь и вошел старый нищий в рваной одежде.
Вошел, усмехнулся в бороду и сказал:
— Здорово, здорово, хозяин.
Что-то ты не весел, и лицо у тебя сердитое?
Я пришел в надежде, что покормишь меня досыта горячим супом и дашь мне в дорогу краюху хлеба, а ты, видать, такой сердитый, что и просить не стоит.
— Хозяйка, накрой гостю на стол! — крикнул хозяин.
Хлебая из большой миски густые щи, оборванный нищий вновь принялся приставать:
— Ну, давай выкладывай, ничего не утаивай, может, как-нибудь удастся тебе помочь.
Работящий и старательный хозяин поведал гостю о своей беде.
Когда он закончил свой рассказ, нищий оборванец вытер рукавом рот, усмехнулся и сказал:
— Ох, не горюй, дела совсем не так плохи!
Князь преисподней мой старый враг, а я сам — громовержец, так что моя власть больше.
Подождем, пока его слуги сюда пожалуют, тогда посмотрим, что с ними делать.
Немного погодя дверь с треском распахнулась, и десять громадных великанов с шумом и гамом ворвались в комнату.
Ворвались с шумом и гамом в комнату, уселись за стол, застучали по столу кулаками и наперебой закричали:
— Тащи сюда зерно!
Тащи рожь, тащи пшеницу, тащи ячмень, тащи овес!
А нищий оборванец сидел в углу и посмеивался.
— Ах, так вы и есть те самые пожиратели зерна, что были до сих пор невидимками?
Ладно, ладно, дело ясное.
Но отныне будьте видимы, как все другие существа, будьте юркими и маленькими, чтобы могли повсюду пролезть.
И называйтесь отныне мышами!
И тут же десять огромных великанов превратились в крошечных, юрких и пискливых мышей, которым хватило принесенной хозяином горсти зерна.
Прошло еще немного времени, как, чуть не сорвав дверь с петель, в дом ворвались десять еще более громадных великанов, расселись вокруг стола, застучали кулаками по столу и закричали:
— Мяса, мяса!
Тащи мясо на стол, хозяин!
Тащи коров, тащи баранов, тащи телят, тащи свиней!
Поживее, поживее, хозяин!
Живо тащи мясо на стол!
Нищий оборванец, по-прежнему усмехаясь, сказал из своего угла:
— Ах, так вы и есть невидимые пожиратели живности!
Ладно, ладно, дело ясное, только отныне вы будете видимы и станете достаточно маленькими.
И отныне будете называться кошками, а лакомством для вас раз и навсегда будет вот эта живность!
И, сказав это, оборванец указал превратившимся в кошек слугам черта на мышей, которые тут же разбежались по углам.
Так появились на свете первые мыши и первые кошки.
И те и другие произошли из чертова племени, но теперь ни те, ни другие не помнят об этом.
Мыши боятся кошек, как своих самых лютых врагов, а кошки ловят и съедают каждую мышь, которая им попадается.
А черт так и не явился, чтобы забрать лошадь работящего и старательного хозяина, а работящий и старательный хозяин больше никогда не предлагал ему свою верную лошадку.
