Однажды заяц перед волком провинился.
Бежал он, видите ли, неподалеку от волчьего логова, а волк увидел его и кричит:
Заинька! остановись, миленький!" А заяц не только не остановился, а еще пуще ходу прибавил.
Вот волк в три прыжка его поймал, да и говорит:
За то, что ты с первого моего слова не остановился, вот тебе мое решение: приговариваю я тебя к лишению живота посредством растерзания.
А так как теперь и я сыт, и волчиха моя сыта, и запасу у нас еще дней на пять хватит, то сиди ты вот под этим кустом и жди очереди.
А может быть... ха-ха... я тебя и помилую!"
Сидит заяц на задних лапках под кустом и не шевельнется.
Только об одном думает:
Через столько-то суток и часов смерть должна прийти".
Глянет он в сторону, где находится волчье логово, а оттуда на него светящееся волчье око смотрит.
А в другой раз и еще того хуже: выйдут волк с волчихой и начнут по полянке мимо него погуливать. Посмотрят на него, и что-то волк волчихе по-волчьему скажет, и оба зальются:
Ха-ха!" И волчата тут же за ними увяжутся; играючи, к нему подбегут, ласкаются, зубами стучат...
А у него, у зайца, сердце так и закатится!
Никогда он так не любил жизни, как теперь.
Был он заяц обстоятельный, высмотрел у вдовы, у зайчихи, дочку и жениться хотел.
Именно к ней, к невесте своей, он и бежал в ту минуту, как волк его за шиворот ухватил.
Ждет, чай, его теперь невеста, думает:
Изменил мне косой!" А может быть, подождала-подождала, да и с другим... слюбилась...
А может быть и так: играла, бедняжка, в кустах, а тут ее волк... и слопал!...
Думает это бедняга и слезами так и захлебывается.
Вот они, заячьи-то мечты! жениться рассчитывал, самовар купил, мечтал, как с молодой зайчихой будет чай-сахар пить, и вместо всего - куда угодил!
А сколько, бишь, часов до смерти-то осталось?
И вот сидит он однажды ночью и дремлет.
Снится ему, будто волк его при себе чиновником особых поручений сделал, а сам, покуда он по ревизиям бегает, к его зайчихе в гости ходит...
Вдруг слышит, словно его кто-то под бок толкнул.
Оглядывается - ан это невестин брат.
- Невеста-то твоя помирает, - говорит. - Прослышала, какая над тобой беда стряслась, и в одночасье зачахла.
Теперь только об одном и думает:
Неужто я так и помру, не простившись с ненаглядным моим!"
Слушал эти слова осужденный, и сердце его на части разрывалося.
За что? чем заслужил он свою горькую участь?
Жил он открыто, революций не пущал, с оружием в руках не выходил, бежал по своей надобности - неужто ж за это смерть?
Смерть! подумайте, слово-то ведь какое!
И не ему одному смерть, а и ей, серенькой заиньке, которая тем только и виновата, что его, косого, всем сердцем полюбила!
Так бы он к ней и полетел, взял бы ее, серенькую заиньку, передними лапками за ушки, и все бы миловал да по головке бы гладил.
- Бежим! - говорил между тем посланец.
Услыхавши это слово, осужденный на минуту словно преобразился.
Совсем уж в комок собрался и уши на спину заложил.
Вот-вот прянет - и след простыл.
Не следовало ему в эту минуту на волчье логово смотреть, а он посмотрел.
И закатилось заячье сердце.
- Не могу, - говорит, - волк не велел.
А волк между тем все видит и слышит, и потихоньку по-волчьи с волчихой перешептывается: должно быть, зайца за благородство хвалят.
- Бежим! - опять говорит посланец.
- Не могу! - повторяет осужденный,
- Что вы там шепчетесь, злоумышляете? - как гаркнет вдруг волк.
Оба зайца так и обмерли.
Попался и посланец!
Подговор часовых к побегу - что, бишь, за это по правилам-то полагается?
