Жил да был однажды король, и была у него дочь, и всякий, увидев её, говорил:
Вот самая красивая девушка в мире!» Кожа у неё была нежная, косы длинные, мягкие, как шёлк, и блестящие, как вороново крыло, – других таких не сыскать во всём королевстве.
Принцесса была не только прекрасная, но и добрая, сердце её всегда пело, и люди любили её за красоту и кроткий нрав.
А надо сказать, что в том же самом королевстве жил демон.
Жил он во дворце на дне моря.
Круглый год демон спал и только на свой день рождения просыпался и выплывал наружу посмотреть мир.
И именно в день рождения демона наша принцесса отправилась погулять по берегу моря и покормить чаек хлебными крошками.
Увидев её, демон решил, что как раз такая девушка ему нужна.
Он схватил принцессу за волосы и утащил в свой подводный дворец.
Демон привёл принцессу в спальню и сказал:
– Ты теперь моя и будешь всегда со мной!
Я ложусь спать, но ты даже не думай сбежать!
Проснусь – убью и тебя, и всякого, кто вздумает помогать тебе!
С этими словами демон захрапел, не выпуская принцессиной косы из лап.
А король тем временем метался по дворцу и кричал:
– Где моя дочь?
Куда она запропастилась?
Как он ни искал, во всём королевстве не нашлось даже следа её.
Тогда король кликнул стражу.
– Ищите как следует! – приказал он. – Даю вам три дня!
Не найдёте – всех повешу!
Где только стражники не искали: и средь деревьев лесных, и средь трав полевых, и средь песчинок морских.
И вот наконец нашли на берегу длинный чёрный волос, мягкий, как шёлк, – принцесса обронила его, когда демон схватил её за косу.
Стражники показали волос старухе, жившей неподалёку, и оказалось, что она сама видела, как демон похитил принцессу.
Все жители побережья знали, когда у демона день рождения, и старались не выходить в этот день из дому.
А принцесса вот не знала.
Когда королю объявили, что его дочь похищена морским демоном, он затопал ногами и закричал:
– Какой ужас!
Что же делать?
Кто теперь отправится в подводное царство?
И король разослал гонцов во все уголки королевства, по всем городам и весям, по горам и долам, в богатые дома и утлые хижины:
Всем, всем, всем!
Тому, кто спасёт принцессу от подводного демона, король отдаст в жёны свою дочь и полкоролевства в придачу!»
К королевскому дворцу потянулись молодые люди попытать счастья.
Все они были сильными, красивыми и умными, они ныряли в морские глубины, пытались прокопать тоннель к жилищу демона, но ничего-то у них не вышло – ни один не добрался до подводного царства.
Наконец во дворец прибыло семеро смельчаков – всемером они вызвались освободить принцессу.
Если не вышло у одного – попробуем все вместе», – так они говорили.
Один из них был плотник, второй – маляр, третий – кузнец, четвёртый – моряк, пятый – волшебник, шестой – вор, а седьмой – охотник.
И что же они сделали?
Плотник выстроил отличную лодку, маляр промазал её смолой и покрасил – на такой не страшно будет и в бурные волны.
Кузнец выковал оружие: острые пики и стрелы – защищаться от демона.
Моряк оснастил лодку, и все семеро приготовились отправиться в плавание.
Волшебник произнёс заклинание, лодка спустилась на воду и понеслась прямо к подводному дворцу.
Там волшебник достал хрустальный шар, посмотрел в него и сказал точно, в каком из покоев спит демон.
Принцессу он тоже увидел через шар – бедняжка сидела возле спящего демона, потому что в своей лапе он сжимал её косу!
Наши смельчаки заспешили туда, вор забросил в окно длинную верёвку, и принцесса, которая, конечно, очень обрадовалась своим спасителям, быстро обмотала один её конец вокруг пояса.
Но едва спасители потянули за верёвку, демон почувствовал, как коса принцессы выскальзывает из его лапы, и проснулся!
О, как он разозлился!
– Решили украсть у меня принцессу! – взревел он, вскакивая.
И он уже собрался превратить наших смельчаков в маленьких рыбок, но тут охотник выпустил стрелу прямо демону в сердце, и тот упал замертво.
Молодые люди посадили принцессу на лодку и отправились домой.
Как же счастлив был король!
На радостях он закатил пир на весь мир и угощал всех своих подданных медовыми пирогами.
Гостей развлекали танцоры в ярких костюмах, женщины пели и хлопали в ладоши.
Но кому же теперь отдать в жёны принцессу?
Который из семи смельчаков заслуживает награды?
Может, плотник?
Ведь это он построил лодку.
Или маляр?
Ведь он просмолил и покрасил её.
Или кузнец?
Ведь он выковал оружие.
Или моряк, он ведь оснастил лодку?
А может, волшебник?
Ведь это он нашёл дорогу к подводному дворцу.
Или вор?
Ведь это он закинул верёвку.
Или охотник?
Ведь это он убил демона.
В конце концов король сказал принцессе:
– Дочь моя, все эти молодые люди одинаково достойны твоей руки.
Решать тебе.
Который из семерых сделал больше всех для твоего спасения?
И принцесса ответила:
– Ты прав, папочка.
Я в долгу перед каждым из них, и каждый заслуживает моей руки.
Но ведь выйти я могу только за одного.
Кого же мне выбрать?
Принцесса задумалась.
Король и вся его свита, затаив дыхание, ждали ответа.
И наконец принцесса решила:
– Я выбираю волшебника – если бы не его мудрость, я до сих пор бы ещё была в подводном дворце.
В конце концов, многие плотники умеют строить лодки, многие маляры могут их покрасить, многие кузнецы куют оружие, многие моряки знают, как оснастить лодку, воры умеют закидывать верёвки, а охотники – пускать стрелы.
И лишь один волшебник сумел довести лодку до морского дна.
Без него остальные не нашли бы ни дворца, ни демоновой спальни.
Вся свита захлопала принцессе и её избраннику.
Все, включая короля, считали, что она сделала правильный выбор.
Назначили день свадьбы и пригласили самых знатных людей королевства – и, конечно, остальных шестерых смельчаков!
Прогуливаясь перед свадьбой в саду, волшебник с принцессой вдруг наткнулись на шесть прекрасных роз, выросших на пустом месте за одну ночь.
– Вот чудеса! – сказала принцесса. – Я никогда не видела их здесь.
И тогда волшебник, который был и впрямь могущественным и мудрым, произнёс заклинание, и тут же шесть роз превратились в шесть прекрасных принцесс – по одной на каждого смельчака.
Так что в один день сыграли сразу семь свадеб, и все семь пар были счастливы до конца дней своих.
