Этьен мягко спланировал на землю. Его острый, как у эльфа, слух уловил звон погребальных колокольчиков. Этьен знал, что это означает – какая-то душа нуждается в Проводниках. Проводники обязаны защищать души от Пожирателей и Паразитов смерти, провожать их, оберегать, объяснять, что с ними случилось. Но часто просто не успевали. И тогда душа могла погибнуть, запутаться, потеряться, или устроить себе ад.
Этьан не должен приходить сам. Самый главный, Хранитель смерти, он лишь наблюдал за порядком. Но проигнорировать этот зов он не мог. В насмешливых золотистых глазах мелькнули зеленые искорки, пропав так же быстро, как и появились. Что делать – он не любил выполнять чужую работу. Но благодаря своей силе воли, мог легко заставить себя сделать все. Впрочем, вулкан его чувств никогда не прорывался, за исключением тех редких случаев, когда он сам позволял им это.
По дороге брела девочка. Обычная девочка, лет двенадцати. Таких девочек десять на дюжину: с русыми волосами, собранными в хвостики. Сама она в обычных потрепанных джинсах; с голубыми глазами, полными недетской серьезности.
- Здравствуй, - она явно не испугалась, увидев очень высокого молодого человека в черном костюме.
- Какая вежливая девочка. - отозвался Этьян, без своей обычной насмешливой полуулыбки, - Тебя хорошо воспитали.
- Родители у меня хорошие. - девочка улыбнулась, преобразившись, - Хочешь ко мне в гости?
- Таких как я редко приглашают, - Этьен шел рядом с ней, стараясь приноравливаться к ее шагам.
- Я знаю, - девочка снова стала серьезной.
Они прошли мимо высоких домов. Свернули в сторону и остановились перед старенькой пятиэтажкой. Девочка колебалась, но недолго. Ее взгляд встретился с взглядом Этьена, она хотела что-то сказать, но тот ее не торопил.
- Знаете, у меня сейчас так грустно, - девочка отвела взгляд, шагнув внутрь.
- Знаю, это везде так, - Этьен прошел за ней, - Но ты хорошо держишься, лучше многих.
- Я давно знала, что это случится.
Девочка поднялась на пятый этаж. Толстая дверь из железа. За ней другая - обитая дерматином. И вот за шершавой стеной уютная детская. Точнее, детская, что была уютной. Этьен мягко, почти бесшумно скользил по стареньким коврам, цепляя взглядом за некрасивые обои. Но то было за пределами детской. В самой детской находилась спальня принцессы. Белая кроватка с балдахином, белое кружевное платье на спинке стула. На столике книжки, рядом детская губная помада. И запах одиночества, заброшенности и безнадежности. Этьен часто видел такое, но в этот раз его сердце почему-то дрогнуло.
- Ты любишь читать? Удивительно, - Этьен полистал рыцарский роман, из которого выпала блестящая розовая закладка.
- Да, жаль, я не успела дочитать.
Этьен закрыл книгу. Он тоже начинал когда-то читать подобную историю о двух благородных рыцарях, ставших непримиримыми врагами. Как ни странно, между ними стояла не девушка и не власть, а жажда силы.
- Я бы очень хотела, чтобы они помирились. Они такие хорошие друзья, - девочка вздохнула, нарисовав на пыльном столике сердечко.
Разумеется, у нее не вышло.
- Они помирятся, - Этьен внимательно посмотрел на девочку, гадая, почему ее никто не проводил, и отчего она сама не ушла. Души порой находили дорогу и без посторонней помощи.
- Правда? – девочка вздохнула, закрыв книгу и положив ее на столик, - Теперь я спокойна.
- И такая малость удерживала тебя здесь?
Хранитель смерти не мог понять и принять этого. Он слишком долго, наверное, занимался серьезными людьми. А с детьми возились специально обученные Проводники. Среди них даже были собаки, черные, словно бессознательное состояние. И все же он не хотел так быстро прощаться с ней. Кто бы ему ответил, почему так?
- Это не малость. Дружба не может быть малостью, - возмутилось это создание, почитаемое в семье как принцесса.
- Гм…
Этьен не нашелся, что ответить, а такое было с ним нечасто. Он молча разглядывал эту обычную девочку, давшую ему нечто, о чем он не подозревал, даже будучи таким опытным. Из янтарных глаз исчез насмешливый блеск, а классические черты лица смягчились. Такое с ним тоже бывало нечасто.
- Что такое, Этьен? – девочка не удивилась, что знает его имя.
- Ты меня сейчас щелкнула по носу, - признался он, выпрямившись во весь свой немаленький рост.
- Я не хотела.
- Но недаром же говорят, что младенцы изрекают истину.
Этьен протянул ей узкую ладонь с длинными пальцами. Многие считали его безумно красивым. Он не спорил, но про себя полагал, что красота для каждого своя. Собой он не восхищался, но и не презирал. Его вполне устраивало то, что он видит в зеркале.
- Я не младенец, - на бледном личике появилась слабая улыбка и намек на смех.
- Конечно, ты старая, умудренная опытом и годами, - отозвался Этьен без тени улыбки.
Может быть, она и была именно такой. Этьен знал, что, несмотря на всю ее обычность, такую девочку он больше не встретит. И вряд ли снова услышит, как прозвенит погребальный колокольчик именно для него. Но он знал, что если это случится, то снова пойдет сам, не посылая своих подчиненных.
- Успокоилась? Тогда пошли.
Он ухватил маленькую ладошку, потянув за собой. Рано или поздно Паразиты душ почуяли бы ее. Он не боялся их, зная, что справится даже без оружия. Но не хотел, чтобы ребенок испугался.
- Пойдем, - доверчиво согласилась она.
И они растаяли в золотистом сиянии, навстречу ее новой жизни.