Ах, быть серой заиньке и без жениха, и без братца - обоих волк с волчихой слопают!
Опомнились косые - а перед ними и волк, и волчиха зубами стучат, а глаза у обоих в ночной темноте, словно фонари, так и светятся.
- Мы, ваше благородие, ничего... так, промежду себя... землячок проведать меня пришел! - лепечет осужденный, а сам так и мрет от страху.
- То-то "ничего"! знаю я вас! пальца вам тоже в рот не клади!
Сказывайте, в чем дело?
- Так и так, ваше благородие, - вступился тут невестин брат, - сестрица моя, а его невеста, помирает, так просит, нельзя ли его проститься с нею отпустить?
- Гм... это хорошо, что невеста жениха любит, - говорит волчиха. - Это значит, что зайчат у них много будет, корму волкам прибавится.
И мы с волком любимся, и у нас волчат много.
Сколько по воле ходят, а четверо и теперь при нас живут.
Волк, а волк! отпустить, что ли, жениха к невесте проститься?
- Да ведь его на послезавтра есть назначено...
- Я, ваше благородие, прибегу... я мигом оборочу... у меня это... вот как бог свят прибегу! - заспешил осужденный, и чтобы волк не сомневался, что он может мигом оборотить, таким вдруг молодцом прикинулся, что сам волк на него залюбовался и подумал:
Вот кабы у меня солдаты такие были!"
А волчиха пригорюнилась и молвила:
- Вот, поди ж ты! заяц, а как свою зайчиху любит!
Делать нечего, согласился волк отпустить косого в побывку, но с тем, чтобы как раз к сроку оборотил.
А невестина брата аманатом у себя оставил.
- Коли не воротишься через двое суток к шести часам утра, - сказал он, - я его вместо тебя съем; а коли воротишься - обоих съем, а может быть... ха-ха... и помилую!
Пустился косой, как из лука стрела.
Бежит, земля дрожит.
Гора на пути встренется - он ее "на уру" возьмет; река - он и броду не ищет, прямо вплавь так и чешет; болото - он с пятой кочки на десятую перепрыгивает.
Шутка ли? в тридевятое царство поспеть надо, да в баню сходить, да жениться ("непременно женюсь!" ежеминутно твердил он себе), да обратно, чтобы к волку на завтрак попасть...
Даже птицы быстроте его удивлялись, - говорили:
Вот в
Московских ведомостях" пишут, будто у зайцев не душа, а пар - а вон он как... улепетывает!"
Прибежал, наконец.
Сколько тут радостей было - этого ни в сказке не сказать, ни пером описать.
Серенькая заинька, как увидела своего ненаглядного, так и про хворь позабыла.
Встала на задние лапки, надела на себя барабан, и ну лапками "кавалерийскую рысь" выбивать - это она сюрприз жениху приготовила!
А вдова-зайчиха так просто засовалась совсем: не знает, где усадить нареченного зятюшку, чем накормить.
Прибежали тут тетки со всех сторон, да кумы, да сестрицы - всем лестно на жениха посмотреть, а может быть, и лакомого кусочка в гостях отведать.
Один жених словно не в себе сидит.
Не успел с невестой намиловаться, как уж затвердил:
- Мне бы в баню сходить да жениться поскорее!
- Что больно к спеху занадобилось? - подшучивает над ним зайчиха-мать.
- Обратно бежать надо.
Только на одни сутки волк и отпустил.
Рассказал он тут, как и что.
Рассказывает, а сам горькими слезами разливается.
И воротиться-то ему не хочется, и не воротиться нельзя.
Слово, вишь, дал, а заяц своему слову - господин.
Судили тут тетки и сестрицы - и те в один голос сказали:
Правду ты, косой, молвил: не давши слова - крепись, а давши - держись! никогда во всем нашем заячьем роду того не бывало, чтобы зайцы обманывали!"
