Было это или не было, жил в нашем древнем городе Двине молодой князь по имени Алан.
Как-то раз созывает Алан во дворец товарищей по оружию и близких родичей и устраивает пир.
Роскошные залы его дворца наполняются гостями, которым нет числа, песнями и музыкой.
Сам молодой князь в воинском одеянии с расстегнутым воротом, рассыпав по плечам черные кудри, обходит столы и просит своих гостей веселиться от души, пить и есть в свое удовольствие.
И гости всласть едят и пьют, а гусаны, настроив инструменты и усевшись в большом зале на возвышенности, без устали играют.
Вместе с гусанами поют и гости, наслаждаясь яствами, от которых ломится стол.
Вино льется рекой, один за другим осушаются серебряные кубки и чаши, тают на глазах кушанья, но стол наполняется новыми и новыми блюдами.
И вот в самый разгар веселья подзывает к себе князь верного своего слугу Антока и говорит:
- Сходи-ка в погреб, что в моем саду, и принеси для гостей вдесятеро больше вина… И следи, чтобы не иссякала на нашем столе еда.
Анток спешит исполнить приказ князя.
Однако на полпути он вдруг замечает лежащего на земле мертвеца; уставившись в небо широко раскрытыми глазами, мертвец словно взывает к милосердию и состраданию.
Сердце Антока сжимается от жалости, он забывает о поручении князя, хотя ему и неведомо, кто перед ним - друг или недруг, потом добывал этот человек свой хлеб или разбойничал отнимая у других заработанное честным трудом.
Забывает Анток приказ князя.
Зовет Анток священника, чтобы отпеть несчастного.
- А кто мне заплатит? - спрашивает священник.
- По всему видно, это человек безродный, - говорит Анток. - Будь милосерд, прочти заупокойную, схороним его по-христиански.
- Не стану я даром отпевать, - говорит священник.
- Возьми в уплату эту шапку и свивальник, - говорит Анток священнику.
На кладбище, наняв могильщиков, он со всеми почестями, будто родного, предает земле тело этого безвестного человека.
И только после похорон торопится исполнить наказ хозяина.
Но пока он добирается, день склоняется к закату.
Передав приказ князя слугам в погребах,
Анток задумчиво и печально направляется во дворец.
Всю дорогу ему не дает покоя мысль, как оправдаться перед князем, чтобы тот простил его за ослушание.
Еще издали он замечает, что во дворце не слышно больше шума веселья и музыки, а хозяин - молодой князь - мрачно и взволнованно ходит взад-вперед перед воротами.
Теперь Анток уже не сомневается, что князь возмущен и, стало быть, надо пасть к его ногам и просить о милости.
Заметив приближающегося Антока, князь обнажает меч и кидается к нему.
- Презренный, бесчестный человек, где вино, что я велел принести?!
Ты загубил мне веселье, выставил перед гостями на посмешище!..
И теперь только кровью сможешь ты смыть навлеченный на меня позор!
И с этими словами он с яростью опускает меч.
Не знающий жалости меч отсекает голову верному слуге.
Но в этот миг происходит нечто небывалое, отчего несказанно изумленный князь забывает не только о содеянном, но и обо всем на свете.
Крылатое существо, цепко схватив его за руку, говорит:
- Ты убил невинного и доброго человека, не удосужившись даже выслушать его.
И искупить свою вину ты можешь, только отдав мне свою душу.
Эти слова повергают молодого князя в ужас, он просит и умоляет сжалиться над ним, не лишать жизни и обещает искупить свою вину покаянием и добрыми делами.
Он говорит, что только-только женился, его ждет молодая любящая жена: потеряв мужа, она может с горя наложить на себя руки.
- Смилуйся надо мной и моей женой! - говорит Алан.
И так он умоляет, так просит, что гора и та бы содрогнулась, камень и тот бы раскололся, а уж человек и подавно пожалел бы и изменил свой приговор.
Но ангел смерти непреклонен:
- Решено, - говорит он, - готовься!
Даю тебе час времени!
Видит Алан, что ангел смерти непоколебим, и, понурив голову, идет к старому отцу; рассказывает ему без утайки все, как есть: и что теперь ангел смерти требует взамен его душу, и как ему,
Алану, не хочется умирать.
- Отец, - говорит он, - ангел смерти хочет забрать мою душу.
Отдай ему взамен свою, спаси мою молодую жизнь.
Ты ведь любишь меня.
- Верно, сынок, я люблю тебя, люблю безгранично, - говорит отец. - Но ведь я еще не так стар… А нельзя ли откупиться от этого ангела смерти?
Может быть, выменяем на золото чью-нибудь душу и отдадим ему?
Зачерпнув горсть золота, отец протягивает сыну, по Алан, не дослушав его, бежит к старшему брату.
- Брат, старший мой брат! - говорит Алан и рас сказывает про свое горе. - Отдай свою душу вместо моей, спаси мою молодую жизнь.
Ты ведь любишь меня, правда?
Слушает старший брат Алана и впадает в глубокое раздумье.
- А ты не можешь, - говорит он, - перехитрить этого ангела и взамен своей души отдать ему душу какой-нибудь твари?
Не дослушав брата, бежит Алан к друзьям, тем, кто не раз клялся отдать жизнь за него и уверял, будто готов умереть ради Алана.
Но друзья Алана, подобно отцу и брату, не соглашаются сохранить жизнь товарища ценой своей; и, опечаленный, потерявший надежду на спасение, бредет он по дороге и вдруг вспоминает про мать: будь она жива, уберегла бы от смерти его молодую жизнь, отдала бы ангелу материнскую свою душу.
Охваченный горестными мыслями, возвращается князь во дворец в ожидании своего часа.
И тут жена, его молодая жена замечает печать безнадежной грусти на лице мужа.
- Отчего ты так печалей, любимый, какое горе снедает тебя? - спрашивает она, обнимая мужа.
Алан рассказывает ей все, рассказывает и то, как ради спасения своей жизни обратился к отцу, старшему брату, друзьям, но никто не откликнулся на его беду.
Полная сострадания, выслушивает его молодая женщина, а затем внезапно выхватывает из ножен меч мужа, рассекает свою белоснежную грудь и, вынув свою трепетную душу, протягивает ее Алану.
Потрясенный Алан забывает и о своем горе, и об ангеле смерти.
Как быть, что делать?
Тут жена его бездыханно падает наземь, и, увидев это, он выбегает, моля о помощи.
Но поблизости никого нет.
Алан с рыданиями бежит обратно и в изумлении застывает на месте, не в силах вымолвить ни слова, столь неожиданная картина предстает перед ним.
Как всегда нарядно одетая, его жена кружится по комнате, а лицо ее еще веселее и прекраснее, чем прежде…
Она кружится по комнате с радостной песней на устах, а, увидев Алана, кидается к мужу и обнимает его.
Восхищенный беззаветной любовью молодой женщины, ангел смерти вернул ей душу и снова вдохнул в нее жизнь.
