Жил да был один царь.
В его стране не было стариков.
Состарится человек, его или убьют, или прогонят в безжизненную пустыню.
И никто не противился этому жестокому закону.
У одного царского нукера тоже был старый отец.
Сын любил его, но закон есть закон.
Настала пора, взвалил нукер отца на спину и понес в пустыню.
Шел, шел, устал.
Сел отдохнуть, вытер пот со лба и тут старик-отец рассмеялся.
- Чему ты радуешься, отец? - удивился нукер. - Ведь я несу тебя в пустыню, чтобы оставить на голодную смерть.
- Ах, сын мой, - ответил старик, - когда-то в молодости я тоже бросил отца в пустыне.
Вот и мой черед наступил.
Говорят, не рой яму другому, сам в нее попадешь.
Только теперь я понял эту мудрость.
- Дорогой мой отец! - воскликнул нукер. - Я не хочу твоей погибели.
Лучше быть умным чужим умом теперь, чем прозреть в тот день, когда наступит пора расстаться с жизнью:
Подождал нукер ночи, взвалил отца на спину, принес домой и спрятал в сундуке.
Так и жил старик в сундуке.
Только глубокой ночью выходил он из укрытия: поесть и подышать воздухом.
Однажды царь той страны собрал своих нукеров и велел готовиться в далекий поход, искать живую воду.
Видно, царь стареть стал.
Не хотелось ему быть убитым или покинутым в пустыне.
Ночью нукер рассказал отцу о царской прихоти.
- Коли я оставлю дом, как же ты будешь жить без меня? - горевал нукер.
- Вот что, - подумав, посоветовал старик, - если ты хочешь найти живую воду, возьми меня с собой.
Старики мало могут, но много знают.
- Где же я скрою тебя в походе? - спросил нукер.
- Все в том же сундуке!
И вот что, сын мой, не забудь взять с собой еще быка и высушенную рыбу.
Они тебе сослужат службу.
Не стал нукер задавать отцу лишних вопросов, а сделал все по его совету.
В пути царь увидал, что нукер везет с собой большой сундук и гонит быка.
- Зачем это тебе? -спросил удивленный царь.
- В этом походе я могу разбогатеть, - ответил нукер. - Сундук для будущих богатств, а бык - это живая еда.
Если у нас кончатся запасы, мы его зарежем.
- Не слишком ли ты далеко загадываешь? -усмехнулся царь.
Но вот пришли они в большую пустыню.
Кончилась вода.
Нукеры царя стали гибнуть от жажды.
И тогда ночью старик-отец сказал сыну:
- Отпусти быка и ступай за ним.
Когда бык начнет бодать песок, значит он почуял воду.
Покопай в том месте, и все мы будем спасены.
Так и сделал нукер.
И точно, стали копать там, где бык бодал песок, и нашли воду.
Поблагодарил царь нукера за спасение, и отправился караван дальше.
Долго ли, коротко ли, кончилась пустыня.
И сказал тогда старик сыну:
- Скоро мы придем в страну тысячи источников.
В молодости я слышал от одного чужестранца, что живая вода только в одном из этих источников.
Люди станут пить где попало, а ты опускай свою рыбу в эти источники до тех пор, пока она не оживет.
Вот тогда и ты напейся воды и возьми с собой.
И вправду, пришел вскоре караван в страну тысячи источников.
Люди разбрелись кто куда и стали пить и наполнять свои сосуды.
А сын старика не торопился, он шел от источника к источнику и опускал в каждый из них свою рыбу.
И вдруг в одном мертвая рыба встрепенулась, выскользнула из рук и уплыла.
Нукер тотчас напился этой воды и наполнил свой кувшин.
Воины царя, напившись сами, вспомнили о своем повелителе и понесли ему свои сосуды.
Но от этой воды он так и не помолодел.
Рассердился царь, ногами затопал:
- Обманули меня звездочеты и чародеи.
Но тут подошел к нему сын старика.
- Не гневайся, великий государь, а попробуй-ка лучше моей воды.
Хоть и надоела царю вода, а отпил-таки глоток.
Отпил и седин в бороде - как не бывало.
Возликовал царь и, говорит нукеру:
- Проси у меня что хочешь!
Любое твое желание исполню, но открой мне свою тайну.
Упал нукер в ноги царю.
- Государь, я открою тебе тайну, но простишь ли ты мне вину мою?
- О, нукер мой!
Ты спас меня от смерти и от старости и потому ты достоин прощения, какой бы не была твоя вина.
- Тогда выслушай меня, государь,- и нукер начал свой рассказ. - Когда наступила пора, я, как и подобает людям нашего царства, понес старика-отца в пустыню.
А он засмеялся и сказал мне:
В молодости я тоже бросил отца в пустыне.
Вот и мой черед наступил».
И тогда я подождал ночи, о государь мой, принес отца домой и спрятал в сундуке.
Вот он, этот сундук.
В нем - мой отец.
Это он указал мне способ отыскать среди тысячи источников источник живой воды.
Удивился царь, задумался.
Нукера он простил, отца его не тронул, а вернувшись домой, отменил старый жестокий закон.