Скоро сказка сказывается, а дело промежду зайцев еще того скорее делается.
К утру косого окрутили, а перед вечером он уж прощался с молодой женой.
- Беспременно меня волк съест, - говорил он, - так ты будь мне верна.
А ежели родятся у тебя дети, то воспитывай их строго.
Лучше же всего отдай ты их в цирк: там их не только в барабан бить, но и в пушечку горохом стрелять научат,
И вдруг, словно в забытьи (опять, стало быть, про волка вспомнил), прибавил:
- А может быть, волк меня... ха-ха... и помилует!
Только его и видели.
Между тем, покуда косой жуировал да свадьбу справлял, на том пространстве, которое разделяло тридевятое царство от волчьего логова, великие беды приключились.
В одном месте дожди пролились, так что река, которую за сутки раньше заяц шутя переплыл, вздулась и на десять верст разлилась.
В другом месте король Андрон королю Никите войну объявил, и на самом заячьем пути сраженье кипело.
В третьем месте холера проявилась - надо было целую карантинную цепь верст на сто обогнуть...
А кроме того, волки, лисицы, совы - на каждом шагу так и стерегут.
Умен был косой; зараньше так рассчитал, чтобы три часа у него в запасе оставалось, однако, как пошли одни за другими препятствия, сердце в нем так и похолодело.
Бежит он вечер, бежит полночи; ноги у него камнями иссечены, на боках от колючих ветвей шерсть клочьями висит, глаза помутились, у рта кровавая пена сочится, а ему вон еще сколько бежать осталось!
И все-то ему друг аманат, как живой, мерещится.
Стоит он теперь у волка на часах и думает:
Через столько-то часов милый зятек на выручку прибежит!" Вспомнит он об этом - и еще шибче припустит.
Ни горы, ни долы, ни леса, ни болота - все ему нипочем!
Сколько раз сердце в нем разорваться хотело, так он и над сердцем власть взял, чтобы бесплодные волнения его от главной цели не отвлекали.
Не до горя теперь, не до слез; пускай все чувства умолкнут, лишь бы друга из волчьей пасти вырвать!
Вот уж и день заниматься стал.
Совы, сычи, летучие мыши на ночлег потянули; в воздухе холодком пахнуло.
И вдруг все кругом затихло, словно помертвело.
А косой все бежит и все одну думу думает:
Неужто ж я друга не выручу!"
Заалел восток; сперва на дальнем горизонте слегка на облака огнем брызнуло, потом пуще и пуще, и вдруг - пламя!
Роса на траве загорелась; проснулись птицы денные, поползли муравьи, черви, козявки; дымком откуда-то потянуло; во ржи и в овсах словно шепот пошел, слышнее, слышнее...
А косой ничего не видит, не слышит, только одно твердит:
Погубил я друга своего, погубил!"
Но вот, наконец, гора.
За этой горой - болото и в нем - волчье логово...
Опоздал, косой, опоздал!
Последние силы напрягает он, чтоб вскочить на вершину горы... вскочил!
Но он уж не может бежать, он падает от изнеможения... неужто ж он так и не добежит?
Волчье логово перед ним как на блюдечке.
Где-то вдали, на колокольне, бьет шесть часов, и каждый удар колокола словно молотом бьет в сердце измученного зверюги.
С последним ударом волк поднялся с логова, потянулся и хвостом от удовольствия замахал.
Вот он подошел к аманату, сгреб его в лапы и запустил когти в живот, чтобы разодрать его на две половины: одну для себя, другую для волчихи.
И волчата тут; обсели кругом отца-матери, щелкают зубами, учатся.
- Здесь я! здесь! - крикнул косой, как сто тысяч зайцев вместе.
И кубарем скатился с горы в болото.
И волк его похвалил.
- Вижу, - сказал он, - что зайцам верить можно.
И вот вам моя резолюция: сидите, до поры до времени, оба под этим кустом, а впоследствии я вас... ха-ха... помилую!
