Жил был один царь когда-то.
Целыми днями он только и делал, что, развалившись, лежал на своем царском ложе и сквозь дрему слушал сказки.
А если рассказчик умолкал, то царь впадал в уныние, только что не плакал.
Вот до чего ему нравилось полеживать и слушать сказки!
Поэтому ему их рассказывали целый день с утра до вечера и даже до глубокой ночи.
И только когда царь наконец засыпал, измученные сказочники удалялись потихоньку на цыпочках, чтобы малость передохнуть.
Представляете себе, каковы были дела в этом царстве, где царь на сказках был помешан.
Царедворцы ему льстили, ведь им все равно было: сказки так сказки!
Они царскими милостями жили,- лишь бы царь доволен был, а вот простой народ, тот забеспокоился.
Народ-то трудом и потом кормился, он хотел лучшего и знал, что царя от сказок обязательно отвадить надо, да, мало того,- поскорее.
А царь, на беду, любил сказки длинные.
Особенно те, что ему по нескольку дней рассказывали, а то и неделями.
Вот так!
Одна сказка была такая длинная, что тысячу и одну ночь тянулась.
Царь, слушая ее, до того радовался, что даже плакать принимался.
Но в жизни всему конец приходит,- как ни длины были сказки, они все до одной кончались.
И царь расстраивался.
И случилось так, заболел однажды царь.
Заболел и сказал:
- Пока,- говорит,- не найдете вы такого сказочника, который бы бесконечную сказку знал, буду болеть и ни за что не поправлюсь!
Вот как хотите, а будет так, а не иначе!
Поскакали гонцы во все стороны царства, сказочника искать, который бы знал бесконечную сказку.
Обещал ему царь величайшую милость - мешок золота и дочь свою за него замуж выдать.
Что ж, на худой конец, для бедняка совсем неплохая плата!
Только вот кто ее, бесконечную сказку-то, знает?
Но, чтобы люди зря не толклись, царь еще одно условие добавил: кто за сказку примется, а у нее конец будет, тому сразу, не мешкая: отрубать голову!
Как услышали об этом любители разбогатеть, тотчас отпала у них охота богатство легкое нажить.
А народ о другом думал: как царя образумить.
Так вот и нашелся смельчак.
То ли ему голова своя была не дорога,- да кто в такое поверит?
Вернее всего, не боялся он за людей голову свою отдать, вот что.
А кто помог - неизвестно: может, отец его, или дед, или другие старики, одним словом, в народе он ума набрался, да и сам сметлив был.
Пришел к царю, поклонился, спросил:
- Говорят, великий царь, что обещал ты наградить мешком золота и дочь выдать замуж за того, кто тебе бесконечную сказку расскажет?
- Обещал,- говорит царь.- А раз обещал, значит, награду и выдам.
А если с концом сказка будет - голову отрублю.
- Коли так,- сказал парень,- уговор у нас будет твердый.
А я согласен.
Ударили по рукам.
Царь радуется: или сказка будет, или у парня голова с плеч слетит.
И так хорошо и эдак неплохо!
Вот и развалился царь на своем царском ложе и сказал:
- Ну, давай рассказывай!
Уселся смельчак на половичке, напротив царя, и начал:
- Жил-был царь.
Собрал он пшеницу со всех полей своего необъятного царства и ссыпал в один амбар.
А амбар-то этот был такой огромный, что, если вдоль него на лучшем коне скакать, так за день его не объедешь!
И случилась напасть: на столицу того царя налетела туча саранчи.
Да такая огромная, что солнце заслонила.
На улицах шелестит, в дома ломится, от саранчи этой дышать нечем.
Дня не прошло, пожрала саранча всь виноградники, все леса пожрала и не насытилась.
Заметалась туда-сюда...
И тут-то пшеницу в амбаре почуяла.
Налетела саранча на амбар, да без толку.
Стоит амбар, как крепостная стена: ни окон в нем, ни щелочки.
А двери наглухо закрыты.
Сколько дней крутилась саранча возле амбара!
Наконец одной повезло: нашла-таки дырочку самую маленькую.
Да такую, что только одна туда и пролезла.
Пролезла и взяла одно зернышко.
С двумя-то бы назад не выползла: в щелочку не прошли бы два зернышка.
Выползла саранча обратно.
А за ней вторая полезла.
Эта тоже одно зернышко пшеницы взяла и назад выползла.
Ну, за второй третья в амбар пробралась.
Только выбралась, а за ней - четвертая.
А там - и пятая...
И пошло, и пошло: одна за другой полезли.
Одна вылезет, другая лезет.
...
Дни шли, недели, месяцы, сидит перед царем смельчак-парень и твердит свое:
- Потом еще одна в амбар пролезла.
Только вернулась, за ней другая.
А эта с зерном пшеницы вернулась, еще одна полезла...
Не выдержал наконец царь и спросил:
- Скажи на милость, сколько времени саранча в амбар лазить будет?
- О великий царь!- ответил умный парень.- Это еще только она у самой щелочки пшеницу вытаскивает, а пшеница вся в амбаре целехонькая лежит!
- Ну, а конец-то, конец,- сказал царь в гневе,- конец этой саранче будет?
- А вот с этим ты, ваше величество, погоди!- сказал парень.- Может, сто, а может, тысяча лет пройдет.
Только сначала саранча должна всю пшеницу вытащить, а уж потом будет что будет, тогда и речь о том пойдет...
А пока мы с тобой так беседуем, еще одна саранча в щелочку пролезла и одно зернышко пшеничное взяла и обратно из амбара вылезла.
А за ней...
Тут царь не выдержал да как закричит:
- Будь она проклята, твоя саранча!
Ты с ума с ней сведешь!
Забирай скорее мешок с золотом и дочку, только оставь меня в покое!
Так и женился на царевой дочери умный тот человек.
Мешок-то с золотом он людям раздал, а сам стал царством править.
И все довольны были, потому что он правил с умом, с заботой.
А царю не до того было: стали ему сказки покороче рассказывать, у которых конец был.
Они и интереснее.
Вот он и занят был делом, слушал их и не мешал тому царством править, кто мудр был и опыт имел.
